【悲報】聖剣を引き抜いたヒキニートのワイ、魔王を討伐するまで家に帰れない

幼きヒキニートと、幼き御三家三人娘 ②

「支配者は、絶対的な存在でなければなりません」

　閑静な部屋の中で、母上は淡々と言葉を紡ぐ。

　その瞳は、膝をつく私の姿を捉えていた。

　何処までも冷ややかな視線が突き刺さる。

　息の仕方を忘れてしまいそうになりながらも、私は母上から目を離さなかった。

「民衆に軽んじられれば、そこで終わり。一度失った求心力は、元には戻りません」

「……承知しております」

「そうですか。では、貴方は理解している上で……他の御三家の人間や、ただの平民に遅れをとっているのですね？」

　底冷えするような声。

　皮肉めいた言い回し。

　母上の言葉には、確かな怒りがあった。

　シドやクーリャ、ミュルフ。

　同世代の有望株と比較して、明確に劣ってる私に対する侮蔑の感情が込められていたのだ。

「申し訳ありません。必ずや、挽回してみせます。エストワール家を継ぐ者として、相応しい結果を残してみせます」

「これ以上、私を失望させないで下さいね」

「……はい」

　焦燥感が、私の心を蝕んでいく。

　今のままでは、ダメだ。

　もっと、より一層、努力しなければ。

　支配者として相応しい人間にならなければ。

　そうしなければ、私には、価値なんてない。

　私に与えられた役割は、エストワール家を繁栄させる事なのだから。

「497……498……499……500」

　騎士養成学校の休憩時間。

　騎士候補生の自主訓練のために開放されている中庭で、剣の素振りをする。

　たった数十分であっても、積み重ねれば莫大な時間となる。

　こういったスキマ時間は、疎かにしがちな剣術の訓練に充てていた。

　国外の情勢の把握、エストワール家と縁深い王国騎士との交流、王族と親交を深めるパーティ。

　学校が終わっても、やるべき事は多いため、余暇時間は自己研鑽に充てたいのだ。

「喰らえっ、平民！　私の新技、大旋風〜！」

「いやん！　とんでもないわ、この魔術！　竜巻の中に見えない風の刃があって、服が破けちゃう！　みんなやめてっ、オレを見ないでぇん！」

「きゃははっ！　みっともなーい！　そのまま堕ちちゃえ、ダメダメになっちゃえー！」

　そんな私の隣で、シドとミュルフが決闘する。

　ミュルフが放った大規模な竜巻に巻き込まれて、シドの衣服がびりびりに破けていく。

　空中に、全裸の少年がぷかぷか浮かぶ。

　……いったい、何を見せられているんだ、私は。

「…………」

　不意に物陰を見ると、見知った人物がいた。

　目を血走らせたクーリャが、スマホを片手にシドの写真を撮りまくっている。

　彼女も、何をしているのだろうか。

　薄々勘づいてはいたが、シドやミュルフと仲良くなりたいのだろうか。

　だとしたら、話しかければいいのに。

　クーリャは、シド達と目を合わせない。

　会話すらせず、ストーキングしているのだ。

「本当に下らないですね。マナ様、午後の授業が間も無く始まります。そろそろ、移動しましょう」

「……ああ」

　いつの間にか、すぐ側にいた取り巻きの少女に声をかけられる。

　本音を言うと、シドとミュルフの決闘を見届けたいが……そのような振る舞いは、許されない。

　エストワール家の次期当主は、興味本位で行動したりしない。

　常日頃から自分を厳しく律し、人々の模範であり続けなければならない。

「あいつらは、御三家に相応しくありません」

「そうだな」

「頂点に君臨するのは、マナ様であるべきです」

「その通りだ」

「我々は、マナ様の忠実な僕です。どうか、我らを導いてください」

「任せてくれ」

　取り巻き達に囲まれながら、歩みを始める。

　繰り出されるおべっかに、生返事する。

　それでも、彼らは止まらない。

　少しでも、私に気に入られるために、思ってもいない賞賛の言葉を述べていく。

