黒き蛇は死水に潜る

第44話 木札

「これか……」

　対の館の地下にある遺品置き場で──

　安曇は赤い着物を手に取り、小さく呟く。

　着物の中に、木札が一枚入っていた。

　そこには複雑に掘られた紋様と、『東雲継葉』という文字が書かれている。

「白夜では、お役目は死水に潜ることだった。その時に先に進むための対価になるように六文銭を、そして道を失ってしまわぬよう楔を用意したんだ」

「楔？」

　そういえば記憶の中の継葉とその母親もそのような話をしていた。

　赤い着物を『楔』と呼んでいたはずだ。

「そうだ。現実世界の方に、馴染みのある縁を繋げるものを残していくんだ」

（なるほど、迷わないようにってそういう……）

　それが、継葉が今まで立ち続けていた理由かもしれないと思えば、あまり良いものには感じなかった。

　安曇はそっと目を伏せる。

「私の場合は着物だな。それでな？　対の館の地下に保管されてるんだが……」

「見たことがありますよ」

「おお！？　さすが有能！」

「ゆ……」

　安曇が苦い顔をすると、継葉はケラケラと笑う。

「知ってるなら早いな。その着物に木札が挟んであるんだ。それを……」

　──白夜に届けてほしい。

　継葉の声はどこまでも真剣だった。

　＊＊＊

「申し訳ありませんでした！」

　霜月医師が深々と頭を下げる。

　横にいる時雨の頭もしっかりと押えている。

「そう。まあ、せいぜい役に立ってくれればいいよ」

「……肝に銘じます」

　特に面白くもないが、謝罪すると言うので受け取った。時雨はホッとしたように胸を撫で下ろしている。

　今いるのは、黒鉄屋敷の敷地内にある霜月医師専用の離れになる。医務室と併設されているここは、情報交換にうってつけだ。安曇の部屋に大人が集まるとさすがに狭い。

「坊ちゃん、怪我がなくて良かったっす」

「スルメ食いますか？」

「肩揉みましょうか？」

　三林が感極まった様子で安曇の周りをクルクル回る。

　鬱陶しいのでやめてほしい。

　奈落の一件のあと、安曇は継葉と別れて現実世界に戻ってきていた。

　死水は確かに痛みを与えてきたが、水から出た時はうっすらとした傷があるのみ。それすら黒鉄屋敷に戻る頃にはだいぶ治っていた。

（ハナちゃん、ね）

　パッと花が咲くように笑った小さな女の子。おまじない以上に、その存在は安曇の心を軽くした。

　それでも霜月医師は丁寧に傷の様子を確認し、必要な処置を施していく。この度の一件で物静かになってくれて、安曇としてはありがたい。

「それでもちゃんと休んでくださいね。無理はされたんでしょう？」

　ひばりがお茶と和菓子を机に並べる。

「今回は大丈夫。……というか多分、もう大丈夫だよ」

「？」

　ひばりは盆を持って首を傾げた。

「そうですねぇ、傷の具合いはいいようですよ～。他に体調で気になることはありますかねぇ？」

「問題ない。でも包帯は巻いておいて」

　霜月医師は不思議そうにしながらも、丁寧に包帯を巻いていく。

　安曇はわずかに黒い色が残ってるだけの手を見つめる。

　この点に関しては説明が難しい。混ざっただの、おまじないだの言えば余計に悩ませてしまいそうだ。

「……」

　お茶を手で包むとほんのり熱が手のひらに伝わる。漂う湯気と香りは心を落ち着かせてくれる。

　初夏の陽の光が木陰から障子を抜けて、和畳を照らしていた。

「とりあえず報告しますね？」

「うん」

　ひばりは話を進めることにしたようだ。

　今回の安曇の不在は二日ほど。たいしたものはないと思うが。

「皐月さんが身代わりをしていたこともあり、安曇さんの不在は誰にも知られていません。鮎川家の方は皐月さんが安曇さんの話を絡めず説明したようです」

「うん」

