仮面ライダーアルタ

推理

川沿いの規制線から離れると、昼の世界が息を吹き返した。

風が草を撫で、川面が光を返し、遠くで車が走る音がする。

さっきまで俺たちが立っていた場所だけ、時間が止まっていたみたいに重い。

あの黄色い腐臭と、雨粒みたいにえぐれた跡が、昼の明るさの中で逆に際立ってしまうからだ。

「……結城くん、歩幅、少し落としても良いですか」

つる子先輩が言った。

理屈の声だ。けれど、言葉の端がわずかに震えている。

昨日、俺が川で消えたと思って泣いた人の震えが、まだ完全には乾いていない。

「大丈夫。先輩のペースでいい」

俺はそう返して、背後を一度だけ確認する。

規制線の向こうで動く制服、堤防の上の視線、現場を“管理”する空気。

名前は知らない。知らないが、あれが味方か敵かを判断できるほど、俺はまだ器用じゃなかった。

そのとき、後ろから足音が近づいた。

さっき現場で、立場上は先輩を止めるべきなのに、思わず同意してしまった警察官――氷川誠だ。

制服姿のまま、しかし声のトーンは驚くほど丁寧だった。

「結城さん、つる子さん……先ほどは失礼いたしました」

氷川さんは頭を下げる。

謝る必要があるのは俺たちより、現場を切り捨てようとした空気の方なのに、現場の人間ほど礼儀を捨てない。

「いえ、こちらこそ……現場を騒がせてしまったので」

つる子先輩が丁寧に返し、すぐに言い直す。

「……申し訳ありません、ただ、黙っていられませんでした」

「そのお気持ちは理解できます」

氷川さんは真面目に頷いた。

「ですが本来なら、僕が止めるべき立場でした。……それでも止めきれなかった理由がございます」

俺は氷川さんの言葉を待つ。

先輩も待っている。

この人は、逃げない視線を持っている。

だから俺は、ほんの少しだけ言葉を信じてしまいそうになる。

「つる子さんの推理が、現場の痕跡と一致してしまったのです」

氷川さんは、驚くほど素直に言った。

「血縁関係で片づくのであれば、あの散布痕はもっと生活導線に沿うはずです。ところが、あの痕は……狙いが“生活”ではない形をしていました」

「ありがとうございます」

つる子先輩の声は、喜びではなく緊張だった。

理解されることは救いだが、救いは責任を連れてくる。

「……ただ」

氷川さんは続ける。

「上の方々は、仮説が崩れたこと自体を材料にされます。現場の違和感を“無駄”として処理されるのは、僕も避けたいのです」

つる子先輩が息を吸った。

説明の人が、説明より先に感情を出しそうになる瞬間だ。

俺は先輩の袖を軽く引き、半歩だけ戻す。

「先輩、意見まで」

俺の短いブレーキに、先輩は一瞬だけ唇を噛み、それから頷いた。

「では……意見として言います」

つる子先輩は、いつもの型に乗せて話し始める。

「前提として、酸の雨は上空からの散布です。根拠は雨粒状のえぐれ跡と、腐臭の残留分布です。結論として、血縁ではなく“条件”が狙われている可能性が高い」

「条件……」

氷川さんが復唱する。

復唱の仕方が尋問ではなく確認で、俺はそれだけで喉の乾きが少し緩む気がした。

「はい」

つる子先輩は頷く。

「ただ、もう一つ……違和感がございます」

俺は眉を寄せた。

“違和感”が先輩の口から出るときは、理屈だけでは済まない話が来る。

危うい。

だが危うさを避けるだけでは、次の犠牲を防げないのも事実だ。

「どういった違和感でしょうか」

氷川さんが、敬語のまま促す。

促し方が丁寧で、だから怖い。

丁寧な言葉は、相手を潰すためにも使える。

だがこの人の丁寧さは、潰す丁寧さじゃない。

つる子先輩は少しだけ視線を落とし、言葉を選んだ。

「……アンノウンの手口は確かに怪異です。ですが、現場が“整いすぎている”ようにも見えるのです」

「整いすぎている、ですか」

氷川さんは眉を動かす。

否定ではない。

理解に向けて、角度を合わせている表情だ。

「自然現象や、怪異の衝動なら、もっとばらつきが出ます」

つる子先輩は続ける。

「しかし、今回の痕跡は“当てにいっている”粒の揃い方をしている。風向きと関係なく成立している箇所もある。つまり……」

「先輩」

俺は低く言った。

