「さて、いくか… 」
モーテルの鍵を返却し、調査へと
門を出て北に向かって進む。ペース的には、小走りと言った感じだ。時速三十キロ程度だろう。
沙漠の夜は冷えると言うが、実際やはり冷え込むものだ。朝一の空気は、夜の雰囲気をたっぷりと含んでいた。しかし、日が昇れば、すぐに気温は上昇して熱くなる。
俺やジュジュにはたいした事はないが、普通の人にはキツいだろうな…
道路もないような時代に、この沙漠を行き交っていた人達に思いを馳せつつも、エンジュの指示に従って進む。
一応、気配を探りながら移動している。ただ、虫のような小さな生き物はいるものの、やはり魔物の気配はまったくしない。
湿地の周辺までいかなければ、そこまで警戒する必要もないか…
魔物への警戒はそこそこで良さそうだ。でも、レーネの存在を警戒しなければならないのがネックだな。
遮蔽物がほとんどない景色は開放感が半端じゃない。
出来れば、心置きなく風景を楽しみたいところだが、レーネの接近を感知するにはもってこいの場所だという認識が邪魔になる。
向こうからも丸見えなんだよな…
まあ、仕事だしな… 楽しむのは仕事が終わってからにするか…
考えるのはやめて、代わり映えのない景色の中を、一定のペースで進んでいく。途中で昼休憩を挟むと、また移動を再開する。
そうして日が暮れてくると、完全に沈む前に野営する場所を確保した。エンジュお奨めの場所である。
地面の下には岩が埋まっていて、地中からの攻撃はないだろう。安心して休憩が出来そうだ。
テーブルや椅子を用意する。場を整えコンロを用意し、お湯を沸かしていく。とりあえず、お茶を入れて一息つくことにした。
何にしようか……ああっそうだ、アレにしようか
個別包装されたスティックタイプの粉飲料が売られていて、それを買っていたことを思い出した。亜空間に仕舞い込んで忘れていた。それを試してみようかと思う。
粉ミルクとギートの粉、少量の粉砂糖が混ぜ合わされたものをチョイスする。カフェオレってやつだ。
封を開けて、マグカップに粉を入れる。そこに、上から湧かしたお湯を少し入れ、水術でかき回し粉を溶かしてやる。ある程度溶けたら、かき混ぜながらお湯を足していって、ちょうどよさげな濃さにしていく。
一応、説明書きにはお湯の量が指定されていたがまあ適当でいいだろう。きっちり計るのはアウトドアっぽくない。
計量カップや計りを出せば可能だ。亜空間を使えば極限まで正確にやれる。
だがここに来て、そこまでやるとなると、なんだか負けたような気がする…
周囲をグルッと見渡すと何も無い。完全に文明から隔絶された世界が広がっていた。
野暮なんだよ、そう言うのは…
いろいろ道具を使っているのは何なんだとつっこみが入りそうではあるが、自分の力で持ち込んだものは良しとする。
《いま、亜空間から取り出しましたよね？ 》
カフェオレのことか？ ……少しなら良しとする
《………… 》
いいんだ… 俺が良ければいいんだ…
《何も言っていませんが… 》
ジュジュにはミルクを出してやろう。器を地面に置いてミルクを注ぎ込む。勢いよく舌で掬って飲んでいくのを確認してから、俺もカフェオレを味わう。
一口啜ってみると、ほどよい苦みと甘味とミルク感が舌を包み込む。焼き固められて締まるような刺激が、鼻の奥から抜けていった。
目分量でも、結構正確にいけるものだな…
カフェオレを飲み干すと、しばらくはその余韻に浸る。夕日が沈んでいく時間だった。徐々に暗くなっていく様子を見るのがなんだか楽しい。
自分ではどうにもならないものに身を任せる安心感のようなものを感じているんだろうか？
やがて辺りは真っ暗になり、自分の手すら見えなくなると、自身が暗闇の一部になったような錯覚を覚える。
静かだ… なんだか心地いい
とは言え、生きるために行動はしなければならない。ランタンをつけると、夕食の準備を始める。
久しぶりに、少し凝ったものを作るか…
煮物や焼き物を作る。熱変換でパンを温め、焼きたての状態に近づける。すべての準備が整うと、食事が始まった。
たまにやると楽しいんだよな… だが毎日は勘弁だ
魔術を使えば、後片付けはたいした手間でもない。だが、献立を考えるのが面倒なんだよな…
人は今、自分が何を食いたいのか、案外思いつかないものらしい…
