仮面ライダーアルタ

アンノウンの謎

　夕暮れの川沿いは、街が少しずつ水の底へ沈んでいく途中みたいだった。

　駅前のざわめきは背中の向こうで薄くなり、倉庫街へ近づくほど、車の音も人の声も遠い膜の向こうへ押し込まれていく。

　川面には夕日の残りが細く割れて、赤い光が流れに引き延ばされながら黒へ混ざっていた。

　俺は鞄の肩紐を握り直し、吐いた息が白くもないのに、喉の奥だけ冷えていくのを感じていた。

　アンノウンの気配なら、もう何度も感じてきた。

　皮膚の裏側を針で撫でられるようなざらつきや、空気の中に混じる嫌な金属臭みたいなものなら、身体が覚えている。

　けれど、今のこれは違った。

　敵が近づいてくるのではなく、自分の立っている場所ごと、巨大な水圧の下へ降ろされていくような感覚だった。

　俺はスマホを取り出し、つる子先輩へ位置情報を送った。

『変な気配がします。アンノウンかは不明です。現場だけ確認します』

　送信してから、自分で打った「確認」という言葉がひどく軽く見えた。

　今、胸の奥を掴んでいるものは、確認で済むようなものではない。

　それでも連絡を入れたのは、たぶん成長ではなく、つる子先輩に後で怒られる未来を避けたいという、わりと現実的な理由も混じっていた。

　返信はすぐに来た。

『単独接触は禁止です。位置情報は確認しました。結論として、無理をしたら本気で怒ります』

「怒る前提じゃないですか、先輩」

　画面へ小さく言い返し、俺はスマホをポケットへ押し込んだ。

　軽口を叩いた声は川風にさらわれたが、胸の奥の冷たさは少しも薄くならなかった。

　むしろ、進むほど周囲の音が鈍くなる。

　靴音も、川の流れも、遠くの踏切の警報音さえ、水中で聞いているみたいに歪んでいた。

　倉庫の角を曲がった瞬間、俺は足を止めた。

　街灯の下に、何かが立っていた。

　人型ではある。

　けれど、人間の形をした怪物というより、海の底にいる巨大なものが、無理やり人の輪郭へ押し込められたように見えた。

　クジラに似た重い影。

　白とも青ともつかない身体。

　そこに立っているだけで、周囲の空気が低く沈み、街灯の光まで届くのをためらっているようだった。

「アンノウン……なのか。本当に、あれが」

　そう呼ぶしかないのに、その言葉が喉の奥でうまく噛み合わなかった。

　今まで戦ってきた奴らも、人を人として扱わない冷たさを持っていた。

　けれど、目の前のクジラのアンノウンは、殺意よりももっと古いものをまとっていた。

　こちらを獲物として見るのではなく、最初から海へ沈む小石を見るように、俺の存在を重さの中へ含めている。

　そいつが片手を上げた。

　それだけだった。

　次の瞬間、見えない壁が川沿いの道を殴りつけた。

　錆びた倉庫の扉が悲鳴を上げ、足元の砂利がまとめて跳ねる。

　俺は鞄を投げ捨て、腰の奥へ意識を落とした。

「変身！」

　ベルトが現れ、黒い水が身体の内側から装甲へ広がる。

　けれど、変身が完了したという実感より早く、風圧が胸へ叩きつけられた。

　俺は両腕を交差して受け止め、衝撃を横へ逃がそうとした。

　いつもなら、力の流れが身体の中に見える。

　どこで受けて、どこへ落として、どこから返すか、俺の戦い方はその一瞬にある。

　今回は、その流れごと潰された。

　足裏が地面を失い、背中が倉庫の壁へ叩きつけられる。

　鉄板が鈍くへこみ、肺の奥から空気が抜けた。

　痛みより先に、理解だけが落ちてくる。

　違う。

　今までの奴らと、息の重さが違う。

　クジラのアンノウンは、急がずにこちらへ歩いてきた。

　こちらが立つのを待っているのではない。

　間合いを測っているのでもない。

　波が岸へ来るように、来ることそのものが最初から決まっている歩き方だった。

「目覚めし力は、いずれ裁かれる」

　低い声が川面へ落ち、黒い水の上に輪を作るように広がった。

　俺は壁から身体を引き剥がし、拳を握る。

　指の内側が冷えている。

　装甲越しにすら、その冷たさが分かった。

「俺はまだ、何なのかも分かってないんだよ」

「ならば、分からぬまま沈むがよい」

　クジラのアンノウンの手に、異形の武器が現れる。