　……私は、知っている。

　取り巻き達は、妥協していることを。

　ミュルフやクーリャに袖にされたから、最後の御三家である私に媚を売っていることを。

　騎士養成学校に入学した当初、取り巻き達は私に見向きもしていなかった。

　それも、そうだろう。

　入学試験において、私は同じ御三家であるクーリャに完膚なきまでに叩きのめされた。

　ボコボコにされて、格付けされた。

　故に、取り巻き達はクーリャに群がった。

　御三家の力関係が覆る事を先読みして、彼女と親しくなろうとした。

「……私に、話しかけないで」

　けれども、あえなく撃沈した。

　クーリャは誰も寄せ付けようとしない。

　御三家の責務の一つである派閥作りを放棄して、一人で行動することを選んだのだ。

　そんな彼女を、私は愚かだと思った。

　人間に向き不向きがあるように、騎士にも己の領分がある。

　武勇に優れる者もいれば、諜報活動が得意な者もいて、顔が広い者もいる。

　そういった者達と密接な関係を築いておく事は、御三家の家名を背負う者として必要不可欠なのに。

「シド以外の雑魚が、近寄ってこないで〜」

　それは、ミュルフも同様だった。

　彼女もまた、取り巻きの擦り寄りを良しとせず、シドとの決闘に拘り続けた。

　あくまで、自分の感情を優先させたのだ。

　だが、そのお陰で、人脈を作れた。

　今や、御三家以外の騎士候補生の大半は、私に媚び諂い、忠誠を誓っている。

　王族とのパイプも形成済みで、現役の騎士との関係性も極めて良好。

　唯一の不安要素は、実力だけ。

　それ以外、不足などない。

　平民の出のシドは論ずるに値しない。

　奴の父親が騎士団長を拝命するかもしれないという噂はあるが、きっと眉唾だ。

　血統を何よりも重視する上層部が、平民に重要なポストを与えるはずがない。

　私のキャリアは約束されているようなモノだ。

　何も、問題はない。

　エストワール家を背負う者として、すべき事は不足なく行っている。

　それなのに、どうして。

(私の心は、満たされていないのだろうか)

　何にも縛られず、自由に振る舞う彼らを。

　シドや、ミュルフや、クーリャの姿を見て。

　……羨ましいと、思ってしまうのだろうか。

「あー、腹減った。持ってきた軽食、もう食べちゃったから、誰か分けてくれよ」

「流石、脳みそスカスカだねー。お腹ぺこぺこのまま、頑張って歩いてね〜」

「…………………」

　そして、何故。

　私は、奴らと行動を共にしているのだろうか。

　後方でぎゃあぎゃあ騒ぎ立てるシドとミュルフ、二人に話しかけてもらうのを待つクーリャに見向きもせず、着実に歩みを進めていく。

　もう、ツッコむ気力すら湧いてこない。

　因みに、今回は訓練ではない。

　私達だけに与えられた、特別な試験。

　その内容は、実際の騎士の任務と同じように、指定されたポイントの魔物を討伐するといったもの。

　普段の訓練とは異なり、命の危険がある討伐任務にも関わらず、三人の様子は変わらない。

　いつも通り、お気楽なままである。

「このキノコ喰えるかな？　なんか、紫色で怪しげな雰囲気があるけど」

「ステータスオープンのスキルによると……すっごく美味しいらしいよ〜！　副作用も無いって！」

「……ぜったい、うそ」

「間違っても食べるなよ、シド。携帯食料で良いなら、私の物を分けてやるからっ！」

「マジで！？　ありがとうな、マナ！　世界で一番、愛してるぜぃ！」

　私、引率の先生だったっけ？

　と、思ってしまうくらい、アホ三人組が自由奔放すぎて手がつけられない。

　……もしかして、押し付けられたのだろうか。

　他の同級生や、騎士養成学校の先生では、馬鹿どもを抑えられないから。

　私をお目付役に選んだのではないだろうか。

　そんな考えが、脳裏をよぎる。

(流石に、ありえない……と思いたいなぁ)

