黒き蛇は死水に潜る

第50話 優しさへの答え

　その一瞬は、ひどくゆっくりに感じた。

　刀を振り上げ、継葉と目が合う。

　その目に恐れはなく、浮かんだ涙さえ悲しみの色ではない。

　──安堵。

（本当に、馬鹿な人だ）

　カァンッ！！

　滑り込んできた影の手が、再び安曇の刀を受ける。さっきは弾かれた。今度は──

「！！」

　刀をずらして押し込むように進む。継葉の刀が安曇の腕を切り裂き、安曇は同時に継葉の影の腕を斬り落とした。

（こちらの傷は浅い）

　安曇が進んだと同時に継葉本体が慌てたように体を引いたからだ。

　思った通り、継葉は安曇を傷つけたくないのだろう。

　安曇はそっと目を伏せる。

　小さく息を吐き、また影の腕を真っ直ぐ見つめた。

　継葉は終わりを願った。

　なら──安曇がやることはただひとつ。

「僕が、できると示すこと」

　ズルリと生えて降ってきた影の腕を足場で受け止め、体をスライドさせて継葉の横を抜ける。

　すかさず追いかけてきた刀を刀でいなすと、耳元で金属の音が跳ねる。

「……」

　呼吸が乱れる。

　さすがに隙がない。

　影の半身から生えている手は今、二本。

　片方は刀を持ち、片方は変幻自在なのか巨大化して落ちてくることが多い。

　その二本が目でも付いているかのように安曇を狙う。

（隙なら──）

　作ればいい！

　安曇は再び走り出し、複数の足場をトンネルのように作って突進する。

　バリン！！

　影の攻撃でどんどん割れていく。

　けれど足は止まらない。

　おそらく時間の問題で追いつかれるだろう。安曇の狙っているものを達成する前に殺されるかもしれない。敵が普通の影ならば。──しかし、今、相手にしているのは継葉だ。

「ふっ……！！」

　全て──空間全てを支配するかのように集中する。

　かつて影を斬れずに焦った安曇に継葉は言った。

『あるのは当然として』掴み寄せるのだと。

　周りにある力を、自分の一部だと信じ込む。

　ここは彼女の空間であり、繋がっている安曇の空間だ。

　命が広がる。

　自分の境界が曖昧になる。

　継葉の泣くような心を通して──奈落が見える。

　影の手が伸びてくるが、無視して安曇は刀を持つ手に力を入れた。

　安曇を潰そうと落ちる手は、躊躇うように鈍って安曇の肩を掠めてコンクリートを砕く。刀はまた安曇の脇腹を薄く斬るが、致命傷には程遠い。

「アずミ！！」

　守りを捨てた安曇の動きに継葉が悲鳴を上げたのとほぼ同時に。

　ドカッ！！

　見えるものは奈落と命、それだけだ。

　まるで吸い込まれるように決めたその位置に──継葉の足元に、飛び込んだ安曇は刀を突き立てた。

　──ガシャン！！

　そこからひび割れるように足場が砕け、奈落が顔を出す。

「アあ！！」

　落下する継葉の落ちる先に、安曇はイカダのように足場を構築する。

　指先が震える。

　けれどもう、決めたのだ。

「師匠……僕はできますよ」

　落ちる継葉の上に飛び込むように落下した安曇は、その勢いのまま──

　ズブリ……

　継葉の胸に深々と刀を突き刺した。

「ぐ……！」

「だから師匠」

　手に触れる赤が、感触が安曇を蝕む。

　なんて嫌な役回りだろうか。

「……僕を信じてください」

　そのまま腕を回して抱きしめる。

　コポリッと継葉の口から音がして、赤い雫が落ちていく。

「ふ、フ……強ク……なっタナぁ」

　カハッと咳き込みながら、継葉も弱々しく抱きしめ返してくる。

　影の腕は機能を無くしたように周囲に溶け、彼女の半身は奈落に溶けるように見えなくなっていた。

「ごメん、な、こんなコト……やらセて」

　ぽたぽたと、片目から涙が落ちていく。

　悲しみと苦しみと、寂しさが伝わってくる。

（本当に……馬鹿な人だ）

　こんな時まで、優しいなんて。

　抱きしめる腕に力がこもる。

　じわじわと暖かな赤に安曇の服も濡れていく。

「これで満足ですか、師匠」

「ん……そう、ダな。満足……カも。ありがトウ、な」

（ああ、本当に……）

　やっぱりどうしても。

　わかっていても嫌なものは嫌だ。

　息が苦しい。心臓が痛い。

　抱きしめる腕を強くする。

　涙が滲んで視界が揺れた。

　でも──これが彼女の望みなのだから。

「……」

　腕の中の継葉が崩れていく。

　抱きしめる体が消えるたびに安曇も震える。

「あずみ……お前を、弟子に……できて、良かったよ」

　苦い想いが全身に広がる。

　こんな方法しかなかったのかと、声を大にして問い詰めたい。

「……僕も師匠の弟子で良かったです」

　声が震えたのは見逃してほしい。

「ふふ、こんな、時ばっか……可愛いこと、言うよな……」

　苦笑するように、いつもの笑顔で継葉は消えた。奈落は泣くように風の音を響かせ、安曇は目を閉じ、耐えるようにその場に蹲る。

「終わらせますから……」

　そのつぶやきは、闇の中に吸い込まれるように消えていった。

　やがて目を開けた。

　ゴロンと転がった背はあぜ道に。目の上には、青空が広がっている。

　ゆっくりと体を起こして、刀をギュッと握りしめる。

（やっぱりここは、この風景が似合う）

　穏やかな風に揺れる麦穂は、あるはずのない太陽の光を浴びてキラキラと光る。

「……」

　傷はすでに痛みもなく、服の切れ目から覗けば塞がりかけていた。

　おまじないは健在らしい。

　立ち上がって周囲を見れば、あぜ道の先に対の館が見えた。

　思ったより近くで戦っていたようだ。

　主不在の館に向けて。

　ザク……ザク……

　畦道を踏みしめ、安曇は進んでいく。

　散ってはいったが影はまだいるかもしれない。

「僕は、大丈夫ですよ」

　小さな呟きは風に乗り、麦穂を抜けて遠くへ飛んでいく。

　静かに、遠く──どこまでも。

　＊＊＊

　死水を抜け、館に戻った時。

「……？」

　ざわりと空気が違う気がした。

　いつも静かなその場所に、何か違和感を感じるような。

（なんだ？）

　影がこちらへ来ている気配はない。

　古びた館は相も変わらず薄暗く、少し埃っぽい。

　ギシ……

　刀を置き、廊下を進む。

　特に変化は見られない。

　しかし。

「！」

　玄関から入ってすぐのところに、誰かが倒れている。薄明かりの下、どうやら子供のようだ。

　近寄ってみると──

『ちゃんと謝ったじゃんか！！』

　先日安曇をリンチしたあげく、謝罪の場ですらそうやって叫んで掴みかかってきた少年。

　塚原《つかはら》圭輔《けいすけ》──その人だった。