仮面ライダーアルタ

古代の歴史

夕暮れの教室に、長い沈黙が落ちた。

沢木哲也は俺たちの前方にある空席へ腰を下ろした。まるで講義を待つ学生のように自然な動作だったがその瞳は教師のそれよりも遥かに深く、暗い水底を覗き込むような光を宿していた。

「君たちが知っている歴史は、人間側に残された断片にすぎない」

沢木は静かに切り出した。

「グロンギ——君たちの言葉で言うならば未確認生命体。そしてロード——君たちがアンノウンと呼ぶ存在。君たちはそれらを別々のものだと認識しているだろう。だが、それは誤りではない。ただし無関係でもない」

つる子先輩が万年筆を止めた。彼女の赤紫色の瞳が沢木の言葉を一字一句逃すまいと凝視している。

「超古代において、人間の一部がロードの力と不死性へ近づこうとした。人為的な進化を試みたのだ」

俺は息を呑んだ。人為的な進化。その言葉が、エクリプスフォームへ変身した時の感覚と重なった。

「彼らはロードへ到達したわけではない。その力を不完全に模倣したにすぎない。だが、模倣はしばしば本物よりも残酷になる。肉体だけでなく精神も変質し殺戮を遊戯とする凶暴性を獲得した。それがグロンギ——未確認生命体の正体だ」

「未確認生命体も…元は人間だったのか」

つる子先輩の声が震えた。彼女の知識の中で未確認生命体は人間とは断絶された怪物だった。その前提が今、崩れ去ろうとしている。

「ええ。人間が人間であろうとすることをやめた結果、生まれた存在です。そしてロードたち——アンノウンたちは自分たちへ近づこうとするグロンギを危険な模倣者として警戒した。偽物は本物の名を毀損するからです」

沢木の声は淡々としていた。だが、その淡々さがかえって言葉の重みを増していた。

「同じ時代に、リントという人間たちがいました」

話が転じた。俺は背もたれに預けていた身体を少し起こした。

「グロンギと同じ人間でありながら、リントは争いや支配を望みませんでした。力を求めず他者を踏みつけて上位に立とうともしなかった。闇の力にとって、リントは本来あるべき理想的な人間だったのです」

「闇の力…」

俺はその言葉を反芻した。闇の力。それが何なのか、まだ分からない。だが沢木の口調からそれが単なる概念ではなく、何か意志を持った存在であることは感じ取れた。

「しかし、戦う力を持たないリントはグロンギによって滅ぼされようとしていました。闇の力は、自らが愛する人間を守るためリントへ力の一部を貸し与えたのです」

愛する人間。

その言葉が胸に刺さった。闇の力が人間を愛した。その事実はこれまでの俺の認識を根底から覆すものだった。闇は破壊であり、恐怖であり沈むことだとばかり思っていた。

「リントは、闇の力から与えられた力を霊石アマダムとアークルへ組み込みました。闇の力が与えたのは力の源にすぎません。それを形にし、機能へ昇華させたのはリントの技術と意志でした。そしてその力を受け入れた一人の戦士が、最初のクウガ——君たちが4号と呼ぶ存在の原型となった」

4号。

あの背中。増水した川で溺れかけた俺を救った、角のある背中。俺がずっと憧れ続けてきた存在。

「クウガはロードの模造品ではありません。グロンギから人間を守るために生まれた存在です。グロンギとクウガは同じ源へ通じています。力を得た目的が正反対だっただけです」

同じ源。正反対の目的。

俺は自分の手を見下ろした。この手に宿ったアマダムの力。そしてアギトの光。二つの力が俺の中で日食のように重なり合った、あの感覚。同じ源から生まれながら違う方向へ向かった力たちが今、俺の中で一つになろうとしている。

