仮面ライダーアルタ

三つの共闘

　夜の庭は、さっきまで屋敷の奥に沈んでいた静けさを、そのまま外へ吐き出したみたいだった。

　砂利を踏む音、庭木の葉擦れ、遠くの道路を走る車の低い響き。

　その全部が、アンノウンの爪が空気を裂いた瞬間だけ、細く引き伸ばされる。

　月明かりの下で、金色の戦士になった津上さんが前へ出る。

　俺はその少し後ろ、半歩だけ遅れた位置で、敵の肩と膝の動きを見ていた。

　さっきまで美杉家の台所で笑っていた人が、今は人ではない姿でアンノウンと向かい合っている。

　その事実は、まだ俺の頭の中で形になっていない。

　けれど、身体だけは勝手に分かっていた。

　津上さんは前へ出る。

　俺は、そこへ来る反撃を受けて返す。

　アンノウンが腕を振る。

　月光を吸った爪が、津上さんの胸元へ斜めに走った。

　津上さんは紙一重で半身をずらし、肩から入るように距離を詰める。

　打撃はまっすぐだった。

　余計な力みがなく、迷いを削ぎ落とした拳が、アンノウンの胴を押し込む。

　だが、敵は倒れなかった。

　押された身体をねじり、反対側の腕で津上さんの横腹へ爪を返す。

　俺はその間へ身体を滑らせ、腕で受けた衝撃を胸の奥へ沈めた。

　骨に響く重さがあったが、それをそのまま返せば、庭の砂利ごと敵の足元を崩せる。

　俺は踏み込む角度を変え、アンノウンの腕を外へ流した。

　その瞬間、津上さんが隙間を見つけて前へ出る。

　俺が受けた場所へ、津上さんが進む。

　津上さんが押した場所へ、俺が壁を作る。

　言葉なんてひとつもないのに、戦いの中だけは妙に噛み合っていた。

　知らないはずなのに、分かる。

　分かるというより、邪魔にならない場所が自然に見える。

　津上さんは俺よりも明るい場所へ立つ戦い方をする。

　俺はその光の端で、影みたいに相手の動きを受け止める。

　どちらが正しいとか、どちらが強いとかではなく、庭の月明かりと木々の影が、同じ地面の上に重なっているような並びだった。

　アンノウンが低く沈む。

　次の瞬間、獣じみた跳躍で津上さんの頭上を越え、背後から爪を振り下ろしてきた。

　俺は追おうとしたが、敵の動きが思ったより速い。

　津上さんが振り返るより僅かに早く、爪の先が胸の装甲を掠めた。

　金色の身体が、ほんの一瞬だけ止まった。

　止まった、と言っても時間にすれば息半分にも満たない。

　けれど俺には、その一瞬がやけに長く見えた。

　庭の空気が冷え、屋敷の窓に映る月が滲む。

　津上さんの周囲で、何かが音もなく割れたような気がした。

　封筒。

　名前。

　屋敷の廊下。

　案内人の声。

　それらが津上さんの中で、ばらばらの硝子片みたいに光を返している。

　アンノウンの追撃が来る。

　俺は津上さんの前へ入り、両腕で爪を受けた。

　衝撃が肩から背中へ抜け、足元の砂利が深く沈む。

　押し潰されそうな重さを、ただ耐えるのではなく、地面へ逃がす。

　水が岩の隙間を通って形を変えるように、俺は受けた力を横へ流した。

　その間に、津上さんはゆっくりと顔を上げていた。

　金色の複眼の奥に、人間の目は見えない。

　それなのに、俺には分かった。

　津上さんは今、遠くを見ている。

　目の前のアンノウンだけではなく、封筒の向こう、名前の奥、自分が置いてきたもの全部を、一つずつ拾い上げている。

　風が変わった。

　庭木の葉が、敵の動きとは関係なく震え出す。

　夜気の中に、熱の揺らぎが混じる。

　そして津上さんの足元だけ、地面が深く踏み固められたように沈んだ。

　金色の姿の周囲に、三つの気配が重なっていく。

　一つは大地を踏む重さ。

　一つは夜を切る風の軽さ。

　一つは暗がりを焦がす火の鋭さ。

　ばらばらだったものが寄せ集められているのではない。

　最初からそこにあったものが、記憶に呼ばれて目を開いていく。

　俺は自分の胸の奥で、黒い水面が小さく波打つのを感じた。

　津上さんの力は、俺の力と同じではない。

　それでも、何かを取り戻す瞬間の震えだけは、少しだけ似ていた。

　津上さんの姿が変わる。

　金色を芯にした身体の左右へ、異なる力が宿っていく。

　右腕には熱を帯びた力が走り、夜の冷たさを押し返すように赤い輝きが浮かんだ。

　左腕には風を切る力が巡り、見えない流れが装甲の周囲を薄く巻く。

　その手に、炎の刃を宿す剣と、風を従える長柄の武器が現れる。

　俺は砂利を踏んだまま、息を忘れかけた。

　津上さんが変身しただけでも、まだ胸の中に整理しきれないものが残っている。

　それなのに今度は、その姿の中でさらに別の力が開いた。

