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上空からひっきりなしに、爆発力を秘めた弾丸が射出される。
見えていないはずの俺に向かって正確な射撃をしてくる。おかげで避けるのが忙しい。爆風の範囲を考慮し、大きく避けなければならないのも、面倒くささに拍車を掛ける。
まあっ… 余裕っ…ですけどっ！
…とは言え、俺にわからない方法で位置を特定されているのが引っかかる。ちょっと気味の悪さもあった。
何とか解明してやりたい……んん？
急に狙いが甘くなった。見当違いの位置に攻撃が着弾する。数発だけ外れた後、再び正確な射撃に戻った。その間に起きたことが、解明のヒントになるような気がする。
何があった？
思い返してみると、ジュジュが荷電粒子咆を使った瞬間と、重なっていた気がする。俺が知らない変則的な使い方だったが…それはいいか…
足無しトカゲがピンチに陥ったタイミングと重なっていた。ヤツと関係があると言うことだろう。トカゲが感知して、空にいる泥亀に伝えているのか？
だとしたら感知方法はなんだ？
地中に潜って生活している生物だ。土術は得意なはず。
となると…
俺は土の中にも魔力を流し、索敵術を行おうと試みる。すると予想通り、俺の魔力は弾かれて流れていかなかった。先にトカゲの魔力で支配されている。
やはり、俺の位置を掴んでいたのはトカゲの方か…
索敵妨害を行うと、途端に泥亀の射撃精度が落ちる。しばらくは適当に射撃を続け、あらぬところを爆撃していた。やがて、意味がないと悟ったのか攻撃をやめる。
土煙が晴れていくと、空中を飛んでいる泥亀の姿が見えた。回転をやめて、頭を出した状態でホバリングを行い、こちらを見下ろしていた。手足をしまう四つの穴から火炎を噴き出して、器用に高度を維持している。
そろそろ、こちらからも攻めたいところだが…
飛行術を使って空中戦をするのもありだが、空中でぶつかり合うなら、質量で遙かに劣るこちらが不利だ。
首だけを狙って攻撃することが出来れば問題はない。だが、相手が首をしまう前にやれるのかというと少々難しい。
チャンスがあれば狙ってもいい程度か…
魔術の威力のみで硬い甲羅を貫通することが出来れば、相手と接触せずに仕留めることが可能だろう。それが出来る魔術はある。問題は空中戦をやりながら、それが出来るのかというところだ。
降りてきて戦ってくれるなら肉弾戦も出来るのだが、その場合でも、ヤツの使う回転は厄介だ。こちらの力を散らされてしまう。それに、アルゴルの力も加わると、中途半端な攻撃は無効化される、それどころか、隙をつくることにもなりかねない。
空中でも地上でも、あれを使うのが無難か…
戦略を練っている俺に対して、あちらさんは既に、戦い方を決めているようだ。すぐに動きを見せる。
空中に留まったまま、口から大きめの何かを放ってきた。速度はそれ程でもない。重力加速度は受けているはずだが、どうにもそれを打ち消して、一定の速度を維持しているらしい。
きな臭いな… 絶対に直撃は避けたいところ…
相手の狙いを確かめるため、早めに回避行動に移る。すると案の定、俺を追いかけて
玉が接近してくるにつれ、詳しいことが見えてくる。どうにも、大量のニトロで構成されているようだ。
攻撃力はニトロの爆発力が担い、空術を全て、玉の維持と軌道の制御に回していると言ったところか…
大きさは直径三十センチぐらいある。直撃すれば、全力で防御したとしても、タダでは済まないだろう。しかし、ニトロの消費量は多い。相手としても、そう何度も使える攻撃ではないはずだ。
躱したなら勝機に繋がる。
対処に動くことにしたが、広範囲の爆発がジュジュを巻き込む可能性もあった。状況を把握し、ジュジュから全力で離れていく。
玉は走る俺の後ろを追ってくる。地面から少し距離を取り、水平飛行をしながら迫ってきていた。少しだけ玉の方が速度が上だ。徐々に距離は狭まっていく。
ここら辺なら良いか…
