黒き蛇は死水に潜る

第49話 それがあなたの願いなら

　それの──意味するところは。

「師……匠……」

　大丈夫だと言ったじゃないか。

　──そんなことを言っても詮無きこと。

「あぁ、スマない、あズみ」

　声がブレているような、そんな響きを帯びる。

　影の半身を引きずるように、継葉はズルリとこちらへ向きを変える。

「いっそ……スベてヲ、掌アクした、ら、ソレ……でナン、トか……なるト」

　人のままである彼女の顔が、形だけの笑顔を作る。悲しみの感情が流れてくる。

「馬鹿っ！　馬鹿ですか！？」

　いや、彼女にそれを選ばせたのは安曇だ。

　血が滲む程に拳を握る。

（そんなこと……考えてる場合じゃない！）

　斬れるだろうか。

　彼女以外の、奈落そのものを……。

　でもやらなければ継葉は救えない。

　叔父を亡くした記憶が頭をよぎる。

　嫌だ！！

　もう二度とあんなことは……！！

　継葉は安曇にとって、安全圏にいる存在だった。

　人間でなくても構わない。

　たとえ何であっても、そばにいられる存在だったのに。

　震える拳を、継葉は片方しかない顔で静かに見つめていた。そしてひび割れた声を出す。

「大丈、ぶダ。すベテを、ツか……んダ。ここに、ゼんブ……アるヨ」

「……え？」

　影の体を抱きしめるようにして、継葉は安曇を見つめる。音は壊れているのに、その声音はどこまでも優しく響いた。

　そして──

「ダかラ……斬レ」

　静かにそう言った。

「！！」

　息が止まる。

（──斬れ？　何を……？）

　脳が拒んだ。

　言葉が出ないまま、全身が震える。

　嫌だ……嫌だ！　嫌だ！！

「モう……混ザっテ……しマったカラ……」

「嫌、だ！」

　安曇の泣くような叫びに、継葉も泣きそうな顔で黙ると下を向く。そして小さく……

「……すマ、なイ……」

　そう答えた。

「──っ」

　あの時は……蜘蛛を斬ったあの時は、叔父は捕らえられていただけだった。でもこれでは──！

　安曇は活路を探す。

　けれども何も、思い浮かばなかった。

　その時──

「っ！！」

　ギンッ！！

　継葉の影の手が、刀を持ったまま伸びるように安曇に斬りかかる。

「アズみ……！！」

　継葉が慌てるように人間の方の手で抑えるが、影の手は容赦なく安曇に襲いかかる。

「くっ！！」

　ギンッと重い音をたてながら、安曇はどうにかそれを受ける。二撃、三撃と、速さはあれど軽めなのが救いか。

「アズ……み、戦エ！　斬ルんだ！！」

「っ」

　大きく振りかぶった影の攻撃を、足場を盾のようにして回避して大きく後ろに飛ぶ。

　ガァンッ！！

　音とともに足場は粉々に砕けた。

「は……はぁ……はぁ……」

　呼吸を整え、影を見据える。

　継葉と奈落に分裂してるのだろうか。

（いや……）

　そうではないだろう。

　そうしてる間にも、継葉の影の部分が少しずつ増えているのだから。

「師匠……こんなのは……」

　こんな終わりは、どうしたって納得できない。

　これだけ長く戦ってきて、こんなことで終わってしまうのか。

　気が狂いそうだ。

　叫んでしまいたい。

　刀を握る手が震え、継葉を直視できない。

　安曇はずっと、大切なものに手を伸ばし続けてきた。

　たとえ他の何を差し置いてでも、諦めなかった。

　それを諦めるくらいなら……！

「ごメんナ……」

「！」

　そんな声はずるいと思った。

　継葉が零した届くか届かないかの小さな声は、安曇には泣いているように聞こえた。

　その距離、僅か三メートル。近いけれど、とても遠い。

　命よりも、優先するものがある。

　なのに──

『死なないでくれ！！』

　思考を止めるかのように、いつか彼女が叫んだ言葉が耳に蘇る。

「……ずるいな」

（僕にはあんな風に言っておいて……）

