ただ外寒いんですよね…春先がいいかなぁ。
尾瀬智花の朝は軽いランニングをするところから始まる。幼少期から体を動かすことが好きだった尾瀬にとっていつの間にか染みついた習慣の一つだった。
(今日は少し走ってその足で大学行ってサークルの練習してシャワーして講義受けて…午後は全部空きコマだから何しようかな。)
飾り気のないジャージに黒のリュックという出立ちで最寄駅に向かい走り始める。鳥の囀りとチラチラと道を照らす朝日が優しく身体に染み渡る感覚がまるで自然が自分を応援してくれている気がする。朝日を浴びて走るランニングは最高だ。それにいつもよりしっかり寝たからか気分も良い、いつもと違う道で駅に向かうのもアリかもしれない。智花は街中を突っ切るのではなく線路沿いに沿って大回りに駅に向かうべく進路を変えた。
街から外れた線路沿いは良くも悪くも物静かだ。早朝だからか車通りすら殆ど見られない。陽に照らされた街路樹と等間隔に建っている街灯が並んでいる一本道は学園ドラマのワンシーンに使われそうなくらい小綺麗に見えた。
(けどあたしには縁遠い話だよね)
智花の脳裏には親友綾川梨々子と彼女の恋人(らしい)風祭弓弦が2人仲良く歩く姿が浮かぶ。親友が幸福に過ごしていることは勿論喜ばしいことではあるのだが2人の仲睦まじさに羨ましさを感じないと言えば嘘になる。3人でいる時も時々空間に取り残されてしまっている感覚というか2人だけの世界に飛んでいかれているな様な気がしている。それだけの幸福感を自分も知りたいし味わいたいと思うのは親友の恋路を応援する上で悪感情だろうか。
晴天とは裏腹に曇り始める心情を振り払う様に智花か走るペースを上げて線路沿いを駆けていく。智花の駆ける音と少し上がった息づかいだけしか聞こえてこない物静かな空間に変化が訪れたのは線路沿いの道も終わりに差し掛かろうかという所だった。道路のど真ん中に白いコートを着た男がただ何も走っていない線路を眺めている。こんなに爽やかな朝日がさしているのにわざわざ黒いシルクハットをかぶるなんてなんて勿体ないんだろう。何より道のど真ん中に陣取っているのは普通に迷惑だ。
「あのー、そこにいると轢かれちゃいますよ車に。」
「あら、ボクの心配してくれるのかい〜？キミ優しいね〜。けど大丈夫、ボクそんなに柔じゃないから。」
「いや柔とかそういう話じゃなくて…もしかして何か悩んでます？」
「ボクそんな辛気臭い顔してるの〜ちょっと残念だなボクはダンディーなベビーフェイスで売ってるんだけど。」
(ダンディーなベビーフェイスってなんか矛盾してる気もするしこんなに話しまくる人絶対ダンディーじゃないでしょ。)
「お話しなら少しくらい聞きますよ、こんなところで立たれても他の人迷惑だし」
「本当！？うれしー！たのしいー！大好きー！」
(ヒットソングの曲名みたいなこといきなり言わないでほしい本当何この人…)
智花の話に食い気味で返事をし一方的に話し続ける男のテンションに親切心で話しかけたことを後悔したが取り敢えず男を歩道に寄せ止まって話を聞くことにした。大丈夫、まだ朝練までには時間もあるし電車にも余裕ある。話をなんとなく聞いて宥めればなんとかなるかなと智花は楽天的に構えながら男が口を開くのを待った。
「んー、なんかさつまらないんだよね。生きてることというかこの世界で過ごしていることが。」
智花はこの人はいきなり何を言い出すんだろうと困惑を隠せなかったが道の真ん中に立っていたのはもしかしたら希死念慮だったのかもしれないと思い直し耳を傾ける。
「ボクはこの世界で生きてる人たちを眺めてるのが好きなんだけど、ここの世界の人たちって色んなことを自分の頭で決めて進んでいくでしょう？けどそれって走っている電車と同じでただレールの上をずっと走ってるというか決められている事柄の方が圧倒的に多いの。」
急に哲学を語り始めた。悩みの規模が大きいというか…あたしは何を聞かされてるの？
「もちろん例外もあるよ？あるけど体感8割くらいは同じなの。それを繰り返し繰り返し見せられちゃってさ…なんか楽しくないんだよね。」
「キミはない？こーいう悩み。」
あるわけないでしょ！！なんなのよもう！