「そこから先は“人間を疑う”方向になる。言葉を置く場所を間違えるな」

つる子先輩は俺を見て、目を細くした。

怒りではない。

“分かっている”という目だ。

分かっていて、それでも言わないと守れないと決めた目だ。

「……可能性の話です」

つる子先輩は言い直す。

「アンノウンではなくても、事件の“見え方”だけなら、人間が近い形を作れてしまうかもしれない、という可能性です」

氷川さんの顔が硬くなった。

立場上、ここで止めるべきだ。

だが、止めるだけでは終わらない現場の匂いがある。

その葛藤が、丁寧語の内側で揺れる。

「つまり……人間が関与している可能性がある、ということでしょうか」

氷川さんは、言い方を慎重に選んだ。

慎重だから、現場の人だと分かる。

つる子先輩が小さく頷く。

「はい。ただし“警察全体”ではありません。個人の都合が混ざった可能性が高い、と見ています」

俺は先輩の言葉の危険度を測った。

個人の都合。

それは、動機の話に入る。

動機の話は、現場で言えば爆発する。

だからここからは机の上でやるべきだ。

「先輩、続きは場所を変えよう」

俺は言った。

「ここは、風も目も通る。言葉が拾われる」

つる子先輩が、少しだけ頷く。

「……承知しました」

氷川さんは頭を下げるようにして言った。

「お時間をいただいて申し訳ありません。ですが、もしよろしければ……僕もその推理の続きを聞かせていただけませんか」

「立場上、外部の方に協力を求めることは難しいのですが……現場の違和感が消えないのです」

つる子先輩の目が一瞬だけ輝いた。

説明したい衝動と、役に立てる喜びが混ざった光だ。

だがその光の奥に、昨日の涙の影も見える。

“結城を失いたくない”影。

「条件があります」

つる子先輩は丁寧に言った。

「結城くんを危険に晒す形での協力はしません。それと、推理は推理として扱い、結論を急がないでください」

氷川さんは即座に頷いた。

「承知しました。結城さんを危険に晒すことは、僕も望みません」

その言葉に、俺は一瞬だけ救われる。

警察の言葉に救われるのが怖い。

でも救われる。

その矛盾を抱えたまま、俺は頷いた。

---

その日の夕方、場所を変えた。

と言っても豪華な場所じゃない。

城北大学の近く、つる子先輩が資料を広げられる小さな空き教室。

白い蛍光灯、机、椅子、黒板。

現場の腐臭はない。

だからこそ、言葉が鋭くなる。

「……これが被害地点の一覧です」

つる子先輩は地図と写真を並べる。

切抜帳、通報時刻、風向きの記録。

そして俺が現場で見た“雨粒状のえぐれ”の写真も混じる。

見ただけで喉が乾きそうになるが、ここでは我慢する。

そこへ、別の足音が入った。

軽いヒール音。

迷いがなく、しかし現場の泥臭さではなく、研究者の速度を持つ足音。

「あなたが千羽つる子ね」

小沢澄子が入ってきた。

背筋が伸び、視線が鋭い。

現場の人間というより、現場を解析する人間の目だ。

つる子先輩が立ち上がり、一礼する。

「はい。お越しいただきありがとうございます。……突然お呼び立てして申し訳ありません」

「謝らなくていいわ」

小沢さんは即答した。

「氷川くんから聞いたわ。現場で割り込んだって」

つる子先輩は一拍置き、言い方を整え直す。

「割り込みではなく、必要な説明をしたつもりです。ですが手続き違反なら謝罪します」

小沢さんは口角だけで笑った。

「嫌いじゃないわね、その言い方」

そして机の上の地図を指で叩く。

「で、見せて。分布」

俺は思わず口を挟む。

「先輩、相手は専門家だ。前提からいくべきだ」

助手としての癖だ。

言葉の順番が崩れると、先輩は熱を持って暴走する。

「承知しました」

つる子先輩は頷き、いつもの型で説明を始める。

「前提として、これは上空散布型の痕跡です。根拠は雨粒状のえぐれと、腐臭の残留分布。結論として、血縁ではなく“条件選別”の可能性が高い」

小沢さんは、写真を一枚ずつ目で追っていく。

目の動きが速い。

速いのに雑ではない。

そして、つる子先輩の説明が終わる前に、結論を落とした。

「これは“自然の雨”じゃない」