「結城くん」

沢木が俺の名前を呼んだ。顔を上げると、彼の穏やかな瞳が真っ直ぐに俺を見つめていた。

「君はエクリプスフォームになった時、感情が消えていく感覚を覚えたはずだ」

心臓が跳ねた。やはり、この男は知っている。あの戦いで何が起きたのかを。

「…はい。恐怖も怒りも、全部消えていく感覚でした。自分が自分じゃなくなっていくような」

「クウガが最後に到達する究極の形態があります。人はそれを究極の闇と呼びます」

究極の闇。

「その力は、闇の力に由来します。本来は闇の力に最も近づくクウガの完成形に当たるものです。そして、その力は使用者の心によって破壊者にも守護者にもなる」

力そのものに善悪はない。

その言葉が、静かに教室の空気に溶けた。

「黒い瞳は、力に呑まれた姿。赤い瞳は人間の心を保ったまま究極へ至った証です」

俺は思わず自分の掌を握りしめた。エクリプスフォームの複眼は青と金だった。だがあの変身の最中、俺が感じたのは紛れもなく心が沈んでいく感覚だった。もし、究極の闇と同じ種類の力が俺の中にも流れているのなら。

「あの冷たさは、究極の闇と同じものですか」

俺の声は低く掠れていた。

「エクリプスフォームになった時感じた感情の喪失。あれは、力に呑まれることの予兆なのか」

沢木は少しだけ目を伏せた。それは肯定でも否定でもない、何かを含んだ沈黙だった。

「現代にグロンギが復活した時、一人の戦士が立ち上がりました」

沢木は話を続けた。俺の問いには直接答えない。だが、その言葉の先に答えがあることを俺は本能的に感じ取っていた。

「闇に由来する究極の力を得ながら、その戦士は人間の心を失いませんでした。闇の力はそれを認識しています。そして、誇らしく思っています」

誇らしく。

俺はその言葉に息を止めた。

「単にグロンギを全滅させたからではありません。愛する者たちを守りながら、グロンギと同じ殺戮者にならなかった。それが闇の力にとって何より重要だったのです」

闇の力が誇りに思う。人間が、人間のままでいられたことを。

「闇の力にとって、現代のクウガ——4号はリントへ力を与えた選択が間違っていなかったことの証明なのです。力は人を壊すものではない。人の心が力を使いこなした時に、初めて力は完成する。それを証明したのがあの戦士でした」

俺は目を閉じた。

あの日、川底で見た背中。角のある異形の姿。あれは闇の力を纏っていたのか。そしてそれでも人間の心を失わなかったのか。

俺が憧れていたのは力そのものではなかった。力を持ちながら、沈まなかった背中だった。

「沢木さん」

俺は目を開けた。

「現代の4号は、自分が闇の力に見守られていたことを知っているんですか」

沢木は微かに微笑んだ。

「知っているかどうかは、私にも分かりません。ですが彼は最後まで赤い瞳のままでした。それが答えでしょう」

赤い瞳。人間の心を保ったまま、究極へ至った証。

俺はもう一度自分の手を見た。この手には闇の力の系譜が流れている。クウガと同じ源から派生したアマダムの力。そしてもう一つ、アギトへ連なる光の力も宿っている。

「クウガは、闇の力を受け継ぎながら人間の心で制御しました」

沢木の声が、静かに教室に響く。

「一方の君には、結城くん。闇だけでなくアギトへ連なる光も宿っている」

俺は顔を上げた。沢木の瞳が静かに俺を見つめていた。その視線に、初めて明確な感情が見えた。それは憂慮だった。

「問題は、その二つが君の中で何を生み出そうとしているかです」

教室の時計が、秒針を進める音だけが響いていた。

つる子先輩が俺の隣で小さく息を吐いている。彼女は何も言わなかった。ただ、万年筆を握りしめた手が白くなっていた。

俺は自分の掌を見つめたまま、動けなかった。

闇と光。クウガとアギト。同じ源から生まれながら、正反対へ向かった二つの力が俺の中で日食のように重なり合った。あの瞬間、感情が消えたのはどちらの力のせいなのか。それとも、二つが融合した結果なのか。

分からない。だが、一つだけ分かることがある。

現代の4号は、赤い瞳のままだった。闇に呑まれず人間の心を保ったまま、戦い抜いた。

なら、俺も。

「俺はまだ、人間に戻れますか」

その問いは、誰に向けたものだったのか。沢木に。つる子先輩に。それとも自分自身に。

沢木は答えなかった。ただ静かに、夕暮れの空を見上げていた。

窓の外で、最後の光が沈んでいく。影が長く伸びて教室の床を黒く染めていく。

日食が終わっても、影は残る。

だが、影があるということは光もまだそこにあるということだ。

俺は、拳を握りしめた。