仮面ライダーアルタ

覚醒

悲鳴は、遺跡の奥で途切れた。

何かに切られたというより、音そのものを握り潰されたみたいに、唐突に消えた。

次の瞬間、発掘の金属音や無線の声が戻ってくる。戻ってくるのに、空気だけが変わったままだ。

「……今の……」

つる先輩が言いかけて、飲み込む。

僕も、言葉が出なかった。

胸の奥が冷えていく。理由は分からないのに、分かってしまう感じがする。

——近い。

何かが、こちらに向かってきている。

足音はない。息遣いもない。

それでも、暗闇の向こう側だけが“別の場所”になったみたいで、皮膚が粟立つ。

「行きましょう」

自分の声が、妙に落ち着いて聞こえた。

僕とつる先輩は悲鳴の方向へ向かう。

曲がり角を越えた先。発掘所の一角の電灯が、僅かに壊れていた。

作業灯の光が揺れて、照らされる範囲が不自然に狭い。影が多すぎる。

「……なんだか、暗いですね？電灯の故障でしょうか？」

つる先輩が小さく呟く。

その暗がりの中心に、誰かが立っていた。

最初は“立っている”のだと思った。

壁際で、首を垂れて、じっとしている。

助けを呼んだ人物だ、と一瞬だけ脳が結論づける。

だが、足が床についていない。

……揺れている。

天井から、何か一本の線で吊られているように見えて、

僕はようやく、息の吸い方を忘れた。

首吊り死体だった。

灯りが壊れているせいで、傷も血も、はっきりとは分からない。

分からないのに、分かりたくないことだけは確実だった。

首の角度。肩の落ち方。指の力の抜け方。

つる先輩の顔が、目の前で青くなるのが分かった。

唇が震えて、呼吸が浅くなる。

「……つる先輩」

呼びかけるより先に、僕は彼女の手を握っていた。

冷たかった。異様に冷たかった。

「走ってください！」

言って、引いた。

つる先輩は一瞬遅れて、ようやく足が動いた。

そのとき、暗がりのさらに上。壁と天井の境目で、影が動いた。

音はない。

ただ、壁に“張りつくもの”の気配だけが、滑るように近づいてくる。

蜘蛛のように。

四肢が、壁面に沿って折り畳まれ、伸び、折り畳まれ、伸びる。

節の数が合わない。人の関節ではない。

作業灯の揺れる光の中で、それは一瞬だけ人の形に見えて、すぐに“別のもの”に戻る。

——未確認じゃない。

その言葉が喉まで上がって、声にはならなかった。

僕らが走り出した途端、背後の空気が変わった。

追ってくる。確実に、追ってくる。

つる先輩の手を握ったまま、通路へ飛び込む。

靴底が砂利を蹴り、土の匂いが跳ねる。

「結城君……！」

つる先輩の声が裏返る。

振り返る暇はない。

ただ、背中に刺さる視線だけで、分かる。距離が詰まっている。

——殺した。

さっき、あそこで。

あれは“事故”じゃない。

脳が理解するより先に、身体が知っている。

僕の中の何かが、勝手に“危険”を数えている。

そして——糸が飛んだ。

乾いた破裂音もなく、ただ、空気が切られる感覚だけ。

白い線が視界の端を走って、次の瞬間、つる先輩の肩に当たった。

「……っ！」

つる先輩が、止まった。

片足を踏み出した姿勢のまま、動けない。

糸が肩から胸、腕へと絡みついて、あっという間に壁へ引き寄せられる。

「つる先輩！」

僕は引き戻そうとして、手が引きちぎられそうなほどの抵抗に歯を食いしばった。

糸はただの糸じゃない。

細いのに、切れない。伸びない。

……意思みたいに絡みつく。

つる先輩の額に汗が浮かぶ。

一滴ではない。皮膚が湿って、呼吸が速くなる。

目が大きく見開かれて、焦点が合わない。

死の恐怖が、そこにあった。

「結城……君……逃げ……」

声が震えて、言葉が途切れる。

彼女の背後、壁を這う影が、さらに近づく。

蜘蛛のように、当然の動作で。

獲物が動けなくなるのを待っていたみたいに。

——ここで終わる。

その確信が、僕の内側を冷たく撫でた。

……違う。

冷たいだけじゃない。

胸の奥、もっと深い場所で、何かが熱を持ち始める。

怒りとも恐怖ともつかない、逃げ場のない熱。

助けられた夜の水の冷たさが、一瞬よみがえる。

息ができない感覚。沈む感覚。背中の影。

そして僕は、あのときと同じことを思った。

——また、誰かがいなくなる。

つる先輩の背中が、壁に押しつけられる。

糸に絡め取られたまま、肩が不自然に引かれて、首が浮いた。

足が床を探すみたいに空を踏んでいる。

その前に、“それ”がいた。

蜘蛛のように壁を這ってきた影は、今は人の形に近い輪郭を保っている。

手——いや、細すぎる指先が、つる先輩の喉元に伸びた。

触れた瞬間、つる先輩の顔色が抜け落ちる。

青くなる、という表現は生易しい。血が引くのが見える。唇が震えて、息が細くなる。

「……結城、君……」

声にならない声で、僕の名前だけが落ちた。

“それ”の指が締まる。

つる先輩の喉が鳴って、身体が小さく跳ねた。

首を絞められる音なんて聞いたことがないはずなのに、なぜか分かる。

このままでは——本当に、死ぬ。

その瞬間、考えるより先に身体が動いていた。

逃げろ、と言われた。

正しいのは分かってる。

でも、目の前で誰かが死ぬのを、僕の身体が拒否した。

僕は走る、という動作をしたはずなのに、足音が聞こえなかった。

距離が縮む。

拳が握られる。