小沢さんの声は冷たい。

冷たいが、切り捨ての冷たさではなく、解析の冷たさだ。

「粒径が揃いすぎてる。上空散布だけが答えじゃない。機材を使えば、似た痕は作れる」

つる子先輩の目が一瞬だけ大きくなる。

そしてすぐに、嬉しさを隠すように口調を整えた。

「つまり、人間でも“似た現場”を作れる、ということですね」

「そう」

小沢さんは頷く。

「そして一番怖いのは、再現できる人間が“現場を動かせる立場”にいる場合よ」

その一言が、俺の喉を乾かした。

捕獲作戦の無線。

記録班。

映像確保。

現場を動かせる立場。

それは、今日昼に堤防の上から「一般人が口を出すな」と言った男たちの種類だ。

つる子先輩が、紙束を一枚抜き取った。

「……ここからが本題です」

先輩の声が少し低くなる。

説明の声ではなく、結論へ走る声だ。

「被害者の線を辿ると、一人の名前へ収束します」

つる子先輩は言った。

「司龍二。監察官です」

氷川さんが机の端で息を呑む。

呼吸だけが乱れ、言葉は丁寧語のまま出てきた。

「……司さん、ですか」

氷川さんは、敬語で言う。

「しかし、司さんが……なぜ」

つる子先輩は、ここで感情を挟まないように一度だけ深呼吸した。

そして前提を置く。

「司さんには動機が存在します」

つる子先輩は淡々と続ける。

「妹さんを殺した犯人を、花村久志だと思い込んでいる。思い込みであることを示す証拠は薄いのに、確信だけが強い」

俺はその名前を聞いて、胸が重くなった。

花村久志。

この世界ではまだ俺と直接の接点が薄い。

だが“アンノウンに見せかけた殺人”という言葉が頭の中で繋がる。

怪異に紛れさせれば、理由が消える。

理由が消えれば、正義は問われにくい。

「それに」

つる子先輩が紙を示す。

「司さんは現場に介入できる。通報と規制の速さ、記録の優先順位、立ち入り制限。アンノウンの混乱を利用して、“アンノウンの仕業に見せかける”ことが可能です」

小沢さんが短く言った。

「……筋が通ってる」

そして、つる子先輩を見て微笑む。

「あなた、嫌いじゃないわ。速いだけじゃなく、ちゃんと根拠がある」

つる子先輩は、珍しく言葉が詰まった。

照れではない。

褒められ慣れているはずなのに、今日は“味方の評価”が刺さる日のようだった。

俺は横から小さく言う。

「先輩、今は詰めだ」

ブレーキ。

速度を落とすのではなく、レールに戻す。

「……はい」

つる子先輩は頷き、視線を集め直した。

「揃いました」

先輩は宣言する前に、もう一度だけ確認するように資料を並べ直す。

現場痕の再現性。

通報のタイミング。

被害者との接点。

動機。

介入できる立場。

全部が一本の線に収束していく。

氷川さんが、苦しい顔で言った。

「僕は、本来なら止めるべき立場です。それでも……止められません」

「言ってください。つる子さんの結論を」

つる子先輩は、俺を一度だけ見た。

昨日泣いた人の目で。

でも今日は泣かない。

泣く代わりに言葉で戦う目だった。

「結論として」

つる子先輩は、息を吸って落とす。

「犯人は司龍二です。アンノウンに見せかけた殺人だと、私は判断します」

教室の空気が、少しだけ重くなった。

重いのに、不思議と息はしやすい。

“犯人が分かった”という結論は、正義の言葉に回収される前に、こちらが先に言葉を握ったという感覚をくれる。

俺は短く言った。

「先輩、そこまで言ったなら次は段取りだ」

「俺は助手として動く。先輩を、言葉で殺させない」

つる子先輩は小さく頷いた。

「はい、結城くん。……次は“正義の言葉”で殺されないように、こちらが言葉で縛り返します」

小沢さんが、ほんの少しだけ笑った。

「いいわね。ようやく、現場が“結論のため”じゃなく、“真相のため”に動く」

氷川さんが深く頭を下げる。

「ありがとうございます、つる子さん。結城さんも……ありがとうございます」

その敬語が、現場を守るための敬語だと分かって、俺は静かに頷いた。

事件簿は、ここで終わらない。

ここからが本番だ。

人間の犯罪は、怪異より静かに人を殺す。

だからこそ、静かに戦う準備が必要だった。