　祈りの道具を歪めたような形のそれを見た瞬間、触れられれば身体の芯から動きを奪われると分かった。

　理屈ではない。

　身体のどこかが、もう敗北の形だけを先に覚えてしまっていた。

　真正面から押せば潰される。

　ならば、受けて流す。

　沈んで、返す。

　俺は低く走り、倉庫の柱を使って角度を変えた。

　クジラのアンノウンの腕の下へ滑り込み、肩から重心を崩しに行く。

　動かない。

　岩なら動かせなくても、手応えの端がある。

　クジラのアンノウンは違った。

　触れた肩から、海そのものを押しているような感触だけが返ってきた。

　次の瞬間、武器の柄が脇腹へ入り、装甲越しに内側が揺れる。

　俺は踏みとどまろうとしたが、掌を向けられた瞬間、また高圧の風が来た。

　防ぐ。

　受ける。

　流す。

　頭の中で並べた順番が、ひとつずつ遅れていく。

　身体は動いているのに、戦いが手の中へ入ってこない。

　俺は地面を削りながら後退し、川の柵へ肩をぶつけた。

　このまま削られたら、立っている理由ごと持っていかれる。

　俺は左手を開き、冷気を走らせた。

　装甲の上に白い霜のような気配が浮かび、長柄の鎌が形を取る。

　斬るためではなく、感覚を断つための武器。

　痛覚でも、平衡でも、触覚でもいい。

　ほんの少しでも乱せれば、次の呼吸が作れる。

　鎌を振るった。

　白い円弧がクジラのアンノウンの腕へ届く。

　届いたはずだった。

　だが、そいつは武器をわずかに持ち上げただけで、冷気の軌跡を弾いた。

　氷が割れる音ではない。

　薄い硝子を、深い圧力で粉にするような音だった。

　手元の感覚が途切れた。

　続いて、武器の先端が胸を打つ。

　一瞬、身体が動かない。

　腕も足も、装甲の内側から鎖で縫い止められたみたいに止まる。

　そこへ風圧が重なった。

　俺は地面を転がった。

　アスファルトが背中を削り、街灯が視界の中で何度も回る。

　止まった時には、川の柵がすぐ横にあった。

　黒い水の匂いがする。

　雨も降っていないのに、視界の端が水面越しみたいに揺れていた。

　沈むのは、もう嫌なんだ。

　声に出したつもりはなかった。

　けれど、その言葉が喉の奥で形を持った瞬間、ベルトの奥が重く鳴った。

　俺は片膝を立て、右腕に盾を展開する。

　重力を足元へ落とし、相手の位置を縫い止める。

　倒すためというより、これ以上沈まないための杭を打つような感覚だった。

　盾を構え、局所的な引力を掛ける。

　クジラのアンノウンの足元の砂利が沈み、水たまりの表面が小さく歪んだ。

　止まった。

　ほんの一瞬だけだ。

　それでも、俺はその一瞬に身体を投げ込んだ。

　盾を支点に体勢を回し、さっき受けた衝撃を腹の奥へ集める。

　受けて、沈めて、返す。

　プレッシャー・ラウンドキックへ繋げる。

　届くかどうかではない。

　届かせなければ、俺はここで自分の戦い方を見失う。

　地面を蹴った。

　しかし、クジラのアンノウンは俺を見ていなかった。

　見ていないのに、分かっていたように掌を横へ払う。

　高圧の風が蹴りの軌道をずらし、俺の足先は本来の芯から外れた。

　装甲を掠める手応えはあった。

　けれど、それは扉を叩いた感触ではなく、石を海へ投げ込んだ時の、どこまでも飲まれていく感覚だった。

　次の瞬間、武器が肩へ落ちた。

　装甲が軋み、視界が跳ねる。

　地面が近づき、俺は倒れた。

　立とうとして、腕に力が入らない。

　指先がアスファルトを掻き、爪の奥へ砂が入る。

　変身は解けていない。

　解けていないのに、身体の中の人間だけが置き去りにされていた。

　クジラのアンノウンが近づいてくる。

　足音は重くない。

　それなのに、一歩ごとに周囲の空気が沈んでいく。

　俺は肘を立てようとした。

　膝を引こうとした。

　どちらも途中で止まる。

　身体が上へ戻らない。

　そいつは俺を見下ろした。

　武器の先が、首元へ向けられる。

　そこからなら終わる。

　そういう距離だった。

　けれど、武器は落ちなかった。

　クジラのアンノウンの視線が、俺の腰の奥へ沈む。

　ベルトのさらに奥、アマダムの欠片がある場所。

　そこを見ている。