そう叫びたくなったが男の寂しそうな顔を見るとさすがに傷つけてしまうかもしれないと良心がブレーキを踏む。うん、自制が効いてる。やっぱりしっかり寝ることは大事ね。なんとか共感出来そうなところを探そう。智花は何というかイマイチピンと来ないんですけどと前置きすると
「あたしの親友には今好きな子がいてその子と一緒にいる時幸せそうなんです。その子もの凄いお人好しで良い娘なんです、だけどそういうのそれこそ繰り返し繰り返し見せつけられちゃうとと羨ましい気持ちが生まれて来ちゃって…」
「その娘に嫉妬してるってことかい？好きな子に片想いしてるとかそういう話じゃないんでしょ？」
「三角関係ではないです！あたしならあいつ好きにならないです！間違いなく！」
今頃風祭がくしゃみしてるわね。
「じゃあ恋に恋してるわけだ。」
「マアソウイウコトデス」
「何で急にカタコト？ああ、思ってること他人に言い当てられて恥ずかしいんだ〜なるほど若いねー青いねー！ボクそういうのは大好きだ！」
あたしはそんなノンデリカシーなことを言うアンタが今大嫌いになりそうよ！
「イジワルなこと言うけどもしこのままずっと恋に恋したままで一生を終える運命だととしたらキミはどう？寂しい？それとも幸せになる友達許せない？」
ニマニマと笑っていたはずの白いコートの男の顔はいつの間にか真顔になっている。その瞬時の表情の切り替えに智花は面食らいながらしばらく言葉を探すかのように黙り込む。男は智花の返事を軽口一つ叩かず静かに待ち続けながら智花を穴が開くほど見つめるその瞳には底知れない圧力を感じされる。
「……多分寂しさはあるかもしれませんけど、親友の…梨々子の幸せを許せないことは絶対にないです。梨々子には幸せになって欲しいから。あたしの幸せと梨々子の幸せは完全に一緒にはならないかもしれないけど…親友の幸せを喜べる人でいたいって思うから。」
「キミが幸せになれなくてもいいの？彼女の幸せはキミには関係ないことでしょ？恋に恋し続ける運命なら恋路を目指す努力も親友を想う気持ちも全てムダにならない？」
智花の心に熱いものが込み上げてくる。悲しみではない、自分をそして親友を侮蔑されていることに対する抵抗。まごうことない怒りだ。
「……ムダになるかなんて分かりませんよ。アンタ言ってましたよね。決められたレールを上を走っているのに自分で決めた気になってる人を見るの嫌だみたいなはなし。」
「あたしは例え決められたレールの上でも自分で考えて動くことに意味がないなんて思いたくない。それで運命や未来が変えられなくてもその行動には意味があるって信じたい、動かなきゃ何も変わらないんだから。」
「梨々子の幸せを願う気持ちもあたしの幸せを願う気持ちも私自身で選んで動かすものなの。ムダなんて言わないで。」
「…！！そっかそっかそういう考え方あるんだね、知らなかったよーありがとう。ゴメンゴメン、イジワルしちゃいけないね。ついイジワルしちゃうのがボクの悪いクセ。」
白いコートの男は自分の頭にゲンコツを落とすようなポーズをして謝るがそれで許されるのは小学校低学年までだと思う。ただ自分も興奮して明らかに年上の人にアンタ呼びしてしまったからお互いさまってことで智花も言葉が過ぎたことを詫びて矛を納めることにした。
ふと腕時計を見ると想定外に長話してしまったのか遅刻ギリギリの時間になってしまっている。慌てふためく智花は挨拶もそこそこに駅に向かって全力で走り出して行く。男はそれを黙ったまま見送ると智花と反対方向に歩き始める。
(行動してみないと変わらないか。行動の結果を知ってるボクからすればムダではあるんだけど…それでもか…。)
しばしの沈黙の後男は朝露のようにどこかに消えて行く。暖かな光と徐々に動き始める街の喧騒が1日の始まりを告げていた。
ーーーーーー
午前6時半 水瀬拓海は虚な目でただ天井を見つめている。まともに眠ることなど出来なかった。知らない場所で一夜を過ごしたからだけではない、ただ打ちのめされた。ロクノスから投げかけられた悪辣な言葉達に自分は返す言葉ひとつ口に出せなかった。出すことが怖かった、自分の無自覚に持っている欺瞞や偽善を詳らかにされ断罪されそうな気がしたから。もしかしたら自分が他の世界の人たちのことを念頭に置いて動こうとしたこと自体おこがましいことだったのかもしれない。
