緋に染まる天空

第二部：緋色の揺り籠、偽りの母娘 プロローグ：罪と罰の揺り籠

本当は挿絵入れたいですけど、絵心が無さ過ぎてとてもじゃないけど出せない。

今回から第二部突入です。

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寒かった。

心も、体も、全てが凍りついていた。

西の大陸、アラキタシア。

軍事魔法帝国アルバレスへと続く荒野を、ウェンディは歩いていた。

前を行くのは、緋色の髪をなびかせる魔女、アイリーン・ベルセリオン。

ウェンディは、自分の両手を見つめる。

そこにはもう、何も残っていないはずなのに、こびりついた「赤」が消えない気がした。

――炎竜王イグニールの血。

――私が殺した、ナツさんの父親の命。

『お前のせいじゃねえ』

ナツの優しい声が、呪いのように耳に張り付いて離れない。

許さないで。優しくしないで。

私は、あなたから一番大切なものを奪った怪物なのに。

「……遅いわよ、ウェンディ」

アイリーンが立ち止まり、振り返る。

その瞳は冷たく、しかしどこか甘美な光を宿していた。

「寒くて歩けない？ ……可哀想に。お前を温めてくれる『家族』は、もういないものね」

「……はい」

ウェンディは掠れた声で答えた。

「私には……帰る場所がありません」

「いいえ、あるわ」

アイリーンが手を差し伸べる。

「私が作ってあげる。罪人のお前が、罪人のままで愛される場所を」

その手を取った瞬間、ウェンディの運命は決定づけられた。

それは救済ではなく、甘い猛毒への逃避だった。

帝都ヴィスタリオン。

アイリーンの私室兼、実験室。

そこは、ウェンディにとっての新たな「家」であり、「処刑場」でもあった。

「あ、が……あぁぁぁぁぁぁぁッ！！！！」

絶叫が響き渡る。

ウェンディは魔法陣の中央で、身をよじらせていた。

全身の骨が軋み、筋肉が裂け、皮膚が剥がれ落ちるような激痛。

アイリーンによる『高位付加（ハイ・エンチャント）』の儀式だ。

「耐えなさい、ウェンディ。お前の体内の『竜の種』を活性化させているの」

アイリーンは無表情で杖を振るう。

「お前は人間としては失敗作だった。心が脆く、優しすぎる。……だから、肉体ごと作り変えるのよ。私の理想とする『竜』へと」

バキバキバキッ……。

ウェンディの右腕から首筋にかけて、漆黒の鱗が侵食していく。

人間の肌が消え、硬質な甲殻へと置換される。

右目の視界が赤く染まり、縦に裂けた瞳孔が形成される。

「痛い……痛いです、マザー……！」

涙を流して訴えるウェンディ。

アイリーンは、その涙を指ですくい取り、舐めた。

「痛いでしょうね。でも、その痛みだけが、お前の罪を忘れさせてくれる」

「……ッ」

「考えなさい。イグニールの死に顔を。ナツ・ドラグニルの絶望した顔を。……それに比べれば、肉体の痛みなど救いでしょう？」

そうだ。

この痛みがある間だけは、あの罪悪感から逃れられる。

私は罰を受けている。罰を受けている間だけ、私は許されている気がする。

「……はい。……もっと、もっとください……罰を」

ウェンディは虚ろな目で懇願した。

アイリーンは満足げに微笑み、さらなる魔力を注ぎ込んだ。

「ええ。愛しているわ、私の可愛い娘」

数ヶ月後。

ウェンディは、完全に「変貌」していた。

ある日、アイリーンはウェンディを連れ、帝国の反乱分子が潜む砦へと向かった。

「殺しなさい、ウェンディ。一人残らず」

命令はシンプルだった。

砦の中には、怯える兵士たちがいた。

「ひ、ひぃぃッ！ なんだその姿は！？」

「化け物だ！ 撃てッ！」

矢や魔法が飛んでくる。

ウェンディは、鱗に覆われた右腕でそれを払い落とした。

かつての彼女なら、ためらっていただろう。

だが今は。

（この人たちを殺せば、マザーが褒めてくれる）

（マザーが喜べば、私はここにいていい）

思考は短絡的になり、倫理観は麻痺していた。

「……排除します」

ヒュンッ。

緋色の風が吹いた。

次の瞬間、砦は崩壊し、数百の命が消え去った。

血の海の中、ウェンディは立ち尽くしていた。

返り血で赤く染まった手が、震えている。

ふと、足元に転がる兵士の死体が、ナツの姿と重なって見えた。

「あ……」

過呼吸になりかける。

私が、また殺した。私は、人殺しだ。

その背後から、温かい腕が回された。

アイリーンだ。

「いい子ね、ウェンディ。素晴らしい力よ」

アイリーンは、血まみれのウェンディを抱きしめた。

汚いものを触るようにではなく、宝物を愛でるように。

「怖い？ 悲しい？ ……大丈夫よ。その罪も、業も、全て私が肯定してあげる」

「マザー……」

「お前は私の剣であり、私の盾。お前の行いは全て私の意志。……だから、お前は何も考えなくていいの」

甘い囁き。

責任からの解放。思考の放棄。

ウェンディは、アイリーンの胸にすがりつき、子供のように泣きじゃくった。

「マザー……マザー……！ 私を捨てないで……！」

「ええ。捨てないわ。……お前が『竜』であり続ける限りはね」

そして、1年が経った。

アルバレス帝国のバルコニーで、ウェンディは東の空を見つめていた。

右半身は完全に竜の鱗に覆われ、背中からは翼が生えている。

その瞳には、もう迷いも、罪悪感も浮かんでいない。

あるのは、アイリーンへの絶対的な依存と、それ以外への無関心。

「準備はいいかしら？ ウェンディ」

背後からアイリーンが声をかける。

ウェンディは振り返り、深々と頭を下げた。

「はい、マザー。……イシュガル侵攻。全ての敵を、風のごとく殲滅します」

「ナツ・ドラグニルがいても？」

「……誰ですか？ その名は」

ウェンディは小首を傾げた。

演技ではない。

彼女は、自分を守るために「心」の一部を切り捨てたのだ。

かつて慕っていた仲間の記憶を、深い氷の底に沈めて。

「ふふっ。それでいいわ」

アイリーンは愉悦の笑みを浮かべた。

緋色の繭（まゆ）は破られた。

中から出てきたのは、妖精の羽を持つ少女ではなく、血塗られた翼を持つ竜だった。

物語はここから、最悪の再会へと繋がる。

断罪の緋が、妖精の空を染め上げる時が来た。

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次回、「第1話：緋色の姫竜（スカーレット・プリンセス）」