黒き蛇は死水に潜る

第47話 子供の特権

　継葉はどうしたいのだろう。

　ずっと、あの死水の奥で戦い続けるつもりなのか。

　──ひとりで？

「……」

　そこから解放したい。せめて背負うものを減らしたいと願うことは──傲慢なことなのだろうか。

　＊＊＊

（──は？）

　翌朝、食堂から戻ると、安曇の自室前に男たちがズラリと並んで立っていた。

　その中央、安曇の自室の扉の前にいたのは塚原幹部とその息子の恵輔だった。安曇が来たことに気づいた塚原幹部は、恵輔の背中を押しながら安曇の元へやってくる。

「いや、安曇さん、聞きましたよ。うちのガキが失礼しました。……恵輔」

　塚原幹部は恵輔の頭をグイッと頭を下げさせる。

「す、すいませんでした！」

「「「すいませんでした！！」」」

　周りの男たちも合わせて頭を下げる。とても鬱陶しい。

　ただ、だからといってこれをやめさせたり、もういいと言ってしまうのも悪手だ。

「部屋に入りたいんだけど」

「あ……ああ、失礼。どうぞどうぞ」

　塚原幹部は苦笑いして道を開ける。恵輔が睨んできたことを見れば、反省はしてなさそうだ。

　安曇が部屋に入るまで男たちは頭を下げたままで、部屋には塚原親子がついてきた。

「入室の許可はしてないけど？」

「いやいやいや、そんなこと言わないでくださいよぉ。ほら、恵輔もこうして謝ってんじゃないですか」

　どこか高圧的な雰囲気を持つオールバックの塚原幹部は、どことなく恵輔の兄の和臣を思い出す。

「……だから？」

「え。あー、ですから、後見人候補として、謝罪をね。ほら、恵輔！」

　父親から蹴り出されるように前に押し出された恵輔は、もう一度深々と頭を下げた。

「ちょっとふざけただけだったんです。すいませんでした！」

　恵輔の声が半分裏返る。

　よほどこの父親が怖いらしい。

「だからまあ、組長に取り成してくれませんかね？　あ、もちろん手土産も持ってきたんで」

　扉から男がひとり、小さなカバンを持って入ってくる。中身はまさかの現金だった。

（これを受け取るべきかどうか……）

　どちらにもメリットとデメリットがある。どこに手間と労力をかけるかの差でしかない。

　その上で、現状この親子を見ていて、手元に置きたいという気持ちは湧かなかった。

「それは無理だね。僕が決めた話でもなければ、そもそも恵輔や綺良々が僕に危害を加えたなんて伝えてもいない。交渉する相手を間違えてるよ」

　カバンを無視して小さく笑う。

　未だにミイラ姿に効果があるのか、恵輔は半歩下がって男たちはざわめいた。塚原幹部だけはつまらなそうな表情を浮かべ、眉をひそめた。

「んー、そうは言ってもですね……いや、仕方ねぇか。オラ、戻るぞ、お前ら」

　ザワザワと下っ端連中と下がり始める塚原幹部。恵輔も慌ててついて行こうとしたが、塚原幹部はドンッと音が聞こえる程の強さで息子を押し返した。

「うわっ！？」

「けーすけぇ。お前はちゃんと謝んだよ。何帰ろうとしてんだぁ？　しっかり落とし前つけて来い」

　ズイッと顔を近づけて息子を脅す様子は、やはりあの和臣の父親だなと思う。

「う、え、とうさ……」

「ぬるいことしてんじゃねーぞ」

　──バタン

　閉じられた扉の前で恵輔は呆然と立ちすくむ。そして振り向いた恵輔の顔は恥辱と涙でぐしゃぐしゃだった。

「お前……お前！！　何でだよ！？　ちゃんと謝ったじゃんか！！」

「……はぁ？」

　こちらに当たらないでほしい。

　そもそも馬鹿な行いをしたのは自分たちだろうに。

「親父さんに掛け合うくらいいいだろ！？　このままじゃ俺殴られんだよ！！」

　恵輔が掴みかかってきたので、手を振り払う。

「知らないよ。今のその行動が答えだろう」

「わけわかんないこと言いやがって……！！」

　恵輔は激昂して安曇に駆け寄ってくる。

（一発殴るか？）

　いや、それはそれで面倒なことになりそうだ。

　安曇がそう思案した時──

「はい！　ストーップ！！」

　扉が開く音と共に第三者の声が入り込み、恵輔は首根っこを掴まれた。

「うぐっ！　だ、誰だ！？」

　恵輔を猫の子のように持ち上げたのは、筋骨隆々の大男。その衣服はラメの入ったタイトなオレンジのワンピースドレス。

「悪い子にはお仕置が必要よね？　けーすけちゃん？」