ギギッと錆びた鉄の軋む音がして拓海はその思考を一度止めて音のした方に目を向ける。扉が開かれたかと思うと弓弦が入って来ると開口一番外に出ようと言った。
「いきなり何言ってんだ？」
「ここに拓海が居ても良いことは何もない、ここを出よう！」
「いやいや理由になってないだろ」
「いいから！付いてきてくれ、付き合って貰いたい場所があるんだよ。」
弓弦は寝転がっていた拓海を強引に叩き起こすと困惑する拓海の気持ちを置いてきぼりに、そのまま部屋を飛び出しエレベーターに乗り込み上へと向かった。扉が開くと小難しい電子機器や数多くのモニターが配置された大部屋に出た。ミーティング用だろうか大きな丸机にリクライニングチェアが中央に置かれている。また個人で使えるようにセパレートされた小部屋も別途用意されていて都市部の先進的なオフィスの様だ。異世界と言えども同じような価値観を持ち合わせているのだと拓海は改めて感じ取った。その思考もまたおこがましいことなのだろうが。
そんな大部屋を弓弦は拓海の手を引っ張りながらズンズンと進んでいく。幸いなことに大部屋内に人は居ないようですぐに大部屋の出口の扉の近くまでまた辿り着くことが出来た。
「ここを抜けたら非常階段を降りれば人目につかずここから出られる。」
「人目につかずってこれやっぱり大問題なんじゃねーか！？」
「そうだ大問題だ。弓弦お前だけじゃない。隊長である俺のクビもまとめてふっ飛ぶな。」
2人の背後から聞き馴染みのある声がする。振り返るとそこには筋骨隆々な体に無精髭を携えた武人、弘原海の姿があった。2人をじっと視線を外さず見つめている瞳からは何の感情も読み取れない。モノを見つめている様な俯瞰さを拓海は感じ取る。晩餐会の時や取り調べの時とは全く違う。この眼力がこの男をBURKの隊長足らしめているのだと直感する。
「重要参考人を外に連れ出す…これは逃亡と同じだぞ。BURK始まって以来の大スキャンダルだ。」
「隊長、頼みます！彼を…拓海を外に出してやりたいんです。今日1日だけで構いません！明日にはロクノスの犯行予告の時間までには必ず戻ります！」
「それは…事件解決の為に必要な事なんだな。」
「はい。俺はそう信じて…いや確信しています。」
弘原海の眼光に全く怯む事なく返す弓弦に拓海はどうしてそこまで自分の為にこの男が動くのかと不思議に思いながら2人の様子をただじっと見つめていた。しばし無言の時間が流れた、先に折れたのは弘原海だった。
「分かった、1日やる。だから必ず戻って来いよ。」
「隊長…！」
「いつも従順な態度の風祭がこんな蛮行に出ようって言うんだ…何か理由があるんだろう。いやいい、言う必要はない。俺は上官としてその判断を信じる…ただそれだけだ。」
「…ありがとうございます！！」
弓弦に引っ張られる形で部屋を後にする時、拓海はぺこりと会釈を返した。弘原海と目が合う、その顔は晩餐会の時と同じ穏やかなものだった。
弓弦達と入れ違いに雫田が大部屋に入って来る。挨拶もせず弘原海は雫田に尋ねる。
「俺のことを上に密告するか雫田？」
この大部屋の出入り口は一ヶ所しかない、それ即ち雫田は弓弦達と廊下ですれ違っているはずなのだ。雫田の胸三寸次第で組織を揺らす事態に繋がりかねない。
「何のことです〜？ワタシはただブリーディングルームに来ただけですよ？」
「……上等だ。今度一杯コーヒーを煎れてご馳走してやる。」
「せっかくのお誘いなんですけどーお断りしてもいいですか？」
「なぜだ？」
「だって〜隊長の煎れるコーヒーって…ゲ⭐︎ロ⭐︎マ⭐︎ズ⭐︎なんですもん！」
ふわふわした雰囲気から放たれる強烈な毒舌に弘原海はブラックコーヒーを一気飲みした様な顔をなり、ポツリと言葉をこぼす。
「なら一杯奢ってやる…美味い酒をな。」
「やった♪期待してまーす！」
ーーーーーー
