緋に染まる天空

第2話：決別の空、再会の風

X792年、アルバレス帝国軍によるイシュガル侵攻が開始された。

フィオーレ王国の港町ハルジオン。

水平線を埋め尽くす帝国艦隊の威容に、防衛にあたる「蛇姫の鱗（ラミアスケイル）」と「人魚の踵（マーメイドヒール）」の魔導士たちは息を呑んでいた。

「なんだあの数は……！ 噂以上じゃないか！」

リオン・バスティアが冷や汗を流す。

カグラも刀の柄に手をかけ、険しい表情で海を睨む。

「退くわけにはいかない。ここを突破されれば、フィオーレは終わる」

彼らが決死の覚悟で迎撃の構えを取った、その時だった。

艦隊の中央から、一つの「緋色の光」が空へ昇った。

「おい、あれはなんだ？」

「誰か飛んでくるぞ！」

それは、鳥にしてはあまりに速く、人にしてはあまりに禍々しい影だった。

高高度まで上昇した影は、ハルジオンの上空でピタリと静止する。

「……標的確認。港湾都市ハルジオンおよび迎撃部隊」

空に浮かぶのは、緋色の軍服を纏い、背中から竜の翼を生やした少女――ウェンディ・ベルセリオン。

彼女は眼下に広がる街を見下ろし、無感情に杖を振るった。

「マザーの通り道を掃除します」

「『広域付加（ハイ・エンチャント）・重力崩壊（グラビティ・コラプス）』」

ズドォォォォォォォォォォンッ！！！！！

轟音などという生易しいものではない。

空が落ちてきたかのような衝撃波が、ハルジオンの港湾地区を一瞬で圧壊させた。

停泊していた防衛船は紙屑のようにひしゃげ、海面が割れ、堅牢な石造りの岸壁が粉々に砕け散る。

「うわあああああああッ！？」

「な、何が起きたんだァッ！？」

リオンやカグラたちが吹き飛ばされる。

たった一撃。

それだけで、フィオーレ南部防衛線は半壊した。

土煙が舞う廃墟の中心に、ウェンディが音もなく着地した。

右半身を覆う黒い竜の鱗が、爆炎の光を反射して鈍く光る。

「……生存者多数。殲滅効率が悪いですね」

彼女は不満げに眉をひそめ、冷たい爬虫類の瞳で周囲を見回した。

「待ちなさいよッ！！」

黒い風を切り裂き、一人の少女が飛び出してきた。

ピンク色のツインテール、「天空の滅神魔導士」シェリア・ブレンディだ。

「あなた、何なの！？ いきなり街を壊して……許さないんだから！」

シェリアは黒い風を両手に纏い、ウェンディを睨みつける。

だが、その視線がウェンディの顔――特に鱗に覆われた右半身と瞳を捉えた瞬間、彼女の動きが止まった。

「え……？」

シェリアの魔法は「神の風」。ウェンディの魔法は「竜の風」。

同系統の魔法を持つ者同士、魂の波長が共鳴するのか。

シェリアは初対面のはずの敵に対し、強烈な既視感（デジャヴ）と、胸を締め付けられるような哀しみを感じ取っていた。

（なに、この子……。すごく悲しい匂いがする。……それに、どこかで会ったことがあるような……）

シェリアの「愛」の魔法源が、直感的に告げていた。

　――この子とは、友達になれたかもしれない。

　――もし出会い方が違えば、最高の親友になれたはずだ、と。

「……あなた、名前は？」

シェリアは攻撃の手を緩め、問いかけた。

「私はシェリア。……ねえ、戦うのやめない？ あなた、本当は泣いてるように見えるよ」

戦場に似つかわしくない、純粋な提案。

だが、それは今のウェンディにとって、最も無意味な言葉だった。

「……理解不能」

ウェンディは無表情のまま、首を傾げた。

「戦場での対話など非効率です。……それに、私を知ったような口を聞かないでください」

ザッ。

ウェンディが一歩踏み出す。

それだけで、シェリアの肌が粟立つほどの殺気が膨れ上がる。

「私はウェンディ・ベルセリオン。アイリーン様の娘にして、皇帝陛下の剣」

「ウェンディ……？」

「……消えなさい、羽虫」

ヒュンッ！！

ウェンディの姿が消えた。

「速っ！？」

シェリアが反応する間もなく、目の前に緋色の影が現れる。

「『天竜の……鉤爪』」

ガギィィィンッ！！

風を纏った蹴りが、シェリアの防御魔法ごと彼女を吹き飛ばす。

「きゃあああああっ！！」

シェリアは瓦礫の山に叩きつけられ、激しく咳き込んだ。

「つ、強い……！ 私の滅神魔法より、魔力の質が何倍も重い……！」

立ち上がろうとするシェリアの前に、ウェンディが追撃の構えで舞い降りる。

その瞳に、慈悲などない。

「ねえ、待って！」

シェリアはボロボロになりながらも、必死に言葉を紡いだ。

「私、感じるの！ 私とあなたは、きっと似てる！ 魔法も似てるし……今からでも、友達に……！」

この世界線では存在しなかった友情。

けれど、魂の奥底で繋がりを求めたシェリアの叫び。

しかし、ウェンディは冷たく鼻で笑った。

「友達？ ……不要です」

彼女の脳裏に過（よ）ぎるのは、母アイリーンの言葉。

『お前を受け入れるのは私だけ』『外の世界は全て敵』。

「私にはマザーがいればいい。……それに、あなたのような弱者と慣れ合うつもりはありません」

ウェンディは右手をかざした。

掌に収束するのは、シェリアの「神の風」すら飲み込む、絶対的な「竜の嵐」。

「目障りです」

ドォォォォンッ！！

至近距離からの風魔法の爆発。

「あ……」

シェリアの意識が刈り取られる。

彼女は血を流して倒れ伏し、二度と動かなくなった。

圧倒的な蹂躙。

友情の可能性ごと、物理的に粉砕された敗北。

「シェリアァァッ！！」

リオンが絶叫して駆け寄ってくるが、ウェンディは興味なさげに背を向けた。

「……エリア制圧完了。次は北へ向かいます」

ウェンディは翼を広げ、再び空へと舞い上がる。

彼女が向かう先は、マグノリア。

かつての「家族」がいる場所。

眼下のハルジオンには、彼女がもたらした破壊と、芽吹くことのなかった友情の残骸だけが残されていた。

緋色の姫竜は、涙一つ流さず、ただ母のための破壊を続ける。

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次回、「第3話：妖精の空、緋色の影」