——握った瞬間、手のひらの奥が熱くなった。

熱が、胸の奥から湧き上がってくる。

怖い。

でも、それより先に、腹の底から突き上がるものがある。

「……やめろ」

声が出ていた。自分の声じゃないみたいに低い。

“それ”が、こちらを見た。

目だけが暗闇で、淡く光る。

そして——視界の端で、黄金色の渦が生まれた。

空気の中に、何もないはずの場所に、金色の輪郭が浮かぶ。

渦。螺旋。

熱と光が絡まり合って、僕の腰の前へと集まっていく。

息を呑む暇もない。

腰が、重い。

何かが“そこにある”感覚が、唐突に現実になる。

硬質な輪郭が腹部に沿って形を取り、冷たい金属のような感触が皮膚の下から押し出される。

——ベルトだ。

僕は着けた覚えがない。

でも、そこにある。

中心に、丸い核のようなもの。

その周囲を、輪が取り巻く。

左右へ伸びる帯は、機械的なのに、どこか生体みたいに“呼吸”している。

そのとき、僕の指が、さっき拾った欠片を握っていることに気づいた。

落としたはずだった。

落としたと思っていた。

けれど欠片は、手の中にある。

いや——あるだけじゃない。

熱い。脈打っている。

腰の中心が、ひときわ強く光った。

吸い込まれる。

欠片が、僕の意思と関係なく、光の核へ引かれていく。

掌から抜け落ちた欠片は、金色の渦にほどけて、中心へ沈み込んだ。

沈んだ瞬間、腰の輪郭が変わる。

丸い核の周りに、別の意匠が重なった。

原始的な、古い印象のある形。

宝石のような中心と、環状の構造。

それが、機械的な帯と噛み合いながら一つになる。

——混ざった。

そんな言葉が、なぜかぴったりだった。

次の瞬間、僕は殴っていた。

拳が、“それ”の腕に叩き込まれる。

受け止めるつもりだったのだろう。影がわずかに腰を落とした。

だが、受け止めきれない。

鈍い衝撃音がして、“それ”の身体が横に吹き飛んだ。

自分でも信じられなかった。

人間が殴った感触じゃない。

骨を打った感触でもない。

もっと硬いもの、もっと重いものを動かした手応え。

追撃するように、足が出る。

蹴る。

蹴りが当たった瞬間、視界が白く跳ねた。

“それ”は壁に叩きつけられ、糸が弾けるように千切れて散る。

つる先輩の身体が解放され、膝から崩れた。

でも僕は振り返れない。

目の前の影から目を離せない。

殴る。

蹴る。

殴る。

攻撃するたびに、身体のどこかが“変わる”。

腕の皮膚が硬質化し、筋肉が別の配置に組み直されていく感覚。

骨格が、内側から組み替えられる。

痛い、というより、痛みが追いつかない。

そして最後に——顔が覆われた。

冷たい何かが頬をなぞり、額を締め、視界の縁が狭まる。

仮面。

息が反響する音がする。

同時に、周囲の電灯が、パチ、と音を立てた。

一瞬、全部の光が死んだ。

暗闇が落ちる。

ほんの一拍だけ、世界から色が消える。

次の瞬間、炎が生まれた。

作業灯の一つが火を噴き、別の灯りに燃え移る。

乾いた煙の匂いが一気に満ちて、遺跡の空気が変質する。

火の光だけが、揺れている。

そして——火に照らされて、僕の背中だけが浮かび上がった。

角が二本に見える輪郭。

人の形をしているのに、人ではない影。

背後から、つる先輩の声が聞こえた。

震えている。恐怖だけじゃない。混乱が混じっている。

「……四号、なんで……」

その一言で、胸の奥が軋んだ。

違う、と言いたいのに、言葉が出ない。

僕自身が、何者か分からない。

“それ”が、ゆっくりと立ち上がる。

壁に叩きつけられたはずなのに、動きは鈍らない。

むしろ、興味深そうにこちらを見ている。

そして——初めて、声がした。

低い。

人の言葉の形をしているのに、人間の温度がない。

「……アギトでも、ギルスでもない」

炎の揺らぎの中で、目だけが光る。

「混ざった存在……アルタ、か」

その瞬間、背中の汗が冷えた。

名前を呼ばれた。

まだ名付けてもいないはずのものを、先に知られている。

火が爆ぜる音が、遺跡の天井に反響する。

つる先輩の荒い呼吸が背後で聞こえる。

僕は拳を握った。

自分の拳が、自分のものじゃない感触がする。

それでも——目の前の影から、目を逸らせなかった。

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見出し：
警察署付近で未確認二体　武装警官ら負傷、原因不明の爆発も

日付／地域：
1999年1月　長野県○○市・○○警察署周辺

本文：
未確認生命体とみられる二体が○○警察署周辺で目撃され、現場は一時騒然となった。庁舎周辺では警官が負傷し、パトカー数台が損傷。現場近くでは原因不明の爆発痕も確認されている。目撃者によれば「一体は異様に長い腕の影」「もう一体は人型に近いが動きが速い」といい、警察は未確認第一号・第二号の可能性も含めて捜査している。

つる子の注釈：
二体同時の目撃は証言が混ざりやすいのに、妙に輪郭が揃っている。特に第二号（とされる方）。
「人型に近い」「動きが速い」「現場に“原因不明の痕”が残る」——これ、四号の断片証言と重なる点が多すぎる。偶然にしては出来すぎ。
もし同じ系統なら、四号は“突然現れた英雄”じゃなくて、最初から連続した流れの中にいたことになる。
……ねえ、面白くない？　面白すぎる。もっと資料が欲しい。