ジュジュから離れたところで、ニトロ玉の処理を開始していく。ポシェットから手裏剣を取り出しながら、急激に動きを止める。全力で整地術を行い、地面と足を繋げた。
いきなり速度がゼロになり、反動が体を襲う。魔力を込めてそれに耐えながら、逆に反動を利用して後ろを振り返った。同時に、手裏剣を投げるモーションに入る。
―電華熱閃
投擲と同時に雷術を行使した。
赤熱した手裏剣は俺の手を離れた瞬間、一直線に玉へと高速で飛んでいく。俺の目でも追えない速度だ。俺を追いかける玉の速度と合わせ、一瞬で両者は接触する。
巨大な爆発が起きた。
―ドッ!!!………
最初に衝撃波が襲ってくる。魔力を十分に含んだ衝撃波は、それだけで中級程度の魔物なら瀕死に追い込めるだろう。地面に伏せて体を固定し、魔力で強化して耐える。
やり過ごすと、今度は、土煙を含んだ熱風が襲いかかってきた。吸い込みたくなかったので、空術で防御幕を作り出して防ぐ。
爆発範囲は想像していたより狭い。その分、局所的な威力が強化されているようで、爆心地は深く抉られている。
やはり、直撃だけは何としても避けなければならないようだ。
だが、コントロールして追尾してくる分、弾速は遅い。躱して泥亀に接近してやれば、影響範囲に巻き込める。自爆を恐れて放棄することになるだろう。
やはり空中戦をやろうか…
そう決心して空を見上げる。土煙が晴れた時、ヤツもまた俺を、空中から見下ろしていた。
俺は極大ニトロ弾に備え、飛行術式を用意しようとする。
その時―
ジュジュが戦っている方角で、なにやら、よろしくない動きがあった。
……チッ…そう来るか
＃
尻尾を根元から失った足無しトカゲは、その再生に専念する。切り落とされた先と繋げるために、欠損した部分を補っていく。
その狙いは、ジュジュにも容易にわかるようなことだった。
再生をさせないように、自身も魔力の回復に努めながら、果敢に爪で攻撃を仕掛けていく。
噛み付きや、体を鞭のように使った打撃を、持ち前の反射神経で躱す。接近すると、皮膚の薄い場所を狙い、爪をつきたて引き裂いていく。
時には、再生中の傷口も果敢に狙う。だが相手も、ジュジュの狙いはわかっている。巧みに頭部側を動かして防ぐ。
トカゲは何としても尻尾を再生したいのだと、ジュジュには感じられた。尻尾が再生されることで、どんな利点があるかわからない。だが、その動きに良くないものを感じる。
尻尾を使った秘策があるのか、それとも、それは欺瞞で、こちらにそう思わせたいのか…
判断はつかないが、再生させてはならないと本能が告げてくる。
再生しているところを、もう一度破壊してやろうと果敢に狙う。だが、トカゲはジュジュの動きを見抜き、直接的な動きでは簡単に躱されてしまう。
ならばと、他の部分を狙う振りをする。相手を引っかけて、こちらの狙い通りに動きを制御してやろうと考えていた。しかし、相手はまったく動じた素振りを見せない。守りの姿勢を崩すことはなかった。
試しにそのまま攻撃を仕掛けていく。隙だらけの腹部に爪を立て引き裂いてみた。だが、トカゲの反応は鈍い。
それなりに出血をさせて、損害を与えることは出来ている。しかし、気にした風でもなく、止血をする程度に留め、修復まではしない。兎に角、尻尾の再生に全力を注いでいる。
このまま、隙だらけの別の部位を攻撃し続けて、再生する余力を削ろうかと考えた。だがどうにも、こちらの攻撃はあまり効果を発揮していない様に思える。手応えが浅い。
アルゴルの力により、ジュジュの攻撃は減衰させられる。体格の差もあり、余程強力な攻撃でなければ、脅威になり得なかった。
荷電粒子咆並の魔術を使いたいところだが、残りの魔力に不安がある。確実に相手を葬るなら、十全の回復が望ましい。
そこでジュジュは方針を変える。
トカゲの再生部位に向かって回り込むような動きを見せて、実際に攻撃を試みる。当然のように、相手は尾を引いて、頭部側をジュジュの前に割り込ませてきた。深追いはせず、標的を切り替え腹部に狙いを定める。