弓弦は拓海を連れてBURK日本支部の正面ゲートを通過し通りに出ていた。取り敢えず外に出ることは出来たものの、正直言ってその先のことはあまり考えていない。行き先はあるにはあるがそのための足がない。BURKの軍用車を拝借する手もあるが…さてどうしたものかと思案していた時2人の前に一台の車が停まり、運転席のパワーウインドウが開く。乗っていたのは雫田だった。
「雫田さん？どうしてここ？」
「えーっと、隊長命令ってところですね。『アイツのことだからBURKの軍用車をかっぱらおうとするだろう。そんなことをされたら流石に俺でも庇いきれんしGPSでアシがつく。だからこのオレのセカンドカーを借してやる、しっかり返せよ！』だそうです。」
突然の同僚の登場に驚く弓弦に雫田はところどころ弘原海の渋い声を真似ながらにこやかに説明する。呆気に取られる2人を尻目に雫田はエンジンを切り座席から降りると弓弦に車のキーを渡すとあとは2人でご自由にやっちゃって下さい〜と言って2人に背を向ける。どうやら雫田はこれでお役御免ということらしい。
「ちょっと待って下さい！雫田さん！」
立ち去ろうとする雫田に拓海は思わず声をかけると振り返った雫田の両肩にかかるツインテールがふわりと動いた。まだ何かあるんですかと間延びした口調で問いかける彼女に拓海は言葉を返す。
「どうして…どうしてオレたちの逃亡を手助けする様な真似をしてくれるんですか？いくら隊長命令でも貴女にそれをするメリットは何一つないでしょう？」
「昨日水瀬さんに話したこと覚えてます？」
「ああ、おじいちゃんの話でしたよね？」
というよりはそれ以降の話は絶望感に打ちひしがれて全く覚えていない。
「自分にも尊敬できる祖父が居たけど最近亡くなってしまったんだ。だからオレの分までおじいちゃんのことを大切にしてあげて欲しいって。そう言って水瀬さん…泣いてましたよね。」
そんなことを自分は咄嗟に言っていたのか。情け無い言葉ではあるがこれは紛れもなく自分自身の本心なのだろう。咄嗟に出る言葉には嘘は宿せない。
「その時思ったんですよねー、きっと水瀬さんは良い人なんだろうって。自分が辛くても苦しくても誰かの幸せを思える人に悪人はいないんじゃないかなって〜だからです。」
「ワタシ、ちゃんと水瀬さんの分も大切にします…だから絶対負けないでくださいね。ロクノスにも自分にも。」
そう言うと雫田は正面ゲートの中に消えていった。
「さて、何がともあれこれで移動手段には困らなくなった訳だし出発しようか。」
「出発って一体どこにだよ。」
「それは着いてからのお楽しみかな。」
運転席に弓弦、助手席に拓海を乗せて車はゆっくりと走り出す。都会をあまり知らない拓海は自分が迷路の中にいる様な感覚になりながらしばらく車窓からの景色をボーっと眺めていた。
どれくらいの時間が経った頃だろうか、独り言を言うかの様に弓弦がポツリと言った。
「昨日の夜、独房の中での拓海の言動モニター越しに見てたんだ。もちろん音声付きでね。」
「隠しカメラと盗聴器付きの独房とか諜報機関もビックリの悪趣味さだぞ。」
拓海は苦笑いを浮かべながら毒づく。拓海の世界なら確実に人権問題に発展している事案だろう。
「まぁ気分のいい話じゃないよな。実際プライバシーとか侵害してるだろうし。だけど今回はそのおかげで拓海が苦しんでることに気づけた。だから外に連れ出そうと思ったんだ、友達として。」
「だとしても思い切り過ぎだろ。友達って言ってもそんな付き合いの長くない人の為に大スキャンダルまで起こすか普通？」
拓海の言葉に車内はしばらく沈黙が流れる。気まずい沈黙と言うよりは何かを言う間合い、頃合いを探っているそんな沈黙だった。
「……それだけが理由じゃないさ。強いて言えば恩返しかな？」
「恩返し？オレ何か弓弦に返される様なことした覚えないんだけど。」
弓弦は返事代わりに自身が羽織っていたBURKのジャケットのファスナーを開けた。内ポケットから赤いペンライトの様なモノと同じく赤いクロスボウガンが見えた。
「昨晩はありがとう青の巨人、ホント助かったよ。」
「まさか…弓弦お前が…！！」
「そうだよ拓海、俺がウルトラマンカイナだ。」
弓弦の告白に拓海はしばらく言葉を失ったが、少ししてどうして昨日取り調べ室でロクノスに食ってかかってたのか漸く分かったよと含み笑いしながら言った。
