ジョジョドラ

6話 異変

朝。

目覚ましの電子音が、静かな部屋に規則正しく響いた。

小林は、いつもと同じ時間に目を覚ました。

反射的に腕を伸ばし、アラームを止める。

アラーム音を消すと、キッチンで朝食を作るトールの物音が聞こえてくる。

（トール、いつも何時に起きてるんだろ……）

そんな感想が自然と浮かぶ。

身体を起こすと、関節がわずかに軋んだ。

年齢のせいか、疲れのせいか、今日は特に酷い。

小林はのそのそと洗面所で顔を洗い、歯を磨く。

そうしていると、カンナとイルルが眠そうな顔で小林の横を通り過ぎて行った。

「おはよう……小林」

「おあよ」

「おはよう、カンナ、イルル」

目が覚めたら自室に戻り、ネクタイを締めて鏡を見る。

そこに映る自分は、相変わらず死んだ魚のような目をしていた。

（今日も今日とて、目つきが悪い……）

ため息をつき、身支度を終えリビングへ向かう。

いつも通り四人で食卓を囲い、

いつも通りトールに見送られて家を出て、

いつも通りの電車に揺られる。

車内アナウンスも、吊り広告も、

あまりに見慣れすぎていて、意識の端にも引っかからない。

（あー、やっと週末だなあ）

揺れに身を任せながら、ぼんやりと考える。

（明日は休みだし、今日は帰ったら酒たらふく飲むぞー）

誰に聞かせるでもない、不健康な誓い。

だが、そういう小さな楽しみがあるから、人は平日を乗り切れる。

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会社に着くと、小林はいつも通り自席に向かい、

パソコンの電源を入れ、メールを確認する。

画面が立ち上がるまでの、ほんの数秒。

その何気ない待ち時間で、

小林は、違和感に気づいた。

（……あれ？）

エルマの席が、空いている。

視線をやる。

椅子は引かれたまま、机の上も整然としている。

（……珍しいな）

小林は、一瞬だけ視線を留めた。

エルマは真面目で責任感が強い。

なので、出社はいつも誰よりも早い。

「……まあ、すぐ来るか」

小林は深く考えず、作業を始める。

真面目ではあるが、それと同じくらい抜けているところがあるのがエルマだ。

食べ過ぎて体調を崩したこともあるくらいだ。

始業時間までには来るだろう――その程度の認識だった。

そう思った矢先、

内線電話が鳴った。

「うおっ……」

唐突な音に驚く小林。

朝のオフィスでは、その電子音が妙に大きく感じられる。

「はい、小林です」

『あ、小林さん。東条さんから連絡がありまして』

「東条君？」

名前を聞いた瞬間、

なぜか、さっき見た“空席”が脳裏をよぎった。

『はい。本日、体調不良でお休みするそうです』

「……そうですか。分かりました」

通話を切る。

「東条くんは、休み……か」

独り言のように呟く。

（慣れない仕事で、無理しちゃったかな）

新人なら、よくある話だ。

――よく、ある話。

そのはずなのに。

小林の視線は、再びエルマの席へ向かう。

次に、東条の席。

どちらも、空いている。

（……いやいや、偶然偶然）

自分に言い聞かせ、画面に向き直る。

――だが。

三十分。

一時間。

時間だけが、淡々と過ぎていく。

それでも、エルマは現れない。

連絡も、ない。

（……遅いな）

胸の奥に、じわりと不安が滲む。

（いや、エルマに限ってそんな……）

彼女はドラゴンだ。

力も、生命力も、人間とは比べものにならない。

（有給じゃなかったよね？

それか、申請を忘れてるだけ……？）

そうであってほしい、と願う。

エルマの無断欠勤。

東条の急な病欠。

それぞれを切り離せば、なんてことない出来事だ。

だが――

（昨日、何かあった……？）

気づけば、二人の席を交互に見ていた。

（……連絡、してみようか）

そう思った、その瞬間。

ポケットの中で、スマートフォンが震えた。

（これは……）

表示された番号を見て、小林はゴクリと唾を飲んだ。

自宅の番号だった。

トールは、仕事中に連絡をしてこない。

――よほどのことが、ない限り。

一瞬だけ呼吸を整え、

通話ボタンを押す。

『もしもし、小林さん。お仕事中すいません。

エルマが――』

通話口から聞こえる内容に、小林は冷静に反応した。

「うん、うん、そう。分かった。

悪いんだけど、迎えに来てくれる？」

トールの話を聞き、小林は静かに電話を置いた。

普段から目付きが悪いと言われるその目は、

恐ろしいほど鋭く、吊り上がっていた。

……………

小林は滝谷に事情を告げ、職場を抜けた。

詳細は分からない。

だから、簡単にしか話せなかった。

だが、滝谷はそれ以上を聞かなかった。

ただ、真剣な目で小林を見て、短く頷く。

社外に出ると、空気が違った。

同じ街、同じ道のはずなのに、

現実感が、薄い。

次の瞬間、視界が影に覆われる。

そこにはドラゴンの姿となったトールがいた。

『小林さん』

声は落ち着いている。

だが、いつもの柔らかさがない。

小林は、軽く頷きその背に乗った。

風を切る音だけが、耳元で鳴る。

街の景色が、流れるように後方へ消えていく。

（……お願い）

祈りにも似た思考が、何度も頭を巡った。