簡単に作れる定番料理を何品か用意して、ローテーションを組むのが正解かも知れない。その点、鍋なんかはいいな。中の具材とスープを変えれば良いだけだ。組み合わせは適当でいい。
味噌があれば味噌汁なんか最高だ。具を変えれば良いだけなのだから…
しかし、米がないと駄目だ。流石にパンには合わない。両方揃わなければ意味がない。この二つはセットでなければ…。
エンジュ… 何か知らないか？
《秘密です 》
即答… しかも、知らない、解らないでなく秘密か…
これは自分で探せと言うことだな。その方が人生楽しいってか？ まあ、その通りではある。自分で出来るなら自分でやるのがいいか…。エンジュに献立を聞いても、自分で考えろと言われそうだな。
地球なら、ＡＩに聞くことも出来たが…
締めにアイスクリームを食べると、もうやることもない。寝る準備をしていく。
テーブルや椅子を片付けて仕舞うと、荷物からエアクッションを取り出して膨らませた。かなり大きめのものだ。２×1.5メートルぐらいある。
それを地面に引くと、ジュジュがその上に身を丸めるように寝転んだ。俺はジュジュに、背中から、もたれかかるようにして寝た。背中だけがふかふかで温かくて、それ以外は夜の沙漠の外気でひんやりとする。
なかなかに心地がいい…
ランタンの明かりを消すと、真っ暗になり、夜空の星に目がいくようになった。満天の星空というやつだ。周囲に一切の明かりがないためよく見える。
こんな風に星空を見たのはいつぶりだろうか？
少し開けていれば、森の中でも星空は見えなくもない。しかし、流石に沙漠ともなると、
吸い込まれるような夜空に、ずっと見ていたくなる。
この世界でも、星の動きを観察することはあるようだが、地球のように神話と絡めて星座を定めることはないみたいだな。星のまとまりに記号的な呼び名をつけるだけのようだ。物語性はない。
眠らずにぼーっと眺めていたら、いつの間にか時間が経っていたようだ。ちょっと小腹が空いてきた。
亜空間からお菓子を取り出して食べる。ジュジュにもおやつをやった。
亜空間はサイコーだな！
《……… 》
まったりとした時間を過ごしていたら、いつの間にか眠っていた。眠りながら周囲の警戒を行っていく。
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上空を一羽の白い鳥が飛んでいた。だが、見るものが見れば違和感を持ったことだろう。
普通の鳥であれば、飛ぶことがないような高高度を飛んでいる。おそらく地上から見て、この鳥に気付くものはいない。故に、誰も違和感を覚えることはない。
普通の鳥ではないように思う。しかし、魔物と言うには、その大きさは普通の鳥程度でしかない。
鳥が高高度を飛ぶには上昇気流を捉える必要があるが、そこまで出来るとすれば、一部の渡り鳥ぐらいのものだろう。
その一匹の鳥は、外観的には猛禽類を思わせた。そして、明らかに魔術を使って飛んでいる。
雲一つない真っ青な空を白い鳥がゆく。
突然、前触れもなく何かを落とした。それは、赤茶けた大地に向かってぐんぐんと加速していく。
鳥はそれを気にするでもなく、東の空へと飛び去っていった。
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夜明けと共に目が覚める。俺が起き上がると、ジュジュもつられて起き出した。
エアクッションから空気を抜いて畳み、荷物にまとめる。それから、携帯食料で簡単に朝食を済ませた。
さて、いくか…
《はい 》
再びエンジュの案内で進んでいく。朝のひんやりした空気が心地いい。朝焼けが、なんとも言えない風情を出している。
魔物の気配もないし、なんだかずっと、こういう旅をしていたい気分になった。
いや、それは油断しすぎだな… 気を引き締めていかないと…
また、同じような風景が続く。緊張感を保つのは難しいが、騎士の足を食いちぎった何かが地中に潜んでいるところを想像しながら足を進めていった。
◇
……ん？ 空気が変わってきたな
しばらくいくと、空気中に僅かだが、水分が増えて来たことを感じた。これは、ウルカン大湿地が近くなってきたと言うことだろう。
地図上でもそれは確認出来る。直線距離であと数十キロ程度だ。
そこから少し進むと、草地が増えてきた。空気中の水分も増えていく。