　見られていると分かった瞬間、屋敷の案内人が見せた薄い微笑みが脳裏を掠めた。

　あれは底の見えない観察だった。

　今ここにあるのは、それより冷たく、もっと深い裁定の前触れだった。

「その力、まだ裁くには浅い」

　そいつはそう言った。

　返したかった。

　何かを言わなければ、この場で自分の全部が相手の判断に預けられてしまう気がした。

　けれど喉から出たのは、割れた呼吸だけだった。

「沈まずに残ったか。ならば、いずれまた問われよう」

　クジラのアンノウンが背を向ける。

　俺は手を伸ばそうとした。

　届くはずがない。

　それでも、見逃されたまま終わるのだけは嫌だった。

　指先が空を掴み、アスファルトに落ちる。

　足音が遠ざかる。

　いや、遠ざかるというより、海の底へ鐘が沈んでいくみたいに、下へ下へと消えていった。

　川面には風の名残だけが残り、黒い水が細かく震えている。

　街灯の光が水面で砕け、倒れた俺の視界もそれと同じように歪んでいた。

　変身が解けた。

　装甲が黒い水のように身体の内側へ戻り、夜気が肌へ直接触れる。

　痛みが遅れてやってきた。

　肩、脇腹、背中。

　身体のあちこちが、ばらばらの楽器みたいに鈍く鳴っている。

　スマホが震えた。

　ポケットの中で、何度も。

　つる子先輩だ。

　分かっている。

　出なければならない。

　けれど指がうまく動かなかった。

　ようやく取り出した画面には、短い通知が並んでいた。

『位置情報が止まっています』

『応答してください』

『結城くん』

『返事をください』

　俺は画面を見つめ、親指を動かした。

　無事です、と打つには嘘が混ざる。

　負けました、と打つには余計なものが多すぎる。

　助けてください、と打つには、まだ少しだけ意地が邪魔をした。

　結局、俺はこう打った。

『生きています。相手は、今までのアンノウンと違います』

　送信すると、ほんの少しだけ息ができた。

　川の向こうで、街の明かりがぽつぽつと灯り始めている。

　その光の下では、誰かが夕飯を作り、誰かが駅から家へ帰り、誰かが明日の予定を考えている。

　普通の明るさが、今はひどく遠い。

　俺はアスファルトに背を預け、川の黒い流れを見つめた。

　あのクジラのアンノウンは、俺を殺せた。

　殺せたのに、殺さなかった。

　助かったという感覚は、掌の中に落ちてこない。

　代わりに、爪が食い込んだ掌だけが熱かった。

　これまでの戦い方では届かない。

　アビスでも、フロストでも、グラビティでも、別々に手を伸ばすだけでは、あの深さに触れられない。

　津上さんが三つの力を重ねた時の姿が、ふと脳裏に浮かんだ。

　金色の光、風、炎、大地。

　あれは届くための形だったのかもしれない。

　俺の中にも、別々の沈み方をする力がある。

　けれど、それを重ねた時、俺が俺のままでいられる保証はどこにもない。

　川面が揺れる。

　水面越しに、昔見た4号の背中が一瞬だけ重なった気がした。

　俺は歯を食いしばり、動かない身体を少しだけ起こす。

　沈むのは嫌だ。

　見逃されたまま、水底に残されるのも嫌だ。

　なら、次に会う時までに、沈まない理由を増やさなければならない。

　遠くからサイレンの音が聞こえ始めた。

　つる子先輩がどこかへ連絡したのかもしれない。

　俺は立ち上がろうとして、すぐには無理だと悟り、代わりに川の柵へ背中を預けた。

　冷たい金属が肩の痛みに触れる。

　それでも、地面に伏せているよりはましだった。

　クジラのアンノウンが残した言葉が、川風の中で何度も沈んでは浮かぶ。

　まだ裁くには浅い。

　浅い。

　その言葉だけが、妙に腹の奥へ残った。

　俺は自分が深いところにいるつもりでいた。

　水底みたいだと真魚さんに言われて、そういうものだと思っていた。

　けれど、あいつから見れば、俺の沈み方などまだ水たまり程度だったのだろう。

　悔しさを叫ぶ余裕はなかった。

　ただ、握った拳の中で、爪が掌に食い込んでいた。

　痛みがある。

　なら、まだここにいる。

　俺は川の黒い流れを見つめながら、つる子先輩が来るまで目を閉じなかった。

　閉じたら、また水の底へ落ちそうだったからだ。