「や、藪内幹部……」

　藪内竜之介。通称ジュリアがそこにいた。

「……入室の許可はしてないけど？」

「あぁら？　お邪魔します。安曇坊ちゃん」

　体をくねらせ、まるで語尾にハートでも着いてそうな声音で話すジュリアに安曇は引いた。

（叔父さんの気持ちがわかるな……）

「ほぉら、帰んな、クソガキ。じゃないとお姉さんがお仕置しちゃうわよぉ？」

「う、うわあああ！！」

　恵輔は怯えるように走り去っていった。

　後ろから入って来ようとした三林が、びっくりしたように道を開けた。

「……騒々しいね」

「すみません、安曇坊ちゃん。ジュリアさんをお連れしたんですけど、なんかヤバいことに？」

「いや、別に」

　小林がコソッと聞いてきたので安曇は肩を竦めた。

「さて。改めまして。藪内ジュリア。組長への伝手が必要と聞いて馳せ参じました」

　ジュリアはぺこりと頭を下げる。

「うん。父さんに白夜行きの許可を取りたいんだけどね」

「んー、ちょおっと難しいわね。今、警戒態勢に入ってるし……」

　白夜組は、規模は大きいが温厚な組織だ。とはいえ牙を持たないわけではない。

　黒鉄組とは定期的にぶつかっている。

「だろうね。……材料が必要？」

「んふふ。信用してくれてるのかしら？　あればもちろん嬉しいけど、そういうことならなくても張り切っちゃうわ」

　多少引くものの、安曇もだんだんこのテンションに慣れてきた。

「白夜へ行くことができれば、中国とのことを探れるかもしれない。ひとつカードを持ってるから」

「あら。それは朗報ね。あー、それが何だかは言わなくていいわ。安曇坊ちゃんか言うべきだと思ったら言ってちょうだい」

　ジュリアはニンマリと笑顔を見せる。

　安曇も少し肩の力を抜いて頷く。

　ひばりの件も任せようかと思ったが、ここで藪内と細谷を敵対させるのはまずいだろう。ひとまず白夜行きの件を片付けることにした。

　白夜行きは、継葉の希望を叶えるとともに、『お役目』についてもう少し詳しく知る機会になるかもしれない。

　少なくとも、白夜の贄について知ることはできるはずだ。

「なるべく早くが良いわよね？」

「交渉の結果、組の中で問題が起きるほどのことなら優先しなくていい。僕の希望というだけだから」

「あらぁ、いいじゃないのぉ」

　ジュリアはニマニマと安曇に近寄る。安曇は思わず半歩離れた。

　三林は後ろでハラハラした顔でこちらを見つめているが、手を出せないのか右往左往している。

「照れないの！　んもう、そういうバランス感覚好きよぉ！」

「ちょっ、近寄りすぎ」

「いやだ、可愛いわぁ。隆明さんのミニチュアみたい」

　そこで叔父の名前を出されても、さすがにこれは喜べない。苦笑いしていた叔父の顔が頭を過ぎる。

「塚原んとこのガキみたいに、あれやりたいこれやりたいって騒いでもいいのよぉ？　安曇坊ちゃんのが年下でしょ？」

　泣きわめいていた塚原恵輔。

　あれと同じことはどう頑張ってもできそうにないが、それでも。

「僕はやりたいことしかやってないよ」

　それは自負している。

「あらやだぁ、あたしが言ってんのは『弁える必要ない』ってことよ」

「？」

　状況的に一番良いと思えないものを選ぶという話だろうか？

　安曇は特に自分を曲げた覚えがないので首を傾げる。

　それを見たジュリアは頬を染めて体をくねらせた。

「んもう、好きだわぁ。十年くらい待ってもいいわ！！」

「ジュリアさん、さすがにちょっと……」

　大林がコソッと突っ込んだが……。

「あぁん？」

「す、すんません」

　睨まれてすごすごと引っ込んだ。

　何をやっているんだと苦笑したその時だった。

　──？

　じわりと揺れるような……熱を持つような感覚がポケットから響く。

（……六文銭？）

　それは安曇と継葉を繋ぐもの。

「安曇坊ちゃん？」

「……」

「あら？　どうしたの？」

　三林とジュリアが突然黙った安曇を覗き込む。

「あとのことは……」

「え？」

「任せたよ！」

　踵を返し、安曇は取るものも持たずに走り出す。戻ったばかりの対の館へ走っていく。

　今までこんなことはなかった。

　たとえ奈落に囚われようとも、継葉から安曇へのアクションはなかった。

　熱を帯びた六文銭を握りしめ、安曇は森へと飛び込んだ。