緋に染まる天空

第1話：緋色の師弟

西の大陸、アラキタシア。

軍事魔法帝国アルバレスが支配するその地は、フィオーレ王国とは比べ物にならないほど魔力が濃く、そして荒々しい土地だった。

X785年。天狼島の消失から一年が経っていた。

「はぁ……はぁ……っ」

赤茶けた荒野で、一人の少女が膝をつく。

ウェンディ・マーベル。13歳になった彼女の姿は、見る影もなく汚れていた。

衣服は裂け、身体中が生傷だらけだ。

目の前には、西の大陸特有の凶暴な魔獣──巨大なワイバーンの死骸が転がっている。

「勝った……。また、生き延びた……」

ソロでの討伐。かつての彼女なら不可能な偉業だ。

だが、今のウェンディの顔に笑顔はない。

ギルドを去ってから一年。復讐心を糧に旅を続けてきたが、限界が近づいていた。

独学での修行、終わりのない戦闘、そして毎晩襲ってくる孤独。

（まだ……足りない。これじゃ、アクノロギアどころか……）

意識が霞む。

魔力欠乏（ガス欠）だ。視界が暗転し、乾いた大地に倒れ込みそうになった、その時。

カツン、カツン、カツン。

場違いなほど優雅な、杖の音が響いた。

砂塵の向こうから現れたのは、緋色の髪を持つ女性。

その身から放たれる魔力は、先ほど倒した魔獣など比較にならない。いや、この空間そのものが彼女の支配下にあるかのような、圧倒的な「圧」があった。

「ほう。このような辺境で、竜の匂いがすると思えば……」

女性は倒れ伏すウェンディを見下ろし、艶然と微笑んだ。

その瞳は、人の命など路傍の石程度にしか思っていない冷酷さと、奇妙な興味に彩られていた。

「迷子の幼竜（ドラゴン）か。……名は？」

「……ウェンディ……マーベル……」

「そうか。私はアイリーン。アイリーン・ベルセリオンだ」

アイリーン。

アルバレス帝国最強の「スプリガン12」の一角にして、緋色の絶望。

それが、運命の出会いだった。

アルバレス帝国の宮殿、その一角にある離宮。

アイリーンに拾われたウェンディは、そこで地獄を見ていた。

「ぬるい」

ドゴォォォォン！！　

アイリーンの杖が一閃すると、ウェンディの身体はまりのように吹き飛び、石壁にめり込んだ。

「がはっ……！」

「防御（エンチャント）が遅い。思考と発動の間に隙間がある。そんなことでは、死ぬわよ？」

優しさなど微塵もない。

手当てなどしてくれない。

アイリーンは、ウェンディが「滅竜魔導士（ドラゴンスレイヤー）」であり、かつ「付加術士（エンチャンター）」の素質があることを見抜くと、暇つぶしのように、しかし徹底的にしごき抜いた。

「なぜ立ち上がらない？ 復讐したいのでしょう？」

「は、い……！」

「なら、心を捨てなさい。恐怖も、痛みも、そして『助けてほしい』という甘えも。それらは全て、魔力循環のノイズでしかない」

アイリーンの教えは、フェアリーテイルのそれとは対極だった。

仲間を守るための魔法ではない。敵を殲滅し、理（ことわり）を書き換えるための魔法。

来る日も来る日も、死の淵を歩かされた。

骨が折れれば、自分で治癒（エンチャント）する。

心が折れそうになれば、「あの日」の絶望を思い出して継ぎ接ぎする。

（痛い。辛い。帰りたい。シャルル……）

最初の頃は、毎晩枕を濡らしていた。

けれど、涙を流した翌日は決まって魔法の精度が落ち、アイリーンに半殺しにされた。

だから、ウェンディは学習した。

──泣くのは、非効率だ。

──感情を波立たせるのは、生存に適さない。

心を凍らせろ。

痛みを感じるな。

ただの魔力炉になれ。

そうして、季節が巡るたびに、ウェンディの中から「表情」が消えていった。

時は流れ──X791年。

七年の歳月が、少女を大人の女性へと変えていた。

演習場。

ウェンディは、無数の帝国兵（模擬戦相手）のただ中に立っていた。

背は伸び、かつての可憐さはそのままに、凛とした美しさを纏っている。だが、その瞳は深海のように静まり返っていた。

「かかれぇぇぇ！」

兵士たちが一斉に襲いかかる。

ウェンディは動かない。杖も構えない。

ただ、指をパチンと鳴らしただけだ。

「──『広域重力付加』」

ズンッ！！！　

一瞬で、演習場の重力が百倍に跳ね上がった。

兵士たちは悲鳴を上げる間もなく地面に平伏し、ピクリとも動けなくなる。

魔法陣すら描かない。無詠唱、無動作の高等付加術。

「合格ね」

テラスから見ていたアイリーンが、満足げに頷いた。

「まさか、ここまで育つとは。……私の娘も、お前のように素直ならよかったのだがな」

「娘さんが、いらっしゃるのですか？」

　ウェンディが淡々と問う。

「昔の話だ。……失敗作だよ」

アイリーンは興味を失ったように話題を変えた。

「それより、聞いたか？ 東の大陸（イシュガル）の噂を」

「……いいえ」

「フィオーレ王国の沖合に、かつて消滅した島が復活したそうだ。そして、死んだはずの妖精たちも戻ってきたと」

その瞬間。

ウェンディの鉄壁の無表情が、ほんのわずかに──髪の毛一本分ほど、揺らいだ。

心臓が早鐘を打つ。

生きていた。

ナツさんが、シャルルが、みんなが。

（会いたい……！）

七年間封じ込めてきた想いが、マグマのように噴き上がりそうになる。

だが、ウェンディは即座に自分自身に『鎮静付加』をかけ、その感情を強引に押さえつけた。

ここで取り乱せば、師匠に殺される。なにより、今の自分を否定することになる。

「……そうですか」

ウェンディは、あくまで事務的に答えた。

「ならば、私は行きます。彼らは大魔闘演武に出るはず。そこで私の『成果』を確認しなければなりません」

アイリーンは、つまらなそうに、けれどどこか楽しげに目を細めた。

「行くがいい。だが忘れるな、ウェンディ。お前はもう『天空の巫女』ではない。私の技術を受け継いだ、緋色の申し子だ」

「はい、師匠（マザー）」

ウェンディは深々と一礼した。

その背中に、かつての「妖精の尻尾」の紋章があることをアイリーンは知っている。

けれど、今のウェンディが纏っているのは、妖精の優しさではなく、竜の冷徹さだった。

ウェンディは西の大陸を後にする。

目指すはクロッカス。大魔闘演武。

愛する家族に会うために。

そして、家族を守れなかった「弱い自分」との決別を証明するために。

（待っていてください、シャルル。……私が、全てを終わらせに行きます）

風が吹く。

その風はもう、優しく頬を撫でるそよ風ではない。

全てを薙ぎ払う、鋭利な刃のような風だった。

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次回、「第2話：祭りの影、凍れる観衆」。