黒き蛇は死水に潜る

第32話 少年の覚悟

「で、でも、た、頼まれたから」

　困惑したような、吃《ども》りのある子供の声が返事をした。

　身を隠して診療室側から備品室を覗く。一番奥の棚の向こうに、ショートカットの女の子の背中が見えた。──大久保伊織だ。

「だからってダメだよ。組長の物でしょ……。許してもらえないよ」

「……だけど……」

（どうやら、時雨が盗んだのは確かなようだ）

　あの時雨が？

　安曇は少し意外に思った。

　暴力団だろうがそうでなかろうが、善悪の価値観は存在する。大抵の善人と悪人の違いは、悪と知っても行動できるかどうかの差異でしかない。もちろん中にはそもそもズレている人間もいるだろうが。

　そして少なくとも、時雨はその価値観があると思うし、善に身を置く子だと思っていた。

「怖いんでしょ？　大丈夫、私が返しておいてあげるよ。時雨君は隠れてて」

「……」

　大久保伊織と、おそらくその向こうにいるだろう時雨は安曇に気づいていない。

　この、大久保伊織は何がしたいのか。

（返しておいてあげる、か）

　安曇には、時雨が単独で盗むとは思えない。本人の言葉からも。

　霜月医師が盗む理由もないだろう。組長へ不利益を出す意味がない。仕事をなくす。

　とすればおそらく奥村の指示だと思われるが、それを奥村の腰巾着の大久保が知らないことがあるだろうか。そしてその娘も。

（マッチポンプの臭いがするな……）

　──カタン

「！？」

「誰！？」

　あえて音を立てれば、奥のふたりが驚いたようにこちらを見た。

「……安曇さん？」

「うん。ここで何をしてるの？」

　時雨に視線を送れば、時雨はビクリと肩を震わせた。一瞬視線を落としたが、けれど時雨は顔を上げて安曇を見た。

（……ふぅん？）

　その顔に本人の決意を見る。

　時雨は指示に踊らされた操り人形ではない。安曇はそう判断した。

「あ、ええと、時雨君が泥棒してしまったらしくて」

　大久保伊織は眉を下げ、弱々しい表情で安曇に訴える。

「へぇ？」

「だから私、ちゃんと返さなきゃって……」

「そう」

　まっすぐ時雨の前まで歩く。

　時雨は守るように幻日石が入った箱を持っている。

　備品室は薄暗く、外の喧騒はまだ遠いようだった。

　安曇の視線に時雨は眉を下げるが、抵抗する様子はなかった。

「なら、返しておいて」

「あ、安曇さん……」

　時雨から箱を取り上げ、伊織に渡す。

　不安そうにしていた伊織は箱を受け取って、パッと顔を輝かせた。

「わあ、ありがとうございます！　ちゃんと組長に渡しますね！！」

「うん。……ああ、でも」

　ふと、思い立ったように言葉を切れば、伊織は不思議そうに首を傾げる。

「？」

「中身がちゃんとあるかどうか、確認した方がいいかもね。渡す前にチェックしておいて」

「なるほど、そうですね！　わかりました！」

「隣の部屋で確認するといい。時雨が暴れると困るからね」

　なにせ時雨は大人のような背丈の子供だ。平均身長の安曇や伊織ではどうにもならない。

（まあ、外見だけの話だけど）

「あ、安曇さ、ん」

　時雨は困惑しているようだったが、伊織は時雨が声を出したことでサッと距離をとった。

「時雨のことは任せてくれていい」

「はい！　確認しておきますね！」

　嬉しそうに、パタパタと備品室から隣の診療室へ走っていく。安曇はそれを横目で見送る。

　言う通りにすればよし、しなかったとしてもどうにでもなる。今はこちらだ。

「時雨。どうして盗んだの？」

　安曇が名前を呼べば、時雨は再び肩を震わせてグッと目に力を入れた。

「の、呪いが」

「うん？」

「あ、あの箱が……の、呪いの原因だって……聞いたから」

「……」

　泣くような声が備品室に響いていく。

　呪われている安曇を前に、懺悔するように時雨は言葉を零していく。

「こ、ここに……残って、た、タイミングを見て」

「持ってくるようにって？」

　時雨はコクリと頷く。

「あ、あの箱さえなくなればっ！　の、呪いは消せるって……」

「僕は頼んでないよね」

「っ！！」

　時雨は言葉を失って項垂れた。

