緋に染まる天空

第17話：炎竜王、覚醒

冥界島（キューブ）の上空。

世界から魔力が消えゆく中、そこだけは異様な魔力の嵐が吹き荒れていた。

「■■■■■■■■■■――ッ！！！！」

言葉にならない咆哮。

それは、かつてウェンディ・マーベルと呼ばれた少女の成れの果てだった。

全長十メートルほどの、緋色とドス黒さが入り混じった小型の竜。

アイリーンによって植え付けられた「滅竜の本能」と、フェイスによる抑制解除が、彼女をただの殺戮獣へと変えてしまったのだ。

彼女の目の前には、絶望の象徴――黒龍アクノロギアが滞空している。

『……小バエが』

アクノロギアが不愉快そうに鼻を鳴らす。

人間が無理やり竜化しただけの紛い物。彼の眼には、ウェンディは羽虫程度にしか映らない。

だが、その羽虫は恐れを知らなかった。

ヒュンッ！！

ウェンディ竜が、音速を超えてアクノロギアに突撃する。

風の牙が黒き鱗に突き立つ――が、硬すぎて通らない。

逆にアクノロギアの腕が、無造作に払われる。

ドゴォォォォンッ！！

ウェンディ竜は紙屑のように吹き飛ばされ、冥界島の瓦礫に激突した。

普通なら即死の衝撃。だが、彼女は即座に起き上がった。

『高位付加（ハイ・エンチャント）・痛覚遮断』『骨格修復』。自動発動する術式が、壊れた肉体を無理やり動かす。

「ア……ガ、アァァァッ！！」

痛みはない。あるのは「竜ヲ殺セ」という強迫観念だけ。

彼女は血を撒き散らしながら、再び空へと舞い戻る。

「ウェンディ……やめろ……死んじまう……！」

地上でそれを見上げることしかできないナツは、絶望に打ちひしがれていた。

止めたい。空へ飛んで、彼女を抱きしめてやりたい。

だが、フェイスの影響で魔力が枯渇し、体中の力が抜けていく。膝が震え、立ち上がることすらできない。

「くそっ……！ なんでだよ……！ なんでこんなことになっちまったんだよォッ！」

拳で地面を殴りつける。

無力だ。何も守れない。

目の前で、妹分が竜に変わり、最強の竜に殺されようとしているのに。

ドクン。

その時。

ナツの心臓が、大きく跳ねた。

ドクン、ドクン。

全身の血液が沸騰するような熱さ。枯渇したはずの魔力が、体の奥底から無限に湧き上がってくる。

（なんだ……？ この熱さは……）

そして、ナツの脳裏に、懐かしく、力強い声が響いた。

『――待たせたな、ナツ』

「え……？」

ナツが動きを止める。

その声は、夢にまで見た、あの日突然消えてしまった父の声。

「イグ……ニール……？」

『生きることを諦めるな。守りたいものがあるのなら、燃え上がれ』

ボォォォォォォォォォッ！！！！！

ナツの全身から、太陽のような紅蓮の炎が噴き出した。

冥界島の瓦礫が融解し、周囲の空気が揺らぐ。

ナツ自身ではない。ナツの「中」にいた存在が、世界へ顕現する。

「うおおおおおおおおおおっ！！！！」

ナツの絶叫と共に、炎の柱が天を衝いた。

その炎の中から、巨大な翼が広げられ、真紅の鱗を持つ巨竜が姿を現す。

「炎竜王、イグニール！！！」

ハッピーが叫ぶ。

イグニールはナツを一瞥し、ニカっと笑ったように見えた。

そして、爆発的な加速で空へ駆け上がった。

目指すは黒龍アクノロギア。

ドォォォォンッ！！！！

二頭の竜王が激突する。

イグニールの頭突きがアクノロギアを吹き飛ばし、アクノロギアの爪がイグニールの腹を裂く。

神話の再現。天地がひっくり返るような衝撃。

だが、その神々の戦いに、空気を読まない「第三の竜」が突っ込んだ。

「グルルルルルッ！！」

暴走したウェンディ竜だ。

彼女の認識では、イグニールもまた「排除すべき竜」でしかない。

彼女はアクノロギアの背後から迫ると同時に、イグニールの喉元にも風のブレスを放った。

『ぬぅっ！？』

イグニールが驚き、翼でブレスを防ぐ。

わずかな隙。そこをアクノロギアが見逃すはずがない。

黒きブレスがイグニールを襲う。

三つ巴。

いや、知性のない狂犬（ウェンディ）が、二大竜王の戦場を引っ掻き回すカオス。

『なんだこの小娘は……。グランディーネの気配がするが、魂が壊れておる』

イグニールが、まとわりつくウェンディ竜を尻尾で薙ぎ払う。

手加減はしている。だが、竜の一撃だ。

ウェンディは弾丸のように地上へ叩きつけられる。

「やめろぉぉぉっ！！ イグニールっ！！」

ナツが叫ぶ。

「そいつはウェンディだ！ 俺たちの仲間なんだよ！ 殺さないでくれ！」

イグニールは空中からナツを見下ろした。

その瞳は厳しく、悲しい。

『ナツよ。……よく聞け』

テレパシーが響く。

『あの娘はもう、半分以上が竜に堕ちている。魔女の術式と、フェイスの暴走……。放置すれば、自らの魔力で自滅するか、アクノロギアに喰われるだけだ』

「だったら助けてくれよ！ イグニールならできるだろ！？」

「助けるには、フェイスを止め、アクノロギアを退けるしかない。……ナツ、お前に仕事を与える』

イグニールは、マルド・ギールが持っている「ＥＮＤの書」を指し示した。

『あの書物を奪え。……絶対に開くなよ。奪うだけでいい』

「今はそんなことどうでもいいだろ！ ウェンディが……！」

『どうでもよくはない！ お前の未来に関わることだ！』

イグニールが一喝する。

そして、声を和らげた。

『安心しろ。……グランディーネの子だ。死なせはせん。私がアクノロギアを抑えている間に、お前は為すべきことを為せ。……ギルドの仲間として、あの娘の心を呼び戻してやれるのは、私ではない。お前たちだ』

その言葉に、ナツはハッとする。

そうだ。俺が泣いてどうする。

ウェンディが心を閉ざしてしまったのなら、それをこじ開けるのは「家族」の役目だ。

「……わかった！ その本、奪ってくりゃいいんだな！？」

「ああ。報酬は……なんでも好きなものをやろう」

「話だ！ ずっとどこ行ってたのか、全部教えろ！」

ナツは涙を拭い、燃える瞳でマルド・ギールを睨みつけた。

空では、再びイグニールとアクノロギアが激突し、その隙間を縫うようにウェンディ竜が狂ったように吠えている。

「待ってろウェンディ！ すぐに正気に戻してやるからな！」

ナツが地面を蹴る。

地上ではナツ＆グレイ対マルド・ギール。

空ではイグニール対アクノロギア対ウェンディ。

世界を賭けた、最後の乱戦が幕を開けた。

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次回、「第18話：断ち切られた炎、凍てついた翼」。