　同世代の中でも突出した実力がある私達四人は、筆頭部隊と名付けられて一括りにされている。

　将来有望な若手として、期待を寄せられている。

　そうして、今回の試験のように。

　普通の騎士候補生には与えられないような、高難易度の任務を任せられているのだ。

　だから、奴らを統率するリーダーの役目を与えられたのは……面倒事を押し付けるためではない。

　御三家の頂点に立つエストワール家の次期当主である、私への期待の表れに違いないのだ。

　そう、自分に言い聞かせる。

　でないと、気が狂いそうだったから。

「貴様ら、任務の概要は頭に入ってるだろうな」

「……むー」

「…………」

　念の為、質問を投げかけると、ミュルフは不機嫌そうに頬を膨らませる。

　クーリャに至っては、私を睨みつけている。

　本当に、なんなんだ、こいつらは。

　何が、癇に障ったのだろうか。

　考えてみるが、心当たりはない。

　私、何も悪い事してないよねっ！？

「オレは、知ってるぜ。山奥の村でオーガが発見されたから、そいつをぶっ殺す……だろ？」

「……その通りだ。偉いぞ、シド」

「何だよ、急に。気持ち悪ぃな」

　この時ばかりは、シドが輝いて見えた。

　今の状況で前のように、分からないと言われたら、私の心が耐えきれない。

　目的地は、もうすぐだ。

　救援要請を出した村に到着次第、村長からオーガの情報を収集する。

　次いで、オーガの住処に向かって、人々の安寧を守るために討伐する。

　幸いにも、馬鹿三人は強い。

　たかが魔物一匹に遅れをとる事はない。

「安心しろ。貴様らは、私が導い、て……」

　カッコいい決め台詞を口にして指揮を高めようとした瞬間、私のスキルが反応する。

　フルオートで迎撃し、あらぬ方向に飛んで行ったソレは、勢い良く木に突き刺さった。

　確認するために、ゆっくりと首を動かす。

　単刀直入に言うと、ソレはナイフだった。

　もしも、警戒心が強い私が「全自動防衛」のスキルを発動していなければ。

　間違いなく、死んでいただろう。

「おいおい。最近のオーガは、器用にナイフを投げてくんのかぁ？」

「オーガにそこまでの知能はないでしょ。私か、クーリャを殺しに来た刺客だろうね〜」

「その可能性は、高い」

「いくら何でも、冷静すぎないか！？」

　しかし、馬鹿三人衆は平然としていた。

　イキがってる訳でもなく、見栄を張ってる訳でもなく、極めて自然体だったのだ。

　ミュルフやクーリャの巻き添えになる形で、無関係の私が死にそうになったのに。

「あはは、ごめんね〜。でも、マナちゃんは強いから、大丈夫かなって」

「……巻き込んで、ごめん」

「い、いや、別に……この程度、エストワール家を背負う私からすれば、造作もないが」

　どうにも、調子が狂う。

　馬鹿にしたり、素直に褒めたり。

　私の情緒はぐちゃぐちゃだ。

　しかし、何故、クーリャとミュルフの命を奪おうとする者がいるのだろうか。

　彼女達は、御三家の次期当主……と、そこまで考えて、ようやく理解する。

　御三家は、歴史ある一族。

　どの家も一枚岩という訳ではなく、同じ家名を持つ者同士で対立する事もある。

　私の記憶が正しければ、クーリャは分家出身で、ミュルフに至っては平民の血が混ざっている。

　御三家の中心に位置する本家の人間からしたら、目障りでしかない存在。

　でも、だからといって、血の繋がった家族を殺そうとするだなんて。

(……ありえない、とは言えないな)

