仮面ライダーアルタ

装着者の意味

「教授の話のおかげで、G3の事を知る事は出来ましたが」

城北大学の構内を歩きながら、俺は言葉を選んでいた。

昼の風は乾いているのに、喉の奥だけが妙に湿っている。

研究室の蛍光灯の白さと、画面に映った“角の輪郭”が、まだ頭のどこかで反射しているせいだ。

「……」

つる子先輩は黙ったまま、少しだけ歩幅を合わせてくれる。

助け舟を出すのではなく、沈黙を“許す”形で隣にいる。

その距離感が、今の俺にはありがたかった。

「何か気になる事が」

先輩の声は穏やかだ。

穏やかなのに、鋭い。

俺が胸の中で絡まったままの糸を、見逃さない。

「いえ、なんというか不思議な感じがして。4号を元にしたって聞くとね」

言いながら、腹の奥が少しだけ重くなる。

あの夜の背中と角。

助けられた記憶は、憧れという形で保管されているはずなのに、そこへ“人が作ったスーツ”の輪郭が被さると、記憶が汚される気がする。

同じじゃないと言われても、似ているというだけで、心の奥がざわつく。

「まぁ、気になるのは仕方ないかもしれませんが、とにかく今は彼らの正体を知る事が出来て、良かったですね」

先輩は結論へ戻す。

理屈で縫い止める癖が、いつもどおりに機能している。

それは俺にとって、現実に立つための手すりになる。

「うん、そうです、っ！」

言い切ろうとした瞬間、喉の奥が冷えた。

湿り気が増す。

空気の匂いが変わる。

さっきまでただの昼のキャンパスだったのに、世界の底が一段、深くなる。

「もしかして」

つる子先輩の声も同時に硬くなる。

俺の表情を見たのではなく、俺と同じ“変化”を感じ取ったような顔だった。

「アンノウンです」

答えると同時に、俺の足が動き出す。

背中を守るために前へ出るのではなく、誰かが沈む前に間に合うために。

「ならば、行きましょう」

先輩は迷わずついてくる。

止めない。止められない。

ここまで来た以上、先輩にとってもこれは「調査」ではなく「現場」になっている。

アンノウンの気配を感じた場所。

城北大学の外縁、植え込みの向こう。

人通りが減り、昼の音が薄くなる。

そこに、ありえない匂いが混じっていた。水の匂い。

水のない場所で、溺死が成立しそうな気配。

「……あの蛸のようなアンノウンはっ、前回倒したはず」

口に出した自分の声が、少しだけ震えているのが分かった。

倒したはずだ。確かにあのとき、撤退したのは俺だったが、あいつは爆風の中で“終わった”ように見えた。

なのに、ここにいる。

いや、いるというより――同じ匂いがする。

つる子先輩が息を呑み、俺の肩を掴みかけて止めた。

止める理由がないと分かっているからだ。

「とにかく、今は奴をなんとかしないとなっ……変身！」

腹の奥が灼けた。

擬似アークル器官が回転を始め、肉体が“戦う形”へ塗り替わる。

昼の光が一段落ち、世界が水中みたいに鈍くなる。

俺は走った。

黒い水面が地面へ生えている。

あのときと同じ、常識が溺れている光景。

その中心に、触手の影。蛸の輪郭。

アンノウンが俺を見た。

見た瞬間、空気が沈む。

水面が波打ち、足元を奪おうとしてくる。

俺は踏み込む。

受けて返す。

装甲で衝撃を散らし、急所をずらし、当たっているのに効いていないように見せる。

拳と触手がぶつかり、黒い水滴が昼の光を歪ませて散る。

――こいつ、前より粘る。

いや、粘るというより、こちらの攻撃を“覚えている”気がする。

そのとき。

背後で、金属音がした。

硬い足音。関節が駆動する音。

あの青いパワードスーツが、現場へ入ってくる。

「っ」

俺が振り向くより先に、銃声が鳴った。

青い鎧の銃口が、アンノウンへ向いている。

弾丸が肩口へ食い込む――はずなのに。

アンノウンは揺れただけで、倒れない。

水面が跳ねるだけで、傷の手応えが薄い。

「これは」

俺の口から漏れた言葉は、驚きというより冷えた理解だった。

教授が言っていた。

過去の型は、欠陥がある。

暴走する。

敵味方を区別しない。

青い鎧は焦っているように見えた。

動きが乱暴になる。呼吸の音は聞こえないのに、肩の上下で焦燥が分かる。

銃とは別の、太い筒を取り出す。

銃身の下に取り付けるような、玩具じみた管。

それを構えて、放つ。

低い破裂音。

爆ぜる。

熱と衝撃が空気を叩き潰し、黒い水面が白く泡立つ。

――だが。

アンノウンはまるで効いていない。

爆風の中からぬっと触手を伸ばし、何事もなかったようにこちらへ向き直る。

痛がる素振りがない。

むしろ、“効かない”ことを確認したみたいに動きが確信に変わった。

「ちっ」

俺は舌打ちした。

自分の口から出た音に自分で驚く。

それでも止まれない。

青い鎧が何を撃とうが、俺がやるべきことは変わらない。

俺はアンノウンへ踏み込む。

受けて返す動きを続け、触手のリズムを崩す。

水面が広がる前に、中心へ打ち込む。

そうしてる間にも、青いパワードスーツが――剥がれていくのが見えた。

肩の装甲が外れ、胸のパーツが外れ、まるで脱皮みたいに鎧を捨てている。

「なっ、何をしているんですか、あの人は」

つる子先輩の声が、背後から聞こえた。

彼女は現場を見ている。

理屈では理解できても、倫理としては理解したくない顔で。

装甲の中から出てきたのは、男だった。

息を切らせ、こちらを一度も見ず、アンノウンへも興味を失ったように背を向ける。

そして、そのまま走り出した。

逃げた。

正義の鎧を脱いで、ただの人間として。

「……今は構っている場合じゃない」

俺は言い聞かせるように呟いて、視線をアンノウンへ戻した。

逃げた男を追えば、アンノウンが誰かを沈める。

目の前の怪物を止めなければ、先輩も、周囲の誰かも、次に沈む。

腹の奥の回転が変わる。

怒りが形を変える。

熱ではなく、冷えた停止へ。

飲み込む怒り。

止めるための怒り。

右手に、長い柄が“生えた”。

鎌。

斬るための刃ではない。

触れることで感覚を断つ、制圧のための刃。

アンノウンがこちらに襲い掛かる。

触手が何本も伸び、視界を覆う。

その瞬間、俺は鎌を水平に振り抜いた。

切り裂く。

刃が触れた部分から、触手の動きが乱れる。

痛みで怯んだのではない。

感覚が切られたせいで、自分の手足がどこにあるのか分からなくなったみたいに、触手の先が空を掻く。

アンノウンの身体が一瞬だけ硬直する。

そこへ、俺は踏み込む。

鎌を返し、円弧を描く。

一撃。

首元を断ち切る――というより、首の感覚と平衡を同時に奪う。

頭が“そこにある”という認識を断ち、身体が自分の中心を見失う。

アンノウンが崩れた。

黒い水面が揺れ、揺れたまま、中心を失って沈む。

次の瞬間、怪物は動かなくなり――爆散した。

飛び散るものは少ない。

血ではなく、黒い泡のような破片。

それが昼の光の中で消えていくのを、俺は最後まで見届けた。

「……」

呼吸が戻る。

喉の湿り気が、少しだけ引く。

腹の奥の回転が、ゆっくりと静まっていく。