緋に染まる天空

第5話：再誕の産声、歪んだ抱擁

マグノリアの丘。

　天を貫いた緋色の光柱が、徐々に収束していく。

　周囲の空気は焼け焦げ、草木は枯れ果て、まるでそこだけが世界の理から切り離された異界のようだった。

「ケホッ……！ コホッ、コホッ……！」

　ウェンディは地面に這いつくばり、激しく喀血していた。

　口元から垂れる血が、黒い地面に吸い込まれていく。

　視界が霞む。手足の感覚がない。

　寿命を削りすぎた代償として、彼女の身体は老婆のように軋んでいた。

　けれど、その瞳だけは、目の前の「奇跡」に釘付けになっていた。

　バキリ。

　砕け散った墓石の下から、白い手が伸びた。

　土を掻き分け、闇を払い、その存在が現世へと這い出してくる。

「……あ……あぁ……」

　ウェンディの喉から、言葉にならない嗚咽が漏れた。

　土煙が晴れる。

　そこに立っていたのは、紛れもなく彼女だった。

　長く美しい緋色の髪。

　豊満で妖艶な肢体。

　そして、全てを見通すような冷徹な瞳。

　賢竜アイリーン・ベルセリオン。

　死の淵から、黄泉の国から、少女の狂気によって引き戻された母。

「……ここは……？」

　アイリーンが、ゆっくりと自分の両手を見つめた。

　温かい。血が通っている。

　腹部に突き立てたはずの剣の傷も、綺麗に塞がっていた。

「私は……死んだはず……。なぜ、ここに……」

　彼女の記憶は、自害したあの瞬間のままだ。

　だが、周囲に漂う濃密な魔力の匂い――数百人分の「死」と、一人の少女の「寿命」の匂いが、彼女に答えを告げた。

「マザー……ッ！！」

　ウェンディが、泥だらけの体を引きずってアイリーンの足元へ辿り着いた。

　彼女の軍服の裾を、震える手で握りしめる。

「おかえり……なさい……！ ずっと……待っていました……！」