　そしてその沈黙は──

「きゃああああ！！」

　大久保伊織の悲鳴で破られた。

「いっ……！　いたい！！　いあああ！！！」

　叫びとともに隣の診療室で、ドサリとそのまま物が落ちるような音がする。

「え、な、何……！？」

「……」

　呻くような声は、時雨が戸惑っている間に消える。

　大久保伊織は失神したようだ。どうやら石を確認したのだろう。

（案外、素直でいい子じゃないか）

　死ぬような石ではないはずだが、時雨には刺激が強かったようだ。怯えた目をして診療室の方を見つめている。

「時雨」

「え、は、はい」

　慌てて立ち上がりかけた時雨を止めるように、安曇は声をかける。

「僕は、僕が決めたからこうなっている」

　この黒い傷は、誰のせいでも何かのせいでもない。必要経費であり、安曇自身が選んで受けたもの。

　安曇はそう思っている。

「……」

　時雨は目を見開いて、安曇の包帯をじっと見つめる。その目からポロリと涙が落ちた。

「誰の指示？」

　時雨はポロポロと雫を落としながら俯いて、搾るような声を出す。

「……お、奥村幹部……です」

（そうだろうね）

　およそ想像通り。というより、そこしかない。

「わかった」

　奥村の目的はいくつか想像できたとしても、決め手はない。

　奥村が呪いを嫌っていることを考えれば、石は廃棄したいと考えるのが自然だ。けれど大久保伊織は。

『返しておいてあげる』

　これはどう見ても、組長に対して手柄を見せたいように見える。

「……」

　大久保家の暴走かもしれない。手柄を立てて、後見人の座に座ろうと。

　ただどちらにしても、時雨を利用したやり方が気に食わない。

　バタバタ──！

　悲鳴を聞きつけた大人の足音が聞こえてきた。

「時雨」

「は、はい」

「僕の役に立ちたいのなら」

　安曇は診療室へ向かって歩き出す。

「他の人間の駒になってはいけないよ」

「！」

　診療室には、大久保伊織が倒れていた。横にさっき渡した箱と、久しぶりに見る幻日石が落ちている。

（触ると本当に倒れるのか……）

　別に疑っていたわけではない。ただ、目に見える形で実感したのは初めてだった。

　安曇には綺麗な石でしかないのに、不思議な気分だ。

　石を拾って箱に収めたところで、三林が入ってきた。

「安曇坊ちゃん！？」

　最初に入ってきた中林が声をあげる。

　小林と大林もキョトンとした。

　相変わらず一緒に動いているらしい。

「丁度いい。彼女をベッドに運んでおいて。それから……この箱は彼女が持っていたようだ」

「それ……」

　三人は箱を見つめて難しい表情をする。

「知ってるの？」

　盗まれた物の情報は、秘匿されていると思っていたのだが。

「俺ら、ちゃんと調べたんすよ」

「うん、安曇さんに言われたんで調べました」

「柘植、奥村、細谷、都築、鮎川。この家は全て、今まで呪われた人間が出てる家でした」

（へえ？　ちゃんと宿題を終わらせたわけだ）

　安曇は彼らを少し見直す。

　小林が大久保伊織をベッドに運ぶ。使われていないベッドはきちんと畳まれていて、時雨の几帳面さが伺えた。

「その箱が呪いの源だって聞いて」

　外の様子を見ていた大林がスルメを食べながら頷く。

（まだスルメ持ってるのか……）

「……誰から？」

「奥村幹部っすね。各家の話も聞きに行ったんで……」

　ここでも奥村の名前が出て、安曇は静かに思案する。

「わかった。父さんには大久保伊織のことを伝えておいて。それと、時雨」

　後ろに声をかければ、備品室からおずおずと時雨が顔を出す。

「父親を呼び出すように」

「え」

「できない？」

　時雨は一瞬顔を強ばらせる。堪えるように目を伏せて、ギュッと手を握った。

「っ！　で、きます！」

　そして覚悟を決めたように顔を上げ、頷いた。

「うん」

「小林、車を出して」

「はい、どちらへ？」

　行く場所は決まっている。

　奥村の行き先は時雨は横浜だと言った。都築から該当住所も入手した。表向きの用件もできた。

　なら──

「当然、横浜だ」

　安曇は顔の包帯を取り、まっすぐ外を見つめる。

　──奥村を、追い詰める。