炎は遺跡の空気を別のものに変えてしまう。
煙が喉に貼りついて、息を吸うたびに焼けた匂いがする。作業灯のいくつかは倒れ、火はまだ生きているのに、光だけが足りない。揺れる火影が壁に踊って、そこにあるはずの通路すら歪んで見えた。
背中が熱い。
いや、背中だけじゃない。腕も、脚も、胸も――自分の身体全体が、熱を内側から抱え込んでいる。走ったわけでもないのに息が荒い。鼓動が耳の奥でうるさい。
僕はゆっくり、指を開いた。
手袋をしていたはずの手は、もう違う。表面の感覚が鈍い。拳を握ると、骨の位置が微妙に違う気がする。関節が硬いというより、最初から“そういう形”だったみたいに馴染んでいる。
腰の前が重い。
視線を落とせば、そこには確かに“ある”。中心に核のようなものを持ち、輪郭の意匠が重なった、混ざりものの帯。僕が望んだわけじゃないのに、僕の身体の一部みたいにそこにいる。
「……結城君……」
背後から声がした。
つる先輩は、壁に背中を預けて座り込んでいた。糸が解けたばかりなのか、指先が震えている。喉元に赤い痕が残っていて、それが火の光で生々しく浮き上がる。
目が合った瞬間、先輩の顔色がまた僅かに変わった。青白いままなのに、そこに別の色が混じる。恐怖だけじゃない。理解しようとする目だ。
僕は何か言おうとして、言葉を失った。
「大丈夫ですか」と聞くのは、今の状況ではあまりにも嘘になる。
「逃げましょう」と言うには、遅すぎる。
——遅すぎる理由が、目の前にいる。
壁に叩きつけられた影が、何事もなかったように立ち上がっていた。蜘蛛のような節を持つ四肢が、炎の明滅で一瞬ずつ形を変える。糸の切れ端が床に散っているのに、“それ”は傷ついたようには見えない。
目だけがこちらを見て光る。
さっき、“それ”は僕を呼んだ。
“アルタ”と。
名付けられた覚えはない。なのに、先に知られていた。まるで僕の方が、遅れてこの場に来たみたいに。
“それ”の首がわずかに傾く。
次の瞬間、空気が変わった。
さっきまでの“興味”が消え、代わりに冷たい圧が立つ。
刃物みたいな気配。目的が定まった時のそれ。
「……クウガの危険……」
音としては確かに言葉だった。けれど、意味だけが先に刺さる。
火の光の中で、“それ”の目が僅かに細くなる。
「……再び、目覚める」
ぞっとした。
僕の中で何かが跳ねた。恐怖と怒りが同時に持ち上がる。
“それ”は今、つる先輩ではなく、僕を見ている。僕の腰――僕の核を見ている。
そして、襲い掛かってきた。
壁を蹴る。床を蹴る。常識の重力を無視した踏み込み。
蜘蛛のように、真っ直ぐじゃない軌道で迫り、距離が一瞬で潰れる。
糸が飛んだ。
空気を裂く感覚が頬の横を走る。避ける時間なんてなかった――はずなのに、身体が勝手に角度を変えた。頭では理解する前に、足が、腰が、肩が、すでに“そこにいない”。
糸は空を打ち、背後の壁に突き刺さる。
僕は自分の動きに驚く暇もなく、次の一手を出していた。
拳を前に出すのではなく、横に滑らせる。相手の腕の内側を叩き、踏み込みの軸をずらす。
押すんじゃない。崩す。
——知っている動きだった。
見たことがある、というより。
身体の奥が、その型を“思い出している”。
“それ”が体勢を立て直そうとする前に、足が出る。低い位置からの蹴り。膝ではなく脛を狙う。次に、胸元へ。近づきすぎない。喰らいつかれない距離だけを保つ。
カウンター。
そういう言葉を、後からなら付けられる。
でも今は、ただ“そうするしかない”からそうしている。
炎の向こうで、つる先輩が息を呑む音がした。
僕は振り返れない。
振り返った瞬間に、誰かが死ぬ予感があった。
“それ”は一歩下がり、目を細める。
まるで、確かめるみたいに。
——僕が何者なのかを。
そして、どこまで“危険”なのかを。
僕の腰の中心が熱を増した。
黄金色の渦が、また視界の端で揺らめく。
これは始まりだ。
つる先輩の言った「未知の知識」とは、たぶん違う。
けれど僕は今、否応なく“記録”されていく。誰かに、世界に。
そして何より、僕自身の身体に。
炎の向こうで、未確認が動いた。
壁を蹴り、天井に張りつき、そこから落ちるように距離を詰めてくる。
人の動きじゃない。上下の感覚がない。
視界の端で、腕が振り上げられるのが見えた。
