緋に染まる天空

第8話：二人の滅竜魔導士（ドラゴンスレイヤー）

インベルの吹雪が止み、冷たい月明かりが照らす荒野。

アイリーンの城へと続く瓦礫の山に、荒い息遣いが響いていた。

「はぁ……はぁ……ッ！」

ウェンディは岩陰に身を隠し、震える手で自身の右半身を押さえていた。

黒い竜の鱗に走った、一本の亀裂。

グレイの滅悪魔法によって刻まれたその傷は、彼女の心の脆さを象徴していた。

「ひびが……私の鱗に、傷が……」

　ウェンディの瞳孔が開く。

「マザーに……マザーに叱られる……。完璧じゃなきゃ……捨てられる……！」

1年前の記憶。

アイリーンに拾われる前の、孤独で凍えるような日々。

あの日々に戻るくらいなら、死んだほうがマシだ。

「マザー！ 助けて……マザー！」

彼女は虚空に向かって叫んだ。

その悲痛な叫びに応えるように、空に緋色の瞳が投影された。

『――無様ね、ウェンディ』

冷たい声。

いつもの甘やかすような響きはない。絶対零度の拒絶。

「マザー……！ 違うんです、これは……」

『逃げ帰ってきたの？ 傷を負ったから？』

巨大な瞳が、ウェンディをゴミのように見下ろす。

『傷ついた剣など要らない。……お前は私の最高傑作ではなかったのかしら？ それとも、やはり失敗作だった？』

「ち、違いますッ！！」

ウェンディが絶叫する。

「私は失敗作じゃない！ 私はマザーの娘です！ 捨てないで……！」

『なら証明しなさい』

アイリーンは無慈悲に告げた。

『追手が来ているわ。……その男を殺して、その血で鱗の傷を埋めなさい。できなければ……わかっているわね？』

フッ、と幻影が消える。

残されたのは、極限まで追い詰められた少女。

「殺さなきゃ……殺さなきゃ……殺さなきゃ……」

ブツブツと呟くウェンディの背後から、足音が近づいてくる。

砂利を踏む、力強い足音。

「……見つけたぞ、ウェンディ」

ナツ・ドラグニルだ。

彼は戦意剥き出しの構えではなく、自然体でそこに立っていた。

その瞳は、暴走寸前のウェンディを真っ直ぐに見据えている。

「来るなァァァァァッ！！」

ウェンディが振り返ると同時に、彼女の身体から赤黒い魔力が爆発した。

ドラゴンフォース・暴走形態。

理性を完全に手放し、ただ破壊するだけの獣と化す。

「『天竜の……咆哮ォォォッ！！』」

ズガァァァァァァァァァッ！！！！！

至近距離からのブレス。

岩山すら消滅させる威力。

ナツは避けない。防御魔法も展開しない。

ドォォォォォンッ！！！

直撃。

爆煙が晴れると、そこにはボロボロになったナツが立っていた。

服は裂け、皮膚は焼け焦げ、血が流れている。

だが、彼は一歩も退いていなかった。

「……ハッ。相変わらず、いい風吹きやがる」

ナツは口元の血を拭い、ニカっと笑った。

「な……なんで……？」

ウェンディが後ずさる。

「なんで死なないの！？ なんで避けないの！？ 私が怖くないの！？」

「怖くねえよ」

　ナツが一歩踏み出す。

「お前はウェンディだ。俺たちの家族だ。……家族が怖くてどうすんだよ」

「違う！！ 私は竜だ！！ 人殺しの化け物だ！！」

ウェンディが翼を広げ、突撃する。

「『天竜の鉤爪』！」

音速の蹴りがナツの腹にめり込む。

ゴフッ！

ナツは血を吐くが、倒れない。逆に、蹴り込んできたウェンディの足を掴んだ。

「離してッ！！」

「離さねえ！！」

ナツが叫ぶ。

「お前がどれだけ姿を変えようが、鱗が生えようが、中身はウェンディだ！」

「うるさいうるさいうるさいッ！！」

ウェンディは逆の足でナツの顔面を蹴り飛ばす。

さらに至近距離から魔法を乱射する。

風の刃がナツの体を切り刻む。

それでも、ナツは進む。

血まみれになりながら、炎の一撃を返すわけでもなく、ただ歩み寄る。

「痛えか？ ウェンディ」

ナツが問う。

「痛いわけないでしょう！ 私は最強の竜なんだから！」

ウェンディが叫び返す。

「嘘つけ！！」

ナツの大音声が、戦場に響き渡った。

「お前の魔法、泣いてるじゃねえか！！」

ビクッ。

ウェンディの動きが止まる。

「俺にはわかる！ お前の風は、いつだって優しかった！ 誰かを守るための風だった！ ……今の風はなんだ！ ただ冷たくて、寂しくて、泣いてるだけじゃねえか！」

ナツはウェンディの目の前まで迫った。

鱗に覆われたその顔を、至近距離で睨みつける。

「痛えのは俺じゃねえ。……お前の心だろ！！」

「あ……ぁ……」

図星だった。

アイリーンに愛されたい。捨てられたくない。

イグニールを殺した罪から逃げたい。

その一心で塗り固めた鎧の内側で、本当のウェンディはずっと泣いていたのだ。

「う……うあぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

ウェンディは錯乱し、ナツの胸に爪を立てた。

ガリッ！

肉がえぐれ、鮮血が噴き出す。

「死ね！ 死んでよ！ 私を否定しないで！ マザー以外の言葉なんて聞きたくない！！」

ナツは眉一つ動かさず、その爪を受け入れた。

そして、血まみれの手で、ウェンディの頭をガシッと掴んだ。

「……いい頭突きを持ってたな、お前は」

ナツが頭を引く。

ウェンディの動きが止まる。

「目ェ覚ませ、ウェンディィィィィィッ！！！！」

ゴチンッ！！！！！！

ナツの渾身の頭突きが、ウェンディの額（鱗のない部分）に炸裂した。

魔法も、理屈も、全てを飛び越えた、魂の一撃。

「が、は……ッ！？」

ウェンディの視界が白く飛ぶ。

意識が揺らぐ。

暴走していた魔力が霧散していく。

よろめくウェンディを、ナツはその太い腕で抱きしめた。

燃えるように熱い、命の体温。

「……帰ろうぜ。みんな待ってる」

その言葉を聞いた瞬間、ウェンディの中で張り詰めていた何かが、プツンと切れた。

アイリーンの呪縛よりも、罪の意識よりも、もっと根源的な「温もり」が、彼女の冷え切った心に流れ込んでくる。

ウェンディの瞳から、竜の光が消え、大粒の涙が溢れ出した。

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次回、「第9話：竜の涙、歪な愛」