黒き蛇は死水に潜る

第46話 否定ではない

　安曇と中林はファミレスをあとにして車に戻る。会計は任せておいていいだろう。

　ファミレスの駐車場はまばらで空いている。安曇は中林が運転してきた黒のセダンの後部座席に座った。

　初夏の日差しに蒸された車の中はシートまで熱くなっていた。

　中林がエンジンをかけてクーラーを調整する。冷たい風に当たりながら、安曇は背もたれに寄りかかって目を閉じる。

（ひばりさんがいなくなった……か）

　裏の顔があったとしても、ひばりはただの家政婦だ。中国の監視というのは、表向きそこにいるメンバーのサポートだ。

　叔父の葬儀にすら呼ばなかったくらい、隆盛に交渉したとして、すぐに呼び戻すのは難しいだろう。

「どうします？」

　目を開ければ、運転席から覗き込んだ中林は困惑顔だ。

　ひばりについてあれこれ雑務をこなしていたのだから、今回の白夜行き以外でも支障は出ているだろう。

「……まあ、父さんには自分で当たろう。連絡をつけるくらいはできる？」

「う、わかりました。任せてください！」

　中林はまた少し困ったような顔をしたが、今度は何かを決意したように気合を入れて承諾した。スマホを弄っている。

（組長への連絡は……下っ端には厳しいかもしれないな）

　安曇は小さくため息をついた。

　問題は多い。

　警戒していた中国が白夜と連絡を取っているとすれば、白夜へ行きたいという希望自体却下される可能性は高い。

　せめて後押ししてくれる幹部が必要だ。

「……」

　親子であっても安曇と隆盛は距離がある。その点、ひばりは裏側でかなり力を持つ。一番都合が良かった。

　おそらく細谷は、今回の件を妨害する意図はなかっただろう。安曇の後見人の座を狙うには、安曇が孤立した方がやりやすい。実に性格の悪いやり方だ。

「……」

　車は動き出し、ファミレスから遠ざかる。

　安曇は視線をチラリと離れていくファミレスに送った。

　総司はあの男を制御できるのだろうか。組を継ぐのなら当然気にするべきことなのだが。

　利用されていることくらいは知っているかもしれない。

　総司は頭は固いが察しが悪いわけではない。ただ少し、慢心があるように思う。そのうちに痛い目を見るんじゃないだろうか。

（でもまあ、僕の知ったことじゃないな）

　こちらに被害が来ない限りは……だが。

「あ」

　中林は近くのコンビニに車を停めた。

　そしてスマホを見つめて声を上げる。

「安曇さん！」

「うん？」

「俺らが直接組長のとこには行けませんけど、うちのボスが掛け合ってくれるそうです！　ちょっと時間下さい！！」

「……ボス？」

　三林は誰のところの下っ端だったか。

　最近安曇にずっと付いていたし、ひばりの指示に従っていたから少し忘れていた。少し考えて思い当たる。

「……ああ、藪内龍之介か」

　葬儀で叔父の死を嘆き悲しんだ人物。

　幹部としては新参な方だが幹部会にも出席している。煌びやかな服装を好み、夜の街で荒稼ぎした人物でもある。

「安曇さん、龍之介さんって呼ぶと怒られますよ。ジュリアさんですって」

　思わず半目になってしまう。

　確かに幹部会でも、藪内は奥村に食ってかかっていた。

「わかった。……ジュリアは叔父さんのファンクラブだったっけ？」

「あ、そうですそうです！　よくご存知で」

「……うん、まあ」

　叔父が嫌がっていたことは黙っておこうと思う。

　それにあのメンバーであれば、少しは信用してもいいかもしれない。

「どのくらいかかる？」

「そうですね……。ジュリアさんはシマの方に行ってて、明後日には戻れると思うんで、早ければ明後日です」

　それであれば、自分で行くより早いだろう。ひばりを通さなければ幹部を通すか、偶然捕まえるか、執務室で張っておくしかないのだから。

「わかった」

　息子からより幹部からの方が父に近い。

　この距離感は、何だかとても奇妙だと安曇は思う。

（今更、寂しいとかはないけど……）

