ゼロの人魚姫

第44話「わかってくれてうれしいよルイズ」

～ルイズ～

アルビオンは、私が思っていたよりもずっと張り詰めた空気に包まれていた。

港は活気がなく、人々は家の中に身を潜め、よそ者を警戒しているのが肌で感じ取れる。

「ルイズ、あまり離れないでくれ」

そう言って肩を抱いてくるワルドに、私は少しだけ困ってしまう。

「それで、姫君からはどこへ向かうよう言われているんだい？」

「こちらです」

私がワルドを伴ってやってきたのは、古びた大きな教会だった。

見た目には特別なものは何もないが、姫様の手紙には確かにこの場所が示されている。

今にも崩れ落ちそうな扉を、体ごと押しつけるようにして開けた。

中には、甲冑を着た兵士がざっと二十人ほどいた。

「あ、あの……」

「君たちは何者だ？ここへ何をしに来た」

兵士の一人が前に進み出て、教会の中央で私たちの前に立ちはだかる。

「あの！ 私たちはアンリエッタ王女殿下の任務でここへ来た使者です。ウェールズ皇太子にお会いさせてください！」

「君たちがレコンキスタの刺客ではないと証明できるのか」

彼は威圧するように問い詰めてくる。

危険を感じ取ったのか、ワルド様が一歩前に出た。

「すまないが、それ以上近づくなら私は杖を抜くぞ」

その言葉に周囲の兵士たちがざわめき、剣に手をかける。

だが目の前の兵士が手を上げると、皆すぐに動きを止めた。

「今この国は二つに割れている。誰が味方で誰が敵か分からぬ状況だ。

　正体の知れないよそ者を簡単にお会いさせるわけにはいかない」

「そんな……」

やっとここまで来たのに。

思わずうなだれた私を、兵士はしばらく見つめていたが、ふと何かに気付いたようだった。

「君、その手にはめているのは……」

それは姫様から預かった指輪だった。

「それを掲げて見せてくれるか」

言われるままに、私は指輪を前に差し出す。

しばらくそれを見ていた兵士は、おもむろに左手の手袋を外し、同じように手を前に出した。

「え？」

次の瞬間、二つの指輪が淡く輝き、白い光が周囲に降り注いだ。

「今のは……？」

「先ほどまでの無礼を許してほしい」

そう言って兜を外した人物の顔を見て、私は思わず声を上げた。

「ウェールズ殿下！」

「その指輪は“水のルビー”と言ってね。私の指輪と対になっているんだ」

そう言って彼は穏やかに微笑んだ。

「君たちが味方であると信じよう」

その言葉に、私はようやく胸をなで下ろす。

「それで、君たちは何をしにここへ来たのかな？」

「私はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。姫様の命により、ウェールズ殿下にこれを」

私はそう言って手紙を差し出した。

ウェールズ殿下はその場で封を切り、中身に目を通す。

しばらくしてから、丁寧に折り畳んだ。

「あの小さかったアンリエッタが結婚か……」

そう呟いた彼は、どこか寂しげな笑みを浮かべた。

「手紙を書くのに少し時間をもらってもいいかな？

　それまでゆっくりしていてくれ」

近くの兵士に私たちを案内するよう命じると、彼はその場を去っていった。

案内されたのは地下の一室だった。

想像していたよりずっと広く、貴族の私が使っても失礼にならない程度の設備が整っている。

「ここでお待ちください」

「ありがとうございます」

兵士は一礼すると部屋を出ていった。

「あんな教会の地下にこんな部屋があるなんて……」

「おそらく王城に何かあった時のための隠し通路だろう。入る前に、さらに地下へ続く扉が見えたからね」

ワルドはそう言いながら私に近づいてきた。

「ルイズ。昨晩の答えを、ここで聞かせてくれ」

「い、今ですか？」

「ああ。今だ」

あまりに突然で、私は言葉に詰まった。

けれど、ワルド様の瞳は真剣だった。

なぜこんなにも急ぐのかは分からない。

けれど彼は、今すぐ私の返事を必要としているのだと感じた。

戸惑いながらも、答えはもう決まっていた。

「ごめんなさい、ワルド様。やっぱり私、結婚はできません」

「どうして！」

それは、この旅で初めて見る彼のむき出しの感情だった。

「君を守れるのは私だけだ」

そう言って迫ってくる彼に、私は後ずさることしかできない。

「君は私と来るべきだ」

「ごめんなさい。でも私にそんな価値があるとは思えません。ワルド様にはもっとふさわしい方が……」

「いいや！ 君以外にいない！」

気が付けば、私は壁際まで追い詰められていた。

あんなに優しかった彼が、まるで別人のようだった。

恐怖しか感じない。

「本当は、こんな手は使いたくなかったんだけどね」

そう言って、彼はゆっくりと手を伸ばしてきた。

「な、何を……」

次の瞬間、その手は私の身体を探るようにまさぐっていた。

「きゃっ！ やめてください！」

必死に抵抗するけれど、力の差は歴然だった。

そして彼は、ついにそれを取り上げた。

「それは！」

「これは君の大事なものだったね」

彼の手の中にあるのは、あの宝石。

サヤカから無理やり預かったソウルジェムだった。

「返して！」

「いいや、返さないね。返してほしければ――俺の求婚を受けるんだ」

「そんな……」

彼は杖をソウルジェムへ向ける。

「さあ、返事をもらおう」

そのまま、宝石を強く握り込んだ。

ミシ……。

嫌な音が、確かに聞こえた気がした。

「やめて！」

このままじゃ――

「……わかったわ」

その言葉を聞くと、ワルドは嬉しそうに微笑んだ。

「わかってくれてうれしいよ、ルイズ」

彼が抱き寄せようとした瞬間。

私は全身で彼の腕に体当たりした。

「あっ！」

ソウルジェムが彼の手から離れ、弧を描いて床へ落ちる。

私はすぐにそれを拾い上げ、ポーチに押し込んだ。

しかし――

「俺を騙そうなんて、ルイズ。君は悪い子だね」

ワルドが杖を振った。

次の瞬間、私の体は思うように動かなくなった。

「本当は君の意思でついてきてほしかったんだけどね。

　この際、仕方ない」

（やだ……やめて……！）

声を出そうとしても、喉は動かない。

それなのに、私の体は勝手にワルドへ歩み寄り、彼の胸へと身を預けてしまう。

「さあ、ルイズ」

ワルドは静かに微笑んだ。

「結婚式をしよう」

その目は、まったく笑っていなかった。