攻撃が当たる…そう思われた瞬間、ジュジュは空歩を使用し、あらぬ方向に跳躍していった。次の瞬間、トカゲとはまったく異なる方向に雷撃を放つ。
切断され地面に転がる尻尾の先端、それが狙いだった。破壊して接合を防ぐことを目的とする。
対象までは距離があり、雷撃の威力は減衰される。だが、十分な威力になると見積もっていた。
魔石から切り離された部分では魔力による強化はされない。素材の強さだけがものを言う。最小限の威力で破壊可能だ。
懸念としては、アルゴルの力が適応されないかということがある。だがそれも、繋がりが切れたならば、消失すると読んでいた。
放たれた電撃が、真っ直ぐ尻尾に向かって伸びていく。蛇に動きはない。動いたとして、間に合うことはないだろう。
直撃すると確信する。しかし…
当たる直前、周囲の土が盛り上がり、尻尾を覆い隠した。地面に出現した土塊に雷撃が当たる。
直ぐに威力を増大させ、貫通させると決める。魔力を増やして術式を強化した。中にある尻尾を執拗に狙う。土塊は雷撃により砕け、四散していった。
だが、中から尻尾が出てくることはない。既に、地中へと隠されたらしい。
それを理解すると、尻尾の破壊は諦め、次の行動へと思考を巡らせていく。
今の攻撃でまた魔力が減った。こうなってはやはり、魔力の回復が必要不可欠だ。最大火力でなければ倒せない。今は回復に努める必要があった。
しかし、魔力を出し渋って攻撃をしないようなら、トカゲはレインの元に向かっていく可能性もある。
目標は、最小限の魔力消費で攻め、トカゲに十分な圧力を掛けながら、魔力の回復をはかること。その為には近接戦闘が不可欠だ。それならば魔力消費が少ない。
相手の懐に飛び込み、攻撃を仕掛けることは決まった。だが、相手の攻撃は受けてはならない。攻撃を受ければ、回復に魔力を消費する。
困難な条件ではある。だが、ジュジュが持つネコ科の反射神経ならば、不可能ではないだろう。
実際、ジュジュには自信があった。足無しトカゲに向かって全力で駆けていく。
対するトカゲは、蛇のようにとぐろを巻き、再生中の末端を体で覆い隠す構えを取った。一貫して、再生を優先させることが見て取れる。
ジュジュが間合いに入ると、体を伸ばして頭を突き出してくる。ジュジュが横に跳んで躱すと、素早く身を引いて戻し、頭を盾にするような態勢を取った。
地中を掘り進むために、足無しトカゲの頭部は
一番防御力の高い頭部を使い、ジュジュの攻撃を捌いていくつもりのようだ。鏃の様な形状は正面からの攻撃を受け流す。
それならばと、ジュジュは相手の目を狙うことにした。
左右に飛び跳ねながら、素早く接近して的を絞らせない。十分に接近すると、今度は更に速度を上げて跳躍し、頭部を掠めるような軌道で空中に躍り出る。
すれ違いざま、目を狙って爪が振るわれた。狙い通りの場所へと、鋭い鉤爪の先端が襲いかかる。
しかし、ジュジュの爪が捉えたのは、硬質な感触に弾かれる手応えだった。
甲殻を下ろして目を覆い、ジュジュの爪を防いでいた。足無トカゲには目を保護するための機構が備わっていた。地中を進むときに利用する。
空中にいるジュジュを追い、トカゲは体を伸ばし噛み付いてくる。
空歩を使い体を捻り、ギリギリで躱す。巨体を飛び越えて反対側に着地すると、すばやく敵へと向き直る。トカゲもジュジュを追って向きを変えた。
一時のにらみ合いが始まる。
トカゲはジュジュを警戒し、防御の姿勢を取っている。こうなれば、通常の攻撃ではろくに損傷を与えることが出来ない。ジュジュが爪に最大の魔力を込めても、トカゲの頭を損傷させることは難しいだろう。
しかし、この状況は自分にとって、そう悪い状況でもないとジュジュは考え始めていた。
トカゲはここから、積極的に動くつもりはないように見える。相手の再生を許すことにはなるが、自分も魔力回復に専念出来る状況だ。
トカゲが万全の状態になったとしても、荷電粒子爪を急所に直撃させれば仕留めることが出来る。魔力が回復してからが勝負だ。