　不意に、冷たい視線を向けてくる母上の姿が浮かぶ。

　王国御三家の人間に、親子の情など存在しない。

　あるのは、自身の家の繁栄のみ。

　所詮、私は運が良かっただけだ。

　本家の第一子として産まれて、同世代の子供達の中で、最も才能があった。

　だから、蝶よ花よと育てられた。

　エストワール家の人間に刺客を差し向けられる事もなく、平穏な生活を送れたのだ。

「刺客の人数は、10人。ステータスはそこそこって感じかな〜」

「シドとマナは下がってて」

　クーリャとミュルフは、武器を構える。

　刺客に襲われるのは日常茶飯事なのだろう。

　彼女達は、荒事に慣れていた。

　殺意を向けられても、全く怯まない。

　……私は、二人が自由だと思っていた。

　けれども、それは大きな間違いだった。

　御三家の一員として産まれ落ちた以上、どんな人間であっても権力争いからは逃れられない。

　それは、才能がある者なら尚更。

　クーリャやミュルフも、御三家という血筋に囚われている人間だったのだ。

「水臭い事言うなよ。敵の数が多いんだから、味方が多い方がいいだろ？」

　きっと、シドだって同じだ。

　騎士養成学校内で唯一の平民というだけで、周囲の貴族からは目をつけられる。

　謂れのない言いがかりをつけられて、舐められて馬鹿にされて蔑まれる。

　それでも尚、明るさを失う事なく、自分のやりたい事をやっている。

(愚かなのは、私の方だったな……)

　私だけが、苦労している訳ではない。

　彼らにも、色々と事情がある。

　そんな中でも、自分らしく生きている。

　決して、他者に弱みを見せる事なく、自由を謳歌しているのだ。

「……フーハッハッハッ！！」

　私は、高笑いする。

　すると、全員の動きが止まった。

　こちらに襲い掛かろうとしていた刺客は、揃いも揃って足を止めて。

「どうした急に」

「……こわ〜」

「恐怖で、狂った？」

　アホ三人衆は、ドン引きする。

　だが、関係ない。

　そう、関係ないのだ。

　私は、偉大な祖先の血を引く者。

　他の御三家の人間や、平民にも出来ることが、出来ない筈がない。

　私だって、自由に振る舞える。

　エストワール家の当主として君臨しながらも、自分らしく生きる事が出来るのだっ！

「シドにだけ、いい格好はさせない。筆頭部隊のリーダーとして、私も戦おう」

　もう、馬鹿三人衆を羨ましいと思わない。

　妬んだり、僻んだりせず。

　奴らが持っていて、今の私には無い「強さ」を、手に入れてみせる。

「……ほんとに大丈夫？　威勢はいいけど、足がぶるぶる震えてるよ〜？」

「無理は、よくない」

「心配すんな。お前がビビって戦わなくたって、他の奴に言いふらしたりしねーよ」

「だ、だだ、黙れっ！　私の身を案じる前に、自分の心配をしろっ！」

　強制的に、話を終わらせる。

　下らない無駄話をしている間に、状況は悪化してしまった。

　知らず知らずのうちに増援が現れたのか、刺客の数は30人ほどに増えている。

「……そうか。なら、行くぞ、テメェら！　騎士候補生筆頭部隊、ファイヤー！！！」

「エストワール家、ファイヤー！」

「へー。マナちゃんって、シドのノリに乗っかるタイプなんだ〜」

「意外と、子供っぽいね」

「……っ！　ミュルフ、クーリャ。貴様らは、後で、絶対に、ぶっ飛ばす……！」

　クーリャとミュルフに揶揄われた私は、顔を赤らめながら走り出す。

　三人衆と肩を並べて、剣を抜く。

　こいつらは、碌でもない連中だ。

　一緒にいるだけで頭が痛くなるし、問題を起こされると胃に穴が空きそうになる。

　けど、それでも。

　シドやミュルフやクーリャと一緒にいる時だけは、肩の力を抜く事ができた。

　ここが、自分の居場所だと思えたのだ。

「見習い騎士なんて大した事ないと思ってたけれど。想像以上に、骨がありそうねぇ」

　彼女は、遠巻きに見つめていた。

　自分が差し向けた肉人形達と戦う4人の騎士候補生の姿を見て、ベロリと舌なめずりをする。

「もしかしたら……本物が、いるかもしれない。しっかりと、お出迎えの準備をしておかないと」

　背中から、歪な形の翼を生やして飛び去った彼女は、全速力で帰路に着く。

　口元を歪ませて、喜色を滲ませながら。

「ああ、もう我慢できない。今すぐ、あの子達の真価を確かめたいわぁ……！」

　まだ見ぬ強者を求めている魔族の彼女は……粛々とおもてなしの準備を始めたのだった。

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