　自分は消えてしまうのか。

　そして安曇の選択肢すら、奪おうというのか。

「……」

　生きると約束した。

　他ならぬ継葉と。

　安曇は刀を構えた。

　継葉の影の半身は、ゆらりゆらりと獲物を探すように刀を揺らす。

　その赤黒い目は爛々と輝き、安曇を見据えていた。

「師匠」

　安曇は真っ直ぐに継葉を見つめる。

　まだ彼女はそこにいる。

（答えを……知りたい）

「……」

「あなたの願いは、なんですか？」

　掠れた声でそう問えば、継葉は驚いたように安曇に目を向ける。影の部分すらピタリと止まっていた。

「ワタしノ……ねがイ？」

「教えてくれたら……斬りますから」

「……」

　それがどんな答えであれ、叶えようと思った。

　それだけが安曇にできること。

　目の奥が痛かった。

　指先はまだ震えている。

　けれど視線はもう──逸らさない。

「……終わリに……スるコトだ」

「っ！」

　ギリッと奥歯が鳴る。

　何を求めていたんだろう。

　継葉ならこう言っても不思議はなかったのに。

（自分の……願いはないのか！？）

　継葉の半身がゆらりと動く。

　人間の姿の半身は悲しげに、けれども笑みを浮かべて安曇を見ている。

「……」

　安曇は目を閉じ、一度大きく息を吐く。

　そして次に目を開けた時には、弱さも迷いも全て捨てていた。

　終わりにすること。

　継葉はそう言った。

「わかりました」

　言うが早いか、安曇はコンクリートを蹴って継葉に肉薄する。

　継葉と安曇の間に滑り込むように影の手が伸びてきて刀を受ける。

　ギィン！！

　重い音とともに鍔迫り合う。

　影がぐにゃりと形を変えもうひとつの手を作り、安曇の頭上から押し潰すかのよいに迫る。

「！」

　パッと距離を取り、すかさずあぜ道を蹴って影の手を斬り落とす。手はざらりと粒子を撒くようにして消え去り、それを確認する間もなく再び継葉の刀が襲ってくる。

　体をギリギリ右に反らせば、頬をチリッと熱が掠る。

　ガンッ！！

　刀がありえない角度で落ちてくる。長い影の手は人間ではありえない間合いで動き、予想もしない歪み方で襲ってくる。

　安曇はそれらを回避し、受け切り、あるいは逸らす。

　目では追いつかない。継葉と繋がっているからこそ、次に来るものが見えるような気がする。

　──その感覚だけが頼りだった。

　ザンッ！！

　腕を斬り落としてもすぐにまたゆらりと影が立ち上る。本体を斬らなければ終わらないのかもしれない。

　継葉が斬られるのと繋がっているかのように、斬るほどにパラリ……と周囲の景色が割れ落ちていく。

　斬って剥がれ。ざらりと粒子が飛べば落ちていく。段々と奈落に近づいていく。

　ギィンッ！！

「っ！」

　何度目かの打ち合いの末、安曇の刀が弾かれた。

　カランッ──

　刀が飛び、その勢いで足を踏み外した安曇の体は奈落へと落ちる。

「アズみ！！」

　それを見た人間の方の継葉が、慌てた様子で手を伸ばす。その手は安曇を掴み、振り子のようにしてあぜ道に放り投げた。

　──その時。

「！」

　掴んだ手から継葉が見えた。

　その、心が。悲しみと苦しみと──願いが。

（ああ……そう、か）

　──ズサッ！！

　理解と同時に転がった衝撃が安曇を打った。鈍い痛みを感じる余裕もなく、頭上から追いかけるように落ちてきた影の手を躱す。

「はぁ……はぁ……」

　荒い息を抑えながら、安曇は刀を拾う。

「……それが、あなたの願いなら」

　何度も学んだ構えを取る。

　強く願えば、なんでもできる。

　この空間はそういう場所だと。

　教えてくれたのは継葉自身だ。

「ウウ……アズ、み」

　侵食が進んだ継葉の人間の目から、ぽろりと涙が落ちる。

　安曇はあぜ道を蹴り、呼吸すら止めて刀を振り上げた。