　料理をしながら笑っていた人の中に、こんなにも大きなものが眠っていたのかと思うと、夜の庭が急に狭く感じた。

　アンノウンが距離を取る。

　津上さんの変化を警戒したのか、低い姿勢のまま横へ跳び、庭木の影へ紛れようとした。

　だが、左手の長柄が先に動いた。

　風が刃の軌道を追い越し、逃げ道の空気を叩く。

　アンノウンの身体が見えない壁に弾かれ、砂利の上で体勢を崩す。

　そこへ右手の剣が振るわれた。

　炎そのものではないのに、斬撃の通った場所だけ夜気が焦げる。

　アンノウンは腕で受けようとしたが、受けた装甲が赤く灼け、たまらず後ろへ下がった。

　重い踏み込みが地面を押さえ、風が逃げ道を切り、炎の刃が反撃の芽を断つ。

　速いのに、軽くない。

　重いのに、鈍くない。

　俺が見てきたどの戦い方とも違う。

　一つの身体で三つの方向へ同時に進んでいるような、無茶な均衡だった。

　アンノウンは狙いを変えた。

　津上さんへ正面から行くのをやめ、俺の方へ鋭く踏み込んでくる。

　新しい力へ変わった津上さんより、俺の方が崩しやすいと判断したのかもしれない。

　爪が月明かりを裂き、俺の首元へ一直線に来る。

　俺は避けなかった。

　半歩だけ沈み、爪の根元へ腕を当てる。

　まともに受ければ持っていかれる一撃を、正面ではなく斜めに受けた。

　衝撃を腹の奥へ落とし、足裏から砂利へ逃がし、敵の重心だけをこちらへ引き込む。

　アンノウンの肩が開いた。

　津上さんはもう動いていた。

　風の長柄が敵の膝裏をさらい、炎の剣が上体の動きを封じる。

　二つの武器は別々に振るわれているのに、一つの呼吸で繋がっている。

　俺は敵の最後の踏み込みを受け止め、逃げるための一歩を潰した。

　次の瞬間、津上さんが踏み込む。

　風が庭木を揺らし、炎の光が屋敷の窓を赤く照らした。

　長柄がアンノウンの体勢を崩し、剣がその中心を断つ。

　二つの軌跡が交差した場所で、敵の身体が大きく震えた。

　アンノウンは声にならない気配だけを残し、夜の庭で砕けるように爆ぜた。

　爆発の光が消えた後、庭には焦げた砂利の匂いと、揺れ続ける葉の音だけが残った。

　津上さんは武器を下ろしたまま、しばらく動かなかった。

　俺も構えを解かずに周囲を見たが、次の気配はない。

　アンノウンは倒れた。

　倒れたはずなのに、勝ったという感触がすぐには手の中へ落ちてこなかった。

　津上さんの姿が揺らぐ。

　右手の剣が光の粒になって消え、左手の長柄も風にほどけるように消えた。

　三つに重なっていた気配がほどけ、金色の姿が少しずつ元へ戻っていく。

　やがて変身が解けると、津上さんは膝に手をつき、吐く息を噛みしめるように肩を上下させた。

　俺も変身を解き、砂利を蹴るように駆け寄った。

「津上さん、今のは無事って言っていい状態なんですか」

「ええ、大丈夫です。少し、疲れただけです」

　津上さんはいつもの調子で笑おうとしたが、口元だけが遅れてついてきた。

　額に浮いた汗が月明かりを受け、頬の横を細く落ちていく。

　俺はその汗を見て、言葉を少しだけ飲み込んだ。

「少しに見えません。今、笑うところでもないです」

「そうですね。今のは、少しじゃなかったかもしれません」

「自分で言ってから認めるの、順番が変ですよ」

「すみません。癖みたいなものです」

　津上さんはそう言って、封筒をしまった胸元へ手を当てた。

　その仕草は、傷を押さえるというより、そこにまだ自分の名前が残っているか確かめるみたいだった。

　俺はさっきの姿を思い出す。

　風と炎と大地が、津上さんの身体の中で同時に動いていた。

　強かった。

　あまりにも強くて、見ている側の足元まで持っていかれそうだった。

「津上さん、あの力は、津上さんを置き去りにしていませんか」

　言ってから、G3-Xのことを思い出した。

　勝つために装着者を追い越した装備。

　氷川さんが戻ってこられなくなるかもしれなかった、あの冷たい完成。

　津上さんの力は機械ではない。

　外から制御チップを入れることもできない。

　だからこそ、余計に怖かった。

　津上さんはすぐには答えなかった。

　庭木の葉が揺れ、葉擦れの音が俺たちの間へ落ちる。

　少し経ってから、彼は封筒を押さえたまま顔を上げた。

「分かりません。でも、今のは俺の中にあったものだと思います」

「中にあったなら、安全なんですか」

「それも、分かりません。ただ、さっきはあれで守れると思いました」

「守れると思ったから、止まれなかったんですか」

「はい。……でも、結城くんがそう言ってくれるなら、次は止まることも考えます」