おっ… あれか…
昼をちょっと過ぎたぐらいのとき、大湿地がその姿をみせる。
デカいな…
大湿地と言うぐらいなのだから、広いのは知っている。地図でも確認できる。そのサイズは知っていたつもりだ。しかし、実際に見ると迫力が違う。
東京都ぐらいの面積があるそうだが、それも納得だ。
周囲を見渡して、高台のようになっているところを発見する。そこに移動し、遠視術で様子を確認してみた。
確かに聞いていた通り、ワニのような魔物が数体、浅いところで体を曝している。それがいつもと異なるのか、いつもを知らない俺に判断はつかない。
まあ、強いヤツが浅いところにいるのは普通ではないか…
ワニは上級下位ぐらいの強さはありそうだ。群れる性質でもあるのか、結構近いところに何匹もいるのに、争いは起きていない。群れで来られたら、かなり面倒そうな手合いだ。刺激しないに限る。
とりあえず、食事でもしながら遠くから観察することにしよう。
荷物を置いて椅子を出して座ると携帯食を食べながらそのまま遠視を維持して観察していく。
意外に平和だな…
魔物が大きく移動する感じはなさそう。異変の時に感じる独特の緊張感は、あまり感じられない。
湿地帯から出たくないことが、平穏が保たれている理由なんだろうな…
割と譲り合って生きていると言うことか？ 広大な面積を誇るウルカン大湿地だが、限られている世界であることに違いはないのだろう…
あっ… ワニが移動した… 水中に入ったな…何だ？
《どうやら狩りのようですね 》
狩り… ちょっと見てみるか…
魔力視も使って出来るだけ詳細に捉えようと試みる。しかし、遠くからではなかなか見えづらい。水も濁っていて、魔力を散らしている感じがある。
だが、大まかな位置はなんとなくだがわかる。当たりをつけて観察していると、動きがあった。
魔力のゆらぎが見え、遅れて水面がバシャッと跳ねる。すぐに収まり静かな水面に戻った。遅れて見えなくなっていたワニが元の浅瀬にスッと現れる。
口には魚を咥えていた。結構デカい魚だ。確実に魔物と呼んで言いだろう。
ワニは頭を上下に振りながら魚を咥え直していく。器用に魚の向きを整えると、頭から丸呑みにしてしまった。
あの魚のような生き物が、湿地の生態系を支えているんだろう。
大雨で大湿地が拡大し、ラズラン沙漠が水に覆われた時、真っ先に魚が進出してくるという。
魚はそこで卵を産み沙漠の地下に保存する。水が引いても、乾燥に強い卵はそこで生き続け、次の大雨の時に
湿地に卵を食べるようなヤツが沢山いて、そいつらに食べられて全滅しないようにという配慮ではないかという説があるそうだが、定かではないらしい。
必ずそういうサイクルを取るわけでもないらしく、魔力変異の方向性によって微妙に行動が異なるとも言われている。
また、想定より早めに水が引いた時、沙漠に取り残された魚は死ぬと思われていたが、地面に潜って休眠状態になり、雨が降った時に這い出てきて湿地を目指していくということが五十年くらい前に分かったという。
もっとも、途中で力尽きる個体もいるらしい。探せば、干からびた死体を発見することができるだろう。
拡大期は、そんな魚を追って、湿地の魔物達が町までやってくる。壁がなかった時は、町ごとどこかに避難していたそうだが、今は壁の中に籠城しつつ、接近してくる危険そうな魔物を騎士団が駆除するようだ。
天候の変化を読んで、事前に騎士団を増員したり、この時を狩り時と見た狩人がやって来て、狩りを行ったりもするらしい。たまに漁師が来ることもあるとか。
町にとって危険な時期でもあるが、お祭りのような活気が生まれるときでもある。雨が降らなければ町を潤している地下水も出なくなるだろう。
なんだかんだで、どんな環境でも上手くやるのが人間の強みということか…
そんなことを思い出し、考えながら、一見すると
……んん？
静かだった水面に変化が表れる。細かな波飛沫が無数に立ち、太陽を反射して煌めく。
大量の魚が浅瀬に集まり、ひしめき合っているようだ。ワニたちは、それを狙うでもなくじっとしている。場の緊張が高まっているのは、離れた俺達にも感じられた。
何か来るな…
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