仮面ライダーアルタ

三つ巴

数日後の昼だった。

夜の発着所に残っていた割れた地面の感触が、靴底の裏にまだ貼りついている気がするのに、空はあっけないほど青く、雲は無邪気に流れていた。

日光は世界を清潔に見せる。だから余計に、あの夜の「沈む」感覚だけが異物として体内に残る。

結城は講義の途中で席を立った。

教授の声が遠くなる。板書のチョークが擦れる音が、まるで水面の下から聞こえるみたいに鈍くなる。

喉の奥が湿って、呼吸が引っかかった。

――来る。

羽音でも、風でもない。

水のない場所で溺れるあの気配。

誰かが、沈められる前の予兆。

廊下を走る。

階段を駆け下りる。

外へ出た瞬間、日の匂いが鼻腔を刺した。草の青さ、アスファルトの熱、昼のざわめき。

それなのに結城の内側だけ、冷たい水の底へ落ちていく。

公園だった。

平日の昼なのに人が少なく、遊具だけが無言で風に揺れている。

そして遊具の影に、ありえないものがあった。

水たまり。

昨日の雨ならもう乾いているはずの場所に、黒い水面が広がっている。

水が置かれているというより、地面が水へ「書き換えられて」いた。

その中心で、一人の男が沈みかけていた。

足を取られ、膝まで沈み、上半身を引き戻そうとしても、腕が水の粘度に絡め取られて動かない。

助けを呼ぶ声は出ているのに、声が届く前に喉が詰まり、叫びが泡に変わっていく。

結城は視界の端で、父親と子どもを見た。

さっきまで一緒にいたのだろう、父親は子どもの肩を抱え、泣きそうな顔で距離を取っている。

子どもは水たまりを見つめたまま、足が床に縫い付けられたみたいに動けない。

「つる先輩！」

結城の声に反応して、つる先輩がすぐに父子へ走った。

彼女は迷わない。迷いを見せたら、相手が沈むと知っているからだ。

「離れて！　その子、抱えて！　そのまま日陰を抜けて、道路側へ！」

丁寧語が崩れているのに、指示だけは鋭い。

父親は一度だけ結城を見て、何か言いかけたが言葉にならず、子どもを抱え上げて走り出した。

礼も説明もない。そういう昼だ。恐怖が最優先の昼だ。

結城は水たまりへ踏み込む前に、腹の奥へ意識を落とした。

あの夜、角と装甲に身を預けた瞬間と同じ痛みが、昼の明るさの中で蘇る。

――怒りじゃない。

今は、間に合わないという恐怖だ。

失わせないという、焦りだ。

腹部が灼けた。

皮膚の内側で、金色の渦が回る。

擬似アークル器官が生まれ、骨格がずれるような違和感が走り、肉体が「戦う形」に改められていく。

「変身っ」

声が出た瞬間、世界が沈む。

昼の光が水面の反射みたいに揺れ、色が一段落ちる。

装甲が皮膚を覆い、角が伸び、通常フォーム――深海の黒銀が整った。

俺は水面へ踏み込んだ。

沈むはずの足が沈まない。

圧を分散し、瞬間だけ“面”を作る。

水そのものに勝っているのではなく、水面が「沈むべきもの」を計算し直している。

沈みかけの男の腕を掴む。

水の腕が絡みつき、引きずり込もうとする。

受けて、返す。

触手の力を装甲へ流し、散らし、散らしたまま返す。

水面が波打ち、絡みがほどけ、男の身体が浮いた。

男は咳き込み、空気を掴むように口を開く。

「息、して！」

俺は男を岸へ押し戻し、地面へ転がす。

その瞬間、背後で水面が盛り上がった。

アンノウンが立っていた。

タコのような頭部。

触手のような腕。

水を操っているのではない。水を「命令できる」存在。

水のない場所で溺死を成立させるためだけに、世界の規則をねじ曲げている。

俺は構える。

拳を握らない。掌を開く。掴むための形。救うための形。

だがその形は、いつでも殺す形へ裏返る。

そのとき、金属音が割り込んだ。

昼の公園に似つかわしくない、硬い足音。

装甲が擦れ、関節が駆動する音が近づく。

振り向いた結城の視界に入ったのは、青いパワードスーツだった。

人の輪郭をしているのに、人間の柔らかさがない。

軍用品の冷たさだけで組み上がった、青い鎧。

胸部の装置が光り、手には銃――いや、銃というより「現場の結論」を持っている。

結城は名前を知らない。

だから認識は単純だった。

――青いパワードスーツ。

人間側の、別の怪物。

スーツの男が機械みたいに淡々と言った。

「対象確認。未確認生命体反応……二」

銃口が上がる。

アンノウンへ向く。

そして、そのまま俺へも向く。

「おい、待て！」

結城は叫んだ。

叫んだが、昼の空気は夜より軽く、言葉は軽いまま届かない。

乾いた発砲音。

火花が散り、弾がアンノウンの肩を抉り、ほとんど同時に俺の装甲にも弾けた。

撃った。

平然と。

区別なく。

衝撃は散った。致命傷にはならない。

だが胸の奥へ、冷たい水が流し込まれる。

助けるために立ったはずの場所で、人間が撃ってくるという事実が、昼の明るさで余計に生々しい。

つる先輩の声が、少し離れた場所から聞こえた。

避難させたはずの父子が走り去る背中を見送ったまま、彼女はこっちを見ている。

見ているのに、理解が追いついていない顔をしている。

「……それ、味方……じゃ……」

言葉が途中で折れる。

折れた断面がむき出しのまま、震えている。

理屈の人の理屈が、昼の現場で裂ける音がした。

アンノウンが笑うように触手をうねらせた。

水面が広がり、青いパワードスーツの足元へも黒い池が伸びる。

だがスーツの男は一歩も引かず、銃口を上げ直して、今度は俺へ照準を合わせる。

結城は困惑を飲み込めないまま、構え直した。

アンノウンへも。

青いパワードスーツへも。

守る対象はもう視界にいない。

視界にいるのは、沈めようとする怪物と、沈め方の違う正義だけだ。

三つ巴。

昼の公園で、最悪な形の“戦いの開始”が成立してしまう。

結城は息を吸う。

喉の奥が、やっぱり湿っていた。

止まった方が沈む。

沈んだら、浮かび上がるための理由さえ奪われる。