　皐月はこの場に呼ばれていないので、あとあとまた自分の功績を押し売りしてきそうだ。

「それから、都築と大久保は後見人候補から外れました。安曇坊ちゃんに手を出したんですから当然です！」

　フンッと鼻を鳴らして胸を張るひばりに、三林が拍手をする。

「そう。他は保留？」

「あ、はい。話し合いが続いているようですが……安曇さんから希望はありますか？」

「そうだね……。佐野、小林は落としておいて。塚原は……限りなく落第という位置で止めておいて」

　流されるだけの佐野稔理と短絡的に時雨を虐めていたその姉。

　あまり物事を深く考えず、喚き散らしていた小林綺良々、塚原圭輔。

　この辺は使えない。

「あら、そうなんですか？　まあ、塚原は落ちそうですけど」

「ん？」

「理由はわかりませんけど、塚原のご長男、和臣さんが総司さんを殴ったみたいです」

　お茶を飲もうと持ち上げた手がピタリと止まる。

　塚原和臣。狂犬のような中学三年生。

　安曇の対応が彼の琴線に触れたらしい。総司の反応を見たくなったんだろう。

「……それでどうなったの？」

「普通に殴り合いになりまして、大人まで介入した結果、塚原のご長男は入院してますね」

　シチュエーションがわからないが、総司には常に誰かしら大人がついている。和臣が見たいものは見れなかったのではないかと安曇は思う。

「ふぅん？　兄さんは？」

「総司さんは怪我で済んでます。塚原家はこの件で大目玉食らいまして。特に細谷と結衣子さんがカンカンですね」

　細谷は母である結衣子の生家。つまり安曇にとって祖父母の家にあたる。今は伯父が当主を務めているはずだ。彼らは総司派だ。

（まあ、そうなるだろうね）

　塚原和臣は上手く使えばいい結果を出しそうな人物だったが、こうなっては難しいだろう。

　安曇は静かにお茶を飲んだ。

　苦味と、ほんのり香るような甘みが染みる。

「ということで、安曇さんの意見を鑑みると後見人候補は細谷、鮎川、補欠に塚原くらいになりますね」

「そうだね」

　細谷に関しては思惑がありそうなので、実質鮎川になりそうだ。今それを言う必要もないだろうと、安曇は茶菓子に置かれた和三盆をつまむ。

「とりあえず目新しい情報はそのくらいです。あ、奥村幹部に関してはまだ入院してます」

「頼んだ件は？」

「百蛇物語ですね。ざっくり鑑定してもらいましたが、明治あたりの品だろうということです」

　ひばりには、死水に潜る前に指示を出していた。地下にあった百蛇物語の鑑定だ。

　それから三林には……。

「黒鉄組の前はやっぱり白夜組だったみたいです」

　大林が和三盆をつまもうとしてひばりに手を叩かれる。

「白夜組の系譜に関しては、黒鉄には残ってませんでした」

　中林はしみじみとした顔でお茶をもらっている。

「白夜組まで行けばわかるかもしれませんけど……あそこはうちのライバルですからねぇ」

　小林はひばりにもお茶を入れている。

　ひばりはそれを受け取りながら、考えるように首を傾げた。

「黒鉄組と白夜組は昔からあまり良い関係ではありません。理由は知りませんでしたけど、古い因縁がありそうですね」

「その白夜だけど、訪問の段取りをつけておいて」

　事も無げに言うと、三林とひばりがギョッとしたように安曇を見つめ、反応についていけなかった時雨はビクリと肩を震わせた。

「え、安曇坊ちゃんが行くんですか？」

　小林が怖々といった様子で安曇の顔を見る。

「うん。ちょっと用があってね」

（他人に任せられない用が……ね）

　手の中の木札を見つめる。

『今、白夜がどうなっているのか知りたいんだ』

　そう言って笑った継葉には寂しさが見えた。

　だから行こうと決めた。

　そこにどんな結末が待とうとも。