　津上さんは、そこでほんの少しだけ笑った。

　さっきよりも弱い笑いだったが、無理に形を作ったものではなかった。

　俺は何か返そうとして、結局、砂利を見下ろすことしかできなかった。

　津上さんの変身を見た衝撃も、あの三つの力への圧倒も、まだ言葉にするには熱すぎた。

「後で説明してもらう約束、覚えてますよね」

「はい。結城くんも、後で説明してくれる約束でしたよ」

「俺の方が後でいいです。今は津上さんの方が明らかに説明量が多いので」

「そう言われると、確かに俺の方が多そうですね」

　こんな夜に、こんな屋敷の庭で、たった今アンノウンを倒したばかりなのに、津上さんの返事だけはどこか日常に戻ろうとしていた。

　けれど、その日常はもう同じ形ではない。

　俺は津上さんが変身するのを見た。

　津上さんも、俺がアルタになるのを見た。

　隠していた扉が、二人分まとめて開いてしまったのだ。

　ふと、屋敷の窓辺に人影が見えた。

　案内人が、暗い硝子の向こうに立っている。

　彼は戦闘が終わった庭を見下ろし、津上さんの方へ目を向けた後、ゆっくりと俺へ視線を移した。

　声は届かない。

　それでも、口元がわずかに動いたのが分かった。

　記憶が戻れば、力もまた形を取り戻す。

　そんな言葉を、なぜか聞いたような気がした。

　案内人の視線が、俺の中に沈むものへ降りてくる。

　そして、まだ三つを知らぬ者もいる。

　聞こえたわけではないのに、胸の奥で黒い水が深く揺れた。

　アビス。

　フロスト。

　グラビティ。

　名前を知っているわけではない。

　けれど、俺の中にも別々の沈み方をする力があることだけは、もう誤魔化せなかった。

　津上さんの三つは、記憶に呼ばれて一つの姿を取った。

　俺の三つが同じように重なった時、俺はちゃんと俺のままでいられるのだろうか。

「結城くん？」

　津上さんの声で、俺は窓辺から目を離した。

　案内人の姿はもう暗がりに溶けていた。

　庭には、月明かりと焦げた匂いと、互いに説明しなければならない秘密だけが残っている。

「すみません。少し、嫌なものを見た気がしました」

「じゃあ、中に戻る前に、少しだけ息を整えましょうか」

「津上さんの方が整える側だと思うんですけど」

「俺も整えます。結城くんも整えます。それで公平です」

　津上さんはそう言って、庭の石段へ腰を下ろした。

　俺はその隣に立ったまま、しばらく夜空を見上げる。

　月は雲の端に隠れかけていて、庭に落ちる光はさっきよりも薄くなっていた。

　それでも完全な暗闇にはならない。

　津上さんが隣にいて、俺の中の水が揺れていて、屋敷の奥にはまだ名前の続きが残っている。

　進むしかない、とは言いたくなかった。

　それは選択肢をなくす言葉だからだ。

　俺たちはたぶん、進むことを選ぶ。

　怖いものを見たからではなく、目を逸らしたまま帰るには、もう互いの秘密を見すぎてしまったから。

　津上さんは膝に肘を乗せ、封筒の入った胸元を軽く押さえた。

　その横顔は疲れているのに、どこか吹っ切れたように夜風を受けている。

　俺はその姿を見ながら、自分の掌を一度開いて、ゆっくり握り直した。

　さっきまで、俺は自分の力が怪物へ近づくものなのか、人を守るものなのか分からずに足を止めた。

　でも津上さんの変身を見て、あの三つの力を見て、少しだけ分かったことがある。

　力そのものが答えを持っているわけではない。

　答えを出すのは、たぶんいつだって、その力を持ったまま誰の隣に立つかだ。

　屋敷の窓には、もう案内人の姿はない。

　けれど見られている感覚だけは、まだ背中の奥へ薄く残っていた。

　俺はその感覚から逃げる代わりに、津上さんの隣へ一歩近づいた。

　砂利が小さく鳴る。

　津上さんがこちらを見上げ、いつもの調子で少しだけ首を傾げた。

「立ったままだと、余計に疲れませんか」

「座ったら、今度は立つのが面倒になりそうなので」

「それは確かに、少し分かります」

　そんな何でもない会話が、戦いの後の庭に落ちた。

　月明かりは薄いままだったが、その薄さが今はちょうどよかった。

　全部を明るく照らされるより、まだ見えないものが残っている方が、俺たちは前へ進む余地を持てる気がした。

　津上さんは名前を追っている。

　俺は、力の底を覗かれている。

　その二つは別々の道のはずなのに、今夜だけは同じ屋敷の庭で交差していた。

　交差した以上、もう知らなかったことにはできない。

　だから俺は、次に屋敷の扉をくぐる時、さっきよりも半歩だけ津上さんの近くを歩こうと思った。