黒き蛇は死水に潜る

第66話 昇る雨

　遺品全てを風呂敷に包んで運んだ。

　ひとつひとつは小物でも、数にするとかなりの量なので鞄では難しかったためだ。

　もし安曇の考えが間違っていたら。

　あるいは、奈落が……向こうの世界そのものが崩壊してしまったら。

　そんな考えが僅かに過ぎる。

　けれど。

「ここで待つよ。君が戻るまで」

　その言葉と紫苑の信頼は温かく感じた。

「うん」

　進もうとして、踏み出した時。

「あ！　安曇！」

　紫苑の声に振り返れば、彼はカバンから扇子を取り出した。

「これを持っていって」

「扇子？」

「うん。家紋が入ってるのがこれしかなくて。……弔いになるかわからないけど……」

　紫苑は眉を下げ、けれども真剣な眼差しで扇子を差し出した。

（気持ちはわからなくもない）

　安曇は素直に受け取ると、紫苑に小さく頷いた。そして。

　ジャプン──水に潜る。

　視界が濁る。痛みは初めての時と変わらない。指が、髪が……緩やかに水に溶けていくような気がした。

（最初は、拒まれているような気分だった）

　でも今は、ただこちらに来て欲しいという気持ちなのかもしれないと。

　──そんな風に思う。

　ジャプン。

　＊＊＊

　ズルズルと重い荷物を引きずって、安曇は対の館を進む。

「重い」

　静かな対の館に、安曇の声だけが響く。

　壁も、柱も現実のものよりだいぶ新しい。

　そういえばこの世界は暑くも寒くもない。ここを作った継葉の持つ空気そのままに、居心地が良く作られているのかもしれない。

　回廊を通って居住スペースに入る。

　思えば──結局のところ、東雲継葉とはどういう存在だったのか。

　なぜ彼女だけが、200年という時を立ち続けることができたのだろう。

　明確な答えがあるわけではないけれど、仮定として考えるのなら。

　トン、と館の中心の柱に触る。この世界は記憶の再現だと言うけれど、こうして触ることができる。物として存在する。それはおそらく、継葉がそういうものとして作ったからだろう。