——来る。
僕は反射的に腰を落とした。
構えるという意識はなかった。
ただ、重心を下げると同時に、肩の力が抜ける。
拳が眼前に迫る。
真正面から受け止めれば、吹き飛ばされる。
避けきれなければ、つる先輩のいる後ろへ押し込まれる。
そう考えた次の瞬間。
身体が半歩だけ横に流れた。
拳は僕の頬を掠めて空を切る。
そのまま通り過ぎるのを待たずに、腕が動いた。
相手の肘の内側に、短く拳を当てる。
強く打ち込んだ感触はない。
けれど、関節の向きがずれたのが分かる。
未確認の腕が、意図しない方向へ流れる。
「……！」
影が体勢を立て直そうとする前に、足が前に出ていた。
踏み込むのではなく、距離を詰めるだけ。
蹴りは高くない。脛を狙う。
鈍い衝撃が返ってきて、影の脚が一瞬、床を滑った。
——崩れた。
その隙に追撃できる。
でも、しなかった。
頭の奥で、別の考えが浮かぶ。
——後ろ。
背中の気配を、はっきりと意識する。
つる先輩がそこにいる。
ここで踏み込みすぎれば、糸が飛ぶ。
角度を変えれば、狙いは僕じゃなくなる。
だから、前に出ない。
距離を保ったまま、構え直す。
未確認が、低く身を沈めた。
今度は糸だ。
腕が振られ、白い線が空間を裂く。
一直線じゃない。床と壁を使って、巻き取るように迫る。
避けるには遅い。
そう思ったはずなのに、足が勝手に動いた。
片足を引き、身体を斜めに沈める。
糸が頭上を抜け、背後の壁に突き刺さる。
同時に、もう一方の脚が伸びた。
蹴りは狙っていない。
ただ、そこに“足首があった”。
影の脚を横から払うように当てる。
今度ははっきりと手応えがあった。
未確認の身体が傾く。
すぐに次が来る。
拳
避ける
返す
糸
沈む
返す
攻撃を止めている感覚はない。
来た動きに身体が応じているだけだ。
不思議なほど、余計な力を使っていない。
恐怖は消えていない。
でも、頭の中は妙に静かだった。
——守る。
その意識だけが、はっきりしている。
気づけば、未確認の動きが荒くなっていた。
踏み込みが大きくなり、攻撃が直線的になる。
焦りか、怒りか。
それとも、僕を“危険だと判断した”のか。
僕は構えを崩さない。
前に出ない。
背中を見せない。
相手が動いた分だけ、返す。
考えていない。
判断していない。
ただ、身体が知っている。
——こうすれば、後ろの人は無事でいられる。
炎の爆ぜる音の中で、未確認が一歩、距離を取った。
僕は追わない。
拳も下ろさない。
未確認が動いた。
それまでの様子見とは違う。
壁を蹴る音が、はっきりと聞こえた。
逃げでも後退でもない――殺すための踏み込み。
視界が狭まる。
“それ”の全身が、糸を吐きながら前に出る。
一本じゃない。
何本もの糸が床と壁を縫い、空間そのものを絡め取るように広がる。
逃げ場を消す。
糸の向こう側で、影が迫る。
距離が一気に詰まる。
——来る。
身体が深く沈んだ。
息を吸う暇はない。
代わりに、腹の奥に重い圧が溜まる。
押し潰されるみたいな感覚。
空気が身体の内側に集まってくる。
——プレッシャー。
地面を踏みしめた足裏から、力が伝わる。
筋肉が軋み、骨が鳴る。
未確認の糸が視界を覆う。
その瞬間。
頭の奥で、何かが切り替わった。
視界の端が、金色に染まる。
角が伸びる。
額の感覚が変わり、空気を切る抵抗が増す。
二本だった輪郭が枝分かれするように展開し、視界の上部を縁取る。
——判断はない。
あるのは返すという選択だけ。
迫る影。
迫る糸。
身体が前に出た。
蹴り足が地面を離れる。
跳躍じゃない。
押し出されるような踏み込み。
腰が回り、軸足が地面を削る。
上半身が遅れてついてきて、視界が一瞬、横に流れる。
——ラウンドキック。
回し蹴り。
だが、ただの回転じゃない。
溜め込んだ圧が、脚に集中する。
空気が歪み、足先の周囲で音が潰れる。
未確認の糸が、蹴りに絡みつこうとする。
だが、触れた瞬間、弾けた。
圧が糸を押し返す。
脚が影の中心を捉える。
——当たった。
衝撃は音にならなかった。
代わりに空間が揺れた。
未確認の身体が糸ごと吹き飛ぶ。
壁に叩きつけられる前に、内部から圧が抜けるように爆ぜる。
蜘蛛の影が空中で崩れる。
脚が床に戻る。
遅れて、轟音。
壁が砕け、遺跡全体が震えた。
