黒き蛇は死水に潜る

第30話 交差

　もちろんひばりには怒られた。

　申し訳ないとも思っている。一応。

　一通り怒ったひばりが医務室に道具を取りにいったので、安曇はひとり自室に向かった。

「！」

　安曇の中の温度が下がる。

　自室の前に、ひとりの少年が立っていたからだ。

（鮎川皐月……）

　皐月はつまらなそうにため息をついたあと、安曇の姿に気づいてパッ顔を輝かせ、ニコニコと懐っこい笑顔で寄ってきた。

「安曇さん！　どこに行ってたんですか？　昨日の夜からいなかったですよね？」

　どうやら夜に訪ねてきていたようだ。だとしても……。

「……君に関係ある？」

「それはまあ、ないですけど」

　皐月は憮然《ぶぜん》としたように真顔になった。

「じゃあ、説明する必要ないよね」

　安曇はさらっと流すと扉に向かう。

　皐月が動いたせいで安曇はリンチにあったのだ。あまり話したい気分でもない。

　そのまま部屋に入ろうとすると、皐月は扉と安曇の間にスッと割り込む。

「伝言、聞きました！」

「そう」

　確かに倉庫で、安曇は陣内《じんない》に伝言を託した。どうやら陣内は仕事をしたらしい。

「それに実はあの時、僕もいたんですよ」

「……」

　あの時というのはおそらく、都築と高校生に襲われた時だろう。陣内を隠れ蓑にして、皐月本人も来ていたということか。

（まあ、皐月なら確かに都築の行動が読めたろうな……）

　だから本人が来ていたのはそこまで不思議ではなかった。

　むしろ、陣内を投入した方が意外だったといえる。場を収めるには最適だったのは事実だが。

「あの乱闘を見て……伝言を受け取って。僕は決めました」

　皐月は思い出すような素振りで頷き、まるで安曇に握手を求めるように手を差し出した。

「安曇さんが誰を選んだとしても、僕はあなたにつきたいと思いまして」

　さらりと言ってのける鮎川皐月。学年は総司と同じ小学六年生のはずだ。

「……」

（これを……どう捉えるべきか）

　安曇の沈黙を拒否と捉えたのか、皐月は手を差し出したまま安曇をじっと見つめた。

「どうすれば、あなたに信じてもらえますか？」

　皐月は心底楽しそうに、言葉を重ねてにこりと微笑んだ。

　その差し出された手を、安曇は冷たい目で見つめて部屋の扉に手をかける。

「ありゃ、ダメですか？」

　少し困ったように皐月は所在のない手をそろりと引っ込める。

（別に個人的に嫌ってはいないけど）

　なぜ安曇を選ぶのかがわからない。ひばりは絶賛していたが、現状安曇につく利点はないはずだ。

　裏があるのか、別の理由があるのか。

　うーん、と首を捻って悩んでいる皐月を、安曇は少し試すことにした。

「役に立つかどうかもわからないのに、信じるも何もないだろう？」

「む……確かにそうですね……」

　皐月はひとつ頷き、安曇を見る。

　楽しそうにしているところから、この手の駆け引きが好きな人間なのだろう。

　そのまま扉を開けると、皐月は慌てたように声を上げた。

「あ、ちょ！？　えーと！　なら、情報はどうですか！」

「……情報？」

　半開きの扉の前で安曇は皐月を見る。

　安曇が止まると皐月はパッと顔を輝かせる。

「はい！　……安曇さんて、霜月時雨《しもつきしぐれ》君と親しいですよね？」

　親しいと言われるほど親しいだろうか。

　安曇は内心首を傾げる。ただ、振り返ってみれば時雨には少し甘くしていたような気もする。

「かもね」

「うーん、羨《うらや》ましい。というのはさておき、あの子は信用しない方が良いですよ」

　わずかに眉を下げて、皐月は肩を竦めた。

　ふざけている……というわけでもなさそうだ。

「理由は？」

「大久保《おおくぼ》を知ってますか？」

「後見人候補だね」

　それなりに古参の幹部だ。奥村の腰巾着のような立ち位置で、以前奥村と話をした時に横にいたのが大久保だったはずだ。

「はい。その娘である大久保伊織《おおくぼいおり》。彼女が少々、厄介でして」

「厄介？」

　顔と名前は記憶している。確か、皐月、時雨、伊織は同級生ではなかったか。

　皐月が言うには──

　時雨は校内で孤立していて、いじめられている。これは確かに安曇も見た。

『どうすれば強くなれますか？』

　思い詰めたような時雨の言葉を思い出す。

　そんな時雨に、唯一優しくしているのが大久保伊織ということだった。

「時雨君は善意として受け取ってるみたいですけど、あれはたぶん……」

「……」

　考えるようにしている皐月の様子から、安曇は何となく察しがついた。

　伊織は安曇にさえ愛想がいい。だが彼女が安曇の持ち物を捨てたメンバーと親しくしてるのを知っているし、安曇が被害を受けていても庇うことなどない。

　つまりはそういう人間なのだろう。

「かなり、二面性が強い人なんですよね、伊織さんって。だからまぁ……」

「時雨を上手く使ってるということだね」

　甘い言葉を言ってくる人間なんて信用できない。おそらく皐月も似たような考えなのだろう。

「ものすごく端的に言うなら、僕はそうだと思ってます」

「ふぅん」

　有り得ない話でもない。時雨の素直さは、この極道の中にあってはひたすら生きにくい。

　問題は、その情報がどこまで正しいか。

　そこに皐月の意図がどこまで介入しているのか。

（作り話と切り捨てるには、よくできてる）

「時雨を信用するなというより、大久保を信用するな、という方が正しそうだね？」

「そうなりますね。まあ、うちと仲が悪いからというのもありますが」

　大久保は奥村派。だから今回の奥村失踪にも何か関係があるかもしれない。

「どうですか？　役に立ちそうですか？」

　皐月は笑顔で安曇を見ている。そこから見えるのは『好奇心』と『期待』だ。こういうところは悪くない。

　けれど安曇には、皐月がこちらに来たい理由がまだ見えない。

「どうしたら信じてもらえますか……だっけ？」

「はい！　合格ですか？」

　ニコニコ笑っている皐月を見て、安曇も口元に笑みを浮かべる。

　皐月の物の見方、能力は評価してもいい。ただ、だからこそ答えを出すのは──誰がどう動くのか、その全てを確認してからがいい。

「君が僕にそれを聞く限り、僕が君を信用することはないよ」

「へ？」

　皐月はきょとんとしたあと、苦笑いする。

「手厳しいですね！？──あ！」

　──パタン

　扉を閉めると、外から何やらショックを受けたような叫びが聞こえたが、安曇はそのまま無視をした。

　誰がどう動くのか。

「楽しみにしているよ、鮎川皐月」

　安曇は気だるさを感じる体を椅子に預け、静かに息を吐き出した。

　＊＊＊

　窓から入る陽射しが障子の影を濃く落として、安曇にまで伸びていた。

　その眩しさに目を開けた。

　疲れていたこともあり、椅子で少し眠ってしまっていたようだ。背中が痛む。

　それでも寝ていたからか、朝の怪我の割にだいぶ痛みは治まっていた。

　結局、昼近くまでひばりは戻ってこなかったようだ。

（何かあったのか……？）

　医務室まで10分もあれば着く。一目散な彼女なら、もう戻っていてもおかしくはない。

　不思議に思って扉に目を向けた時、安曇の目の前で扉が開く。そこにいたのは──

「父さん……？」

　黒鉄組組長、父でもある柘植隆盛《つげりゅうせい》その人だった。