「……」

　継葉の支配が及んでいない漂う影たちは違う。あれらに意志はなく、外見もかなり不安定なものだった。

　継葉はどうだったろう。

　彼女には、明確な意志があった。その存在は普通の人間に見えた。

（師匠は、記憶なんかじゃない）

　その腕には温度があった。

　彼女は確かに、安曇の目の前にいたのだ。

　対の館から出ると、やはり空が薄く見える。それどころか、ところどころ破れたような闇が顔を出していた。何も存在しない場所のように見える。

　安曇はズルズルと風呂敷を引きずる。

　意志の力で支配できる世界。

　叔父が自分の意志で身を守っていたように、継葉という女性はもしかしたら……。

　──意志の力で肉体を補っていたのかもしれない。

「……ふぅ」

　風呂敷の重みに耐えながら、あぜ道を地道に進んでいく。

　縁になるものを山ほど持っているせいか、周囲の空気ざわりと動いている。

　風景の空白が近寄って来ているように感じた。

「……遺品全てを持ってきました」

　対の館から離れたあぜ道に、ドサリと荷物を広げる。

　遺品は着物が多いが、髪飾りや刀の鍔、粘土細工などもあった。

　安曇は空を見た。

　どうするか。

　これまでの経験上、縁のあるものに彼らは引き寄せられる。そしてあの日、継葉の口上で目を覚ましたことを考えれば。

　継葉の六文銭をジッと見つめる。

　そして小さく首を振ってポケットに入れ、安曇は荷物から紫苑の扇子を取り出した。

「紫苑、使わせてもらうよ」

　遺品の上に紫苑の扇子を置いた。

　弔いたいという気持ちが届けばいい。

　そう思った時だった。

　あぜ道の端に。空の裂け目に。

　滲むように黒が広がる。それは集まり方を忘れたように、じわじわ近寄ってはバラバラになり、やがて現実の館で見たような水球のようなものとなった。

　ズブリ……

　遺品が水球に沈んでいく。

「これは……」

　粘土細工がボロリと崩れる。

　200年の歳月が過ぎたことを、急に思い出したように。

　衣類が色あせていく。

　そして全て水球に沈んだ時──

　ポツ……

「雨……」

　地上から、頭上へと。

　水球から雨水のようなものがポツ、ポツと登っていく。

（泣いているみたいだ……）

　昇って行っているのに、まるで涙がぽたぽたと落ちるように。空へ空へと消えていく。

　地面が薄くなり、安曇は一歩下がる。

　水球に巻き込まれるかのように、水になってポツポツと空へと落ちる。

「……」

　どんな言葉も、合わない気がした。

　弔いも、慰めも、感謝も。

　彼らには似合わない。

　ただ見送るべきだ。……そう思う。

　地面が消えていく。

　何も言えないままに空を見つめて、安曇はまた一歩下がった。

（終わりますよ、師匠……）

　雨が昇る。

　対の館の周りだけは、守るようにあぜ道が広がっていた。

　＊＊＊

　約束通り待っていた紫苑は、安曇が戻ると泣きそうになって微笑んだ。

「暗く、濃く見えていたものが綺麗になったから……」

　どうやら紫苑は見ていたらしい。

「……終わったよ」

　安曇が頷くと、紫苑はギュッと目を閉じる。

「うん……ありがとう。俺が言うことではないんだろうけど……ありがとう」

　死水から出る安曇に手を差し伸べて、まっすぐに、優しい笑顔を浮かべた。

　紫苑はそれから安曇といくつか打ち合わせをして、翌日には館の修理を終えて帰って行った。

　そして黒鉄屋敷に戻れば。

「チャーンチャーラチャチャチャチャ」

「チャーン……あ！！　安曇坊ちゃん！！」

　玄関前で、なぜか昼間からラジオ体操をしていた三林が安曇を見て振り返る。

「ひばりさん！！　坊ちゃん戻りました！！」

　バタバタバタと足音がして──

「私の安曇坊ちゃああああん！！」

「！」

　勢いそのままに抱きつかれ、玄関に入ろうとした安曇は尻餅をついた。

「……ひばりさん？」

「ううう、わたし、私、また！　肝心なところでお供できなぐでぇ……」

　鼻水を流しながら泣き出すひばりを遠ざけながら、顔を上げればジュリアがいた。

　彼──いや、彼女は得意気な顔で安曇を見るとニヤリと笑う。

「んっふっふ、細谷がいなくなったこともあって、急いで呼び戻したわ！　さあ、坊ちゃん、あたしに惚れ直してちょうだい！！」

「……」

　身体をくねらせたジュリアに安曇は引いた。そしてハッとして頭を振る。ジュリアがいるならちょうど良い。

「ありがとう、ジュリア。ついでにもうひとつ頼まれてほしい」

「ああら？　何かしら？」

「うん、黒鉄組に噂を流してほしい」

　これ以上、対の館を脅かされないために。

「んふ、相変わらず企むのが好きなのね。抱きしめたいわぁ、ひばりちゃん、そこどいて」

「いやでず！！」

　鼻声で文句を言うひばりと、つけまつ毛をバサッと持ち上げて目を見開くジュリア。

（勘弁してほしい……）

　思わず三林を見れば、三人はふるふると首を振った。

「ひばりさん、そろそろ離れて。お茶入れて」

「嫌です！！　離れたらまた中国に飛ばされるんだ、うわぁん」

「ええ……？」

　霜月医師専用の離れで、ひばりは安曇にしがみついて離れない。

　三林がいるうちに剥がしてもらえば良かった。彼らはテンションが上がったジュリアを、引っ張って去っていった。頼んだことをやってくれればいいのだが。

「お茶です」

　時雨が苦笑しながら冷たいお茶を配る。

　横で皐月が羊羹をつまんだ。

「つまり、お役目はなくなったんですか？」

「……いや」

　おそらくあの世界は命が溶けたものだ。

　だから無くなることはないだろう。

　でなければ、百蛇衆は何と戦っていたというのか。

「じゃあ、また行くんですか？」

　時雨が不安そうに眉を下げる。

「うん。見回り程度で済むはずだけど、僕は最後までやり抜くつもりだ」

　少なくとも、奈落のようなものにはならないだろう。あれは継承者が縛り付けられていた結果だ。

「やめないんですか？」

　ズビビと鼻をすするひばりに、安曇は少し距離を取りながら頷く。

「うん。あの世界に行くこと自体、僕には意味があるから」

　叔父が、継葉が守り抜いた場所。

　だから安曇はこれからも行くだろう。現実よりも少し新しい対の館に。

「……ちゃんと戻ってきますよね？」

　羊羹を置いた皐月が、珍しく真剣な表情で安曇を見る。

「もちろん」

　なぜか全員がホッとした顔をするので笑ってしまった。

　継葉に言われたことを思い出す。

『お前には、帰る場所があるじゃないか』

　そう、だから帰って来れる。

　大丈夫。

「だけど、お役目は僕で終わりにするよ」

　継承するのはもう、終わりでいい。

　あの師匠が選んだ道だ。できるはずだ。

　それは小さな決断だった。