糸は焼け切れ、床に黒い痕だけを残す。
炎がさらに燃え上がる。
その中心で、影はもう動かない。
僕は構えを解かない。
呼吸がようやく戻る。
肺が焼けた空気を吸い込んで痛む。
角はゆっくりと元の形に戻っていく。
金色の縁取りが、視界から薄れていく。
——終わった。
そう理解した時、ようやく足が震えた。
背後で誰かが息を呑む音がした。
振り返らなくても分かる。
つる先輩だ。
炎に照らされて、僕の影が壁に映る。
二本角の仮面の影。
その姿を見て、先輩が呟いた。
「……四号……」
否定できなかった。
でも、同じでもない。
未確認の残骸が、静かに崩れる。
その中で、掠れた声が落ちた。
「……アギトでも、ギルスでもない……」
炎が揺れる。
「混ざった存在……アルタ……」
その名が遺跡に残った。
記録されるように。
消えない痕跡として。
遺跡が悲鳴を上げた。
低く、腹の底から響くような音。
石と石が軋み合い、天井のどこかで何かが崩れる。
炎が広がっている。
作業灯の火が燃え移り、壁際の木製の支柱が一気に燃え上がる。
煙が濃くなり、視界が赤黒く滲む。
——ここはもう持たない。
そう理解した瞬間、身体が動いた。
振り返り、つる先輩のところへ駆け寄る。
声をかける余裕はない。
「……っ」
つる先輩は立ち上がろうとして、足に力が入らず崩れかけた。
糸に縛られていたせいか、膝が震えている。
考えるより先に、腕を回していた。
抱き上げる。
いわゆる、お姫様抱っこというやつだ。
軽いと思った瞬間、胸が痛んだ。
人一人の重さを、軽いなんて感じてしまう今の自分が。
「結城、君……？」
つる先輩の声がすぐ近くでする。
驚きと不安と、まだ残っている恐怖。
「掴まってください」
それだけ言って、走り出した。
炎が背後で爆ぜる。
熱風が背中を叩き、空気が一気に乾く。
通路を駆け抜ける。
足音がやけに大きく響く。
その途中で——
身体が重くなった。
違和感というより、引き戻される感覚。
筋肉の張りが抜け、関節の感触が変わる。
視界の縁にあった硬質な輪郭が、薄れていく。
呼吸音が反響しなくなる。
——戻っている。
仮面が消える。
皮膚の感触が、知っているものに変わる。
重さが一気に現実になる。
腕が軋み、脚が悲鳴を上げる。
それでも止まらない。
人間の身体に戻ったと頭が理解する前に、出口が見えた。
外の光。
夜の冷たい空気が、煙の向こうに滲む。
最後の一歩で地面を蹴った。
転がるように、外へ飛び出す。
次の瞬間——
爆発音。
背後で遺跡が弾けた。
炎と煙が噴き上がり、衝撃が背中を押す。
地面に転がりつる先輩を抱えたまま、必死に身体を丸めた。
しばらく、何も聞こえなかった。
耳鳴り
心臓の音
自分の荒い呼吸
ようやく煙が流れ、視界が戻る。
遺跡の入り口は、もう原形を留めていなかった。
崩れ落ちた石と燃え残った木材が、赤く燻っている。
——終わった。
僕はそっと腕の力を緩めた。
つる先輩はまだ呆然としたまま、僕を見上げている。
目が合って数秒遅れて、現実を理解したように瞬きをした。
「……生きてる……？」
「……はい」
声が震えた。
自分でも分かる。
つる先輩が深く息を吐く。
それから、小さく笑った。
「……すごい記録、取れちゃったかもね……」
その言葉で、ようやく膝が笑った。
力が抜けて、その場に座り込む。
腰の前に、もう“あれ”はない。
けれど、消えたわけじゃないとなぜか分かる。
燃え続ける遺跡を背に、夜風が頬を冷やす。
僕は知ってしまった。
あの背中に近づいてしまった。
そして、もう戻れない場所に、一歩踏み込んでしまった。
これが始まりだ。
誰かに記録される前に、
僕自身の中で、確かに刻まれた――最初の夜だった。
見出し：
山間部で正体不明の怪人出現 武装警官隊と交戦か
日付／地域：
1999年1月 長野県
本文（〜200字）：
長野県○○村付近で、正体不明の生命体が目撃され、警察の武装部隊と衝突した可能性があることが分かった。現場では複数の車両が破壊され、付近一帯に爆発や銃撃の痕跡が確認されている。目撃者の証言によれば、対象は「人型に近いが異様な姿」「銃弾を受けても倒れなかった」とされる。詳細は不明だが、警察は未確認生命体の関与を視野に捜査を進めている。