　妙な家族だ。

　いや、家族と呼べるかどうか。

『安曇』

　いつも笑顔で頭を撫でてくれていたのは叔父だけだ。父も母も遠かった。

「……」

　なんとなく。

　本当になんとなく、継葉の様子を知りたくなった。

　奈落を掌握して不安定になっていた師を思う。繋がりがある者がいた方が安定すると言っていた。

　時間ができたのなら様子を見に行くのがいいかもしれない。

「明日、対の館に行ってくるよ」

「あ、お役目ですか？」

「うん、まあ、そんなところ」

　継葉に木札も見せた方がいいかもしれない。間違いはないと思うが、違うものなら困る。

「了解です！」

　中林は先程までと打って変わって晴れやかな笑顔で頷いた。

「うん」

　繋がりがほしいのは、安曇の方かもしれない。

　＊＊＊

　死水の向こうは静かだった。

　あの時と違って、今日は対の館が消えていたりしない。それだけで安曇は少し安心する。

「……師匠？」

　継葉の不在に一瞬ヒヤリとするが、心を落ちつければ彼女がどこにいるかなんとなくわかる。

　安曇は思わず息をついた。

　継葉はどうやら、対の館の外にいるようだ。

　外には相変わらず長閑な景色が広がっている。暖かささえ感じるあぜ道は継葉らしいなと思うようになった。

　少し進んだところで、影を継葉が斬っていた。

　穏やかな田園風景の中に、ゆらりと動く影は異質だ。さらさらと塵のように消えては景色の中に吸い込まれていく。

（消滅しているのか、それともまたどこかで形になるのか）

　それは安曇にはわからない。

「師匠」

「ん？　ああ、安曇か」

　継葉は少し疲れたように微笑む。

「影はまだ出るんですか？」

「彼らの想いが消えない限りは出るよ。私は奈落を掴んだから、今も彼らの守ろうという気持ちは見える。同時に寂しさもな……」

　混ざったあと、記憶や感情が確かに見えた。今も継葉の感情は流れてくる。そう考えれば、奈落そのものを掌握した継葉には、かつての継承者たちの感情が流れているのではないだろうか。

（……重いな）

「奈落がなければ僕でも片付けられますし、師匠は休んでも良いんですよ」

「んー。気持ちは嬉しいけどな。ずっとここを守ってきたんだ。むしろお前が……」

　継葉は言いかけて口篭り、苦笑してから安曇を見た。

「お前は無理に来なくてもいい──」

「嫌です」

「……って、即答か！？」

　継葉のツッコミはいつ以来だろうか。そんな昔の話ではないのに、なぜか少し懐かしくなってしまう。

　だが、それよりも。

「はい。来るか来ないかは僕が決めます」

　継葉の気持ちは理解できる。けれどそれとこれとは別問題だ。

「だが……影も私が外には出さないようにする。お前が無理に傷を負う必要はないんだ」

「別に無理してません」

　思わず声が固くなる。

　例のおまじないのおかげか、今は傷もほぼない。

　けれど継葉は目を伏せて、手に持った刀を握りしめた。

「……そちらの生活を優先したらいい」

「……」

　言いたいことは……わかるのだが。

　拒絶されたようで、安曇の中に重い気持ちが広がっていく。

「お前まで、この先の未来をここに使う必要はないんだ」

　グッと手を握り、言葉を飲み込んだあと木札を見せる。

「前に言ってたものはこれですか？」

「え、あ、うん、それだ。でも……」

「……また来ます」

　遮るように言葉を被せる。それ以外の言葉は出なかった。

　彼女は安曇のためを思っているのはわかっている。嫌という程に。

「……安曇」

　継葉の声に迷いが見えたが、安曇は振り返らなかった。そのまま静かに対の館に戻る。

　居間を通り過ぎる時、机の上に叔父の手記が置かれていることに気づいた。来た時は継葉の居場所に気を取られて気づかなかった。

　叔父の書いた手記。

　そして継葉が現実を知ることになったもの。

「……」

　それをそっと持ち、重い息を吐き出すと安曇は死水をあとにした。