ジュジュは相手の周囲を、円を描くように駆け出す。トカゲはジュジュの行動を警戒してその姿を追い、その場で回転を始める。
ジュジュにとってはただの時間稼ぎだが、相手の邪魔はしておきたい。旋回の途中で急減速して相手の虚を衝き、攻撃を仕掛けていく。攻撃と言っても本気とはほど遠い。だが、十分な殺気が込められていた。防御姿勢を取らせることは出来る。
ジュジュの爪がトカゲの表面を薄く削る。その程度に終わるが、それで十分だった。
今度は逆回転で旋回運動に入る。
速度が乗ると、次は、急加速して相手に仕掛けていった。
攻撃を仕掛けると見せかけ、トカゲの上を飛び越える。反対側に降り立つと、また旋回運動に入る。
虚実を織り交ぜて小回りと速度で翻弄していく。魔力を回復しながらも肉体の状態を整えていった。その間、魔術を少しずつ構築していく。
あと少しで準備が整う。そんな時だった…
トカゲが突然、再生中の尻尾側を地面に差し込む。土魔術を使用して穴を開けたらしい。数拍の間、動きが止まる。
その行動にきな臭いものを感じ、ジュジュは攻めに転じようとする。妨害のためだ。しかし、遅かった。
地面から引き抜くと、完全に再生した尻尾が姿を現す。切断された先端部を、土術により真下まで運んでいたらしい。
先に自分の準備が整うと、ジュジュは考えていたのだが、相手の回復力が予想を上回っていた。
何よりも優先させ、再生させた尻尾をどう使っていくのか？ ジュジュは警戒しながら、行動を注視して備える。
次の瞬間、トカゲが取った行動はジュジュにとって不可解なものであった。
とぐろの巻き方を整えると、一定の間隔と強さで地面をたたき始める。
パシッパシッと、はじけるような音が響いていった。尻尾には魔力が込められているが、さほど強いものではない。魔術の類いではないように見える。
その様子を、ジュジュはじっと観察していたが、特に何が起きるというわけでもなかった。時間だけが刻々と流れていく。
ただの欺瞞行為かと思い、攻撃を仕掛けて見ようかと考え始めた。魔力もそろそろ十分に回復しつつある。
前進しようと前足に体重を掛け、前傾姿勢になったその時、ふいに地面から微細な振動が伝わってきていることに気付いた。
トカゲが地面を叩いているからではない。それとは別に、何かが地中を動いているような振動だった。
トカゲの行動と謎の振動に関連があると直感的に理解する。
攻撃態勢を崩して警戒に入った。妙な魔力の接近が感じられた。
振動の原因となるものは、程なくして表れることになる。地面が爆発するように弾け、周囲に土がまき散らされる。それと同時に、何かが飛び出してきた。
それは、同じく足無しトカゲだった。ただし、大きさは相当小さい。人為的に変化させられる前の、通常の種だろう。外観はほとんど変わらず、大きさだけを小さくしたように見える。
それが、次々と地面から飛び出した。
ジュジュに見える範囲では、数匹しか出現していない。だが、感覚には、かなり広い範囲で数十匹ほど出現していることが捉えられていた。
ジュジュにとって、大した強さの魔物ではない。中級中位程度の魔物だ。せいぜい、中級上位にかかる程度と言ったところ。束になってもジュジュならば対処出来る。
だが、変異体と戦っている最中に邪魔をされれば、例え一匹でも脅威になる。ましてや何十匹と、しかも、変異体の命令に従い高度な連携を取るとなれば、著しく不利になるだろう。
ジュジュは危機的状況を悟り、打開策を考え出そうとする。しかし、考え始めようとした矢先、トカゲたちは思いも寄らない行動にでた。
ジュジュを無視して、あらぬ方向へと移動を開始した。変異体の目的であるレインを狙っているわけでもない。それすら無視し、一斉に同じ方向へと突き進んでいく。
／連載：234話／更新日時：2026年11月06日(金) 18:04 
／連載：144話／更新日時：2026年11月12日(木) 18:46