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・

・

自宅に着くと、

カンナとイルルが、オロオロした表情で立っていた。

小林を見るなり、二人は堰を切ったように飛びつく。

「「小林！！」」

震える声。

その先――

ベッドの上に、エルマが横たわっていた。

「今朝、登校中のカンナが見つけたんです」

トールの声は抑えられている。

だが、感情は隠しきれていない。

小林は、ゆっくりと近づく。

「エルマ……」

名前を呼ぶ。

返事はない。

眠っているようにも見える。

小林はそっと、エルマの手に触れた。

温かい。

確かに、生きている。

それなのに――何も返ってこない。

喉の奥が、締めつけられる。

小林は無理やり感情を飲み込み、視線を逸らした。

「……トール。エルマは、今どんな状態なの？」

言葉は平静。

だが、内心は荒れていた。

トールが重々しく口を開いた。

「意識が戻りません。

そして、少しずつ弱っています」

「原因は？」

「……分かりません。

魔力の残滓が一切ないんです。

魔法や呪いであっても、痕跡が残らないなんてありえません」

「原因不明……？」

「はい。もしかしたら、この世界特有の “何か” によるものかもしれません」

特有の “何か”

その言葉に、小林は数日前のエルマの言葉を思い出す。

『おかしいと思わぬのか！？　

もし東条君が何かをしたのだとしたら、それはドラゴンである私にも効果がある“なにか”をしたということだぞ！』

小林は、ゆっくり息を吐いた。

東条仗助。

エルマが倒れ、同時に病欠。

偶然か。

それとも――

『誰かに害を与えるようなことだけは、絶対にしません』

信じるべきか。

疑うべきか。

昨日の面談で見た顔が、脳裏に浮かぶ。

私は、騙されたのか？

小林は、選択を迫られていた。

……………

夜の帳が下りた街。

街灯の橙色の光が、濡れたアスファルトを鈍く照らしている。

人通りは少なく、聞こえるのは遠くの車の走行音だけだった。

その中を、執事服姿の男が一人、歩いていた。

背筋は伸び、足取りは一定。

だが、その全身からは、隠そうとしても隠しきれない邪悪な気配が滲み出ている。

通行人たちは理由も分からぬまま、無意識に距離を取った。

視線を逸らし、足早に通り過ぎる。

本能が、警鐘を鳴らしているのだ。

だが――

一人だけ、足を止めて男に向き合う女がいた。

タンクトップ姿のその女は、帽子を深く被り、その影から観察するような視線を向けている。

「随分苛立っているね。

何か悪いことでもあったのかな、ファフニール君？」

ファフニールと呼ばれた男は足を止めた。

そして振り返りもせず、低く、不機嫌そうに吐き捨てる。

「黙れ。傍観勢の貴様には関係ない話だ。

いつも通りすっこんでいろ。ケツァルコアトル」

「その呼び方はやめて欲しいなぁ。

僕にはルコアって愛称があるんだからさ」

軽い口調。

その仕草は拗ねているように見えるが、

どこか演技染みたものだった。

ファフニールは、ルコアの存在を無視して歩き出す。

その背中に、ルコアが言った。

「魂が、抜かれていた」

空気が、変わった。

夜の街に流れていた緩い時間が、

一瞬で張り詰める。

ファフニールの足が、止まる。

「それは、奴は死んだということか？」

警戒を含んだ声。

ルコアは、近くの壁に背を預け、帽子を少しだけ持ち上げた。

覗くその表情は、いつもの柔らかさを残しつつも、真剣だった。

「生きてるよ。間違いなく。

でも――反応がない」

はっきりと、断言する。

「身体は、ちゃんと生きてる。

ただし――」

言葉を選ぶように、わずかな間。

「この状態が長く続けば、

戻れる保証はなくなる」

ファフニールの目が、細くなる。

「……どういう意味だ」

「意識ってね、居場所を失うと、

“それ”に馴染んじゃうんだ」

軽い口調とは裏腹に、事態は深刻だった。

「ふん。ということは、だ」

「うん」

ルコアは、静かに頷く。

「もって数日。

それまでに意識を取り戻さないと、

エルマ君は二度と戻って来られなくなる」

ファフニールは、表情を変えない。

「それはトールとその周りの奴らに教えてやれ。

俺には関係ない」

吐き捨てるように言う。

「俺が用があるのは、

ドラゴン相手にふざけた事をしでかした犯人のみだ」

「目星は付いてるのかい？」

「滝谷の記憶を読んだ。

容疑者は――東条仗助だ」

「容疑者、だろう？

犯人じゃない」

「そのくらい分かっている」

足を止めることなく、言い放つ。

「だが、直接確認すれば済む話だ」

再び歩き出す背中に、ルコアは声をかけた。

「君にしては、珍しく行動的だね。

身内が害されて、怒ってるのかい？」

ファフニールは、足を止め、振り返った。

その表情は、まるで悪魔のようだった。

全身から、瘴気が滲み出る。

「身内、だと？」

低く、殺気を孕んだ声。

「ふざけるな。

奴は身内でもなんでもない、敵だ。

しかも、無様に負けた。

奴はドラゴンの恥晒しだ」

だが、とファフニールは続ける。

「ドラゴンが、人間風情に負けた可能性がある」

ファフニールは吐き捨てるように告げる。

「それが、俺には――我慢ならん」