仮面ライダーアルタ

アギトの闇

一週間が経過していた。

あの港で正体不明のアギトを目撃して以来、俺は講義の合間を縫って街を歩き回り、つる子先輩も独自のルートで情報収集を続けていた。しかし、得られたものは空白ばかりだ。目撃情報はおろか、あのアギトらしき気配すら、まるで最初から存在しなかったかのように消え失せている。

あの夜、背筋を這い上がった悪寒。あの排他的な殺気は、一朝一夕で忘れられる代物ではなかった。だというのに、ここ数日はあまりにも静かすぎた。日常という毛布に包もってしまえば、あの夜の冷気は現実だったのかと疑いたくなるほどだ。

だが、疑念は疑念として心の底に澱んでいた。つる子先輩もまた、ノートの端に「沈黙は嵐の前兆」と書き記していた。知識欲というよりは、戦友としての警戒心だ。

その日は、夕暮れ時だった。

大学の講義を終え、キャンパスを出て駐輪場へ向かう路地。西空に染み込む朱色が、ビルの谷間へ黒い影を長く落としている。ふと、潮の匂いが鼻先を過ぎたような気がした。いや、匂いではない。

ぞわり。

背筋の皮が震えた。

あの夜の悪寒だ。

消え失せていたはずの、あの忌まわしい感覚が、脳髄を直接撫で回すようにして蘇ってくる。だが、あの時よりももっと生々しく、もっと切迫している。

あれはただの殺気ではない。もっと具体的な、誰かの命を断ち切ろうとする意志だ。しかも、一人や二人ではない。もっと多くの──。

「っ…！」

俺は走り出していた。バイクに跨り、ヘルメットを抱えたままエンジンを唸らせる。理由はわからない。だが、この風向きは見逃せない。感覚は間違いなく、北東。工場地帯の方角から、死の匂いが潮騒のように押し寄せてきている。

アクセルを捻る。スピードメーターが回る。街の風景が、黄昏の残像となって背後に流れていく。

深夜の工場地帯。いつしか街灯の数は減り、錆びた鉄扉と崩れたコンクリートの壁だけが立ち並ぶ荒野へと景色は変わっていた。虚空を切る冷気が、頬を刺す。

俺はバイクを降り、近づけることを選ばなかった。あまりに危険な気配が、本能にブレーキを踏ませる。廃工場の脇、折れ曲がった配管の陰に身を滑り込ませる。

その奥、月光の青い光と、街灯の切れかけたオレンジの光が混ざり合う場所に、それらはいた。

まず目に入ったのは、芦原さんだ。変身したギルスの姿で、片膝をついている。息は荒く、全身の装甲に亀裂が走り、ところどころから火花が散っていた。

彼を見下ろしているのは、黒と深緑の巨躯。あの夜のアギトだ。

芦原さんが、殺される。

そう直感した瞬間、俺の身体は思考よりも先に動いていた。

配管の影を蹴り、廃工場の中心へと躍り出る。

腹部に灼熱の脈動が走る。アマダムの欠片が、俺の意志に呼応して共振を始めた。

恐怖はある。あの悪寒の主が目前にいるのだから。だが、それ以上に、目の前で誰かが沈むのを黙って見過ごすことなど、俺にはできなかった。

「変身ッ！」

叫びと共に、腰にベルトが顕現する。

閃光が闇を切り裂き、俺の肉体を構成し直す。

深海の闇を煮凝らしたような黒の装甲。青白い発光線が全身を駆け巡り、後方へ流れる二本角が形成される。

着地と同時に、俺は地面を蹴った。

水面を切り裂く矢のごとく、俺は黒緑のアギトへと肉薄する。

驚くほどの速さで間合いを詰め、渾身の右拳をその金色の角の横腹へと叩き込んだ。

受けた衝撃を内部へ溜め込み、圧力へと変換するアビスの打撃。

だが。

ギィン！

硬質な音が夜空に弾けた。

俺の拳は、黒緑の装甲に阻かれた。

まるで岩盤に拳を埋めたかのような、凄まじい反作用。奴は、最小限の踏み替えで俺の拳の軌道をずらし、その質量で受け流したのだ。

余波だけで、足元のコンクリートが砕け散る。

奴が、ゆっくりとこちらを向いた。

赤い複眼が、暗闇の中で怪しく燃える。

その眼光に宿ったのは、明白な殺意と、新たな侵入者に対する冷徹な値踏みだった。

奴は、俺のことなど知らない。港で見た時と同じ、排他的な意志の塊だ。

「……お前も、アギトか」

低く、重い声が響いた。

それは断定ではなく、問いかけだった。だが、その響きには、他者を認めない傲慢さと、共鳴者ではなく競争者を排除しようとする執着が滲んでいた。

「アギト…だと？」

俺は体勢を立て直しながら、呟いた。

奴にとっての「アギト」と、俺や津上さんが思う「アギト」は、どうやら別物らしい。だが、今は言葉の定義を議論している場合ではない。

「そうだとしたら、何だって言うんです」

俺は、倒れたままの芦原さんを背に庇うように立ち塞がる。

奴の問いに答えながらも、俺の全身は逃げ出したがる神経をねじ伏せて、次の攻撃に備えて張り詰めていた。