「あと初めて出会った時ボゴボコにされたの、本当怖かったよ。マジで綾川さんに拾われなかったら行き倒れてたって。」
「ゴメンゴメン、俺たちの世界偽物のウルトラマンよく出るんだよ。」
「渋谷の人たち偽ウルトラマンとか言ってたけど…よく出るって害虫じゃないんだからさ。」
そんな談義をしているうちにいつの間か車内の雰囲気は明るくなり、話題はカイナとの出会いから始まった1年間の戦いの顛末やBURKとウルトラマンとの二重生活の苦労と言った当事者同士だからこそできる話から弓弦の世界の若者の流行りのフランクな話まで多岐に渡るその様はBURKの隊員と重要参考人の逃避行ではなく同年代の友人同士のドライブだった。
ーーーーーー
(この雰囲気…何かがおかしい。)
BURK日本支部のいつもと違う雰囲気に駒門はブリーディングルームの一角で眉を顰めた。
言いようのないフワフワ感が場に蔓延していつもの張り詰めた緊迫感が感じられない。とても不可解と言わざるを得ない違和感だ。細々と挙げればキリがないが1番気になるのは
「駒門さんー、さっき庶務の方がこの前の異星人絡みの事件で潜入する為に使った経費の申請を出して欲しいって言ってましたよー。」
雫田七海、彼女が妙に自分に仕事を振って来る。立場は自分が上であるから振って来ると言うのも変な話だが、報告書確認の依頼だの地域巡回の同伴依頼だのを頼んで来たと思えば今度は他部署からの伝書鳩の様な事までしている始末だ。元々甘っるく間延びした声も相待って掴みところのない娘ではあったが今日はより一層変だ。まるで私の動きを封じ込めようとしている様な…。
その時弓弦がブリーディングルームに来ていないことに気がつく。駒門が弘原海にそのことを問いただすと弘原海は心配することはない、そのうち帰って来るさと答えた。
「帰って来るって今どこにいるんです彼は！？」
「重要参考人水瀬拓海と共に共に外に出ている、彼が俺たちの世界に来てから今までの足取りを彼を連れて確認している…まぁ実況見分というところだな。」
(うわー顔色一つ変えずに口から出まかせ言ってる〜隊長スゴーイ♪)
弘原海の口八丁ぶりに舌を巻く雫田とは対照的に駒門は弘原海に2人きりで実況見分を行うなど聞いたことがない、それなら何故自分も帯同させてくれなかったのかと険しい顔をして詰め寄る。弘原海はフーとわざとらしくため息を吐くと
「駒門、お前は最近異世界絡みの事件でてんてこ舞いだったろう？たまには別のことをしてもバチは当たらないと思うぞ。俺はお前が心配なんだよ駒門。」
と言った。駒門の頬がほんの一瞬赤くなったのを雫田は見逃さなかった。ここまで分かりやすく惚れている人は恋愛漫画でもそういないだろうと常日頃から勝手に思っている。
「し、しかし…！！！」
尚も食い下がる駒門に雫田は思案する。
(隊長、駒門さんのこと本当に心配はしてるけどこれ以上核心を突かれてボロも出したくないんだろうな〜)
「駒門さん〜今日は溜まってる事務仕事、書類仕事を片付ける日にしましょうよ〜。1日くらい他の人達だけで実務は回せますって。アタシにも少し手伝わせてください〜。」
「……分かった、とても不承不承ながら承知しよう。」
雫田のひと押しに駒門はひとまず引き下がる。顔色一つ変えていない弘原海も内心、心から安堵していた。そんな弘原海に雫田は目で訴えかける。
(この貸し、お酒一杯じゃ足りないなぁ〜)
(……飲みに連れて行ってやる。)
(隊長の奢りですよ？)
(二言はない……ただ駒門も連れていってやってくれ。詫びも兼ねたい。)
(良いでしょう、この話乗りました！)
ブリーディングルームの異様な雰囲気は解消されることないまま時刻は朝の9時を回ろうとしていた。
あと２ヶ月で1年も終わりですね。光陰矢の如しってこういうこと言うんでしょうか。一つ言えることは間違いなくクロスオーバーは今年中に終わりません。笑
何なら次の更新が年内に出来るかも分かりません…とんだ亀更新があったもんです、ごめんなさい。
急に寒くなってきましたので皆様もお身体にお気をつけてお過ごしくださいね。
／連載：117話／更新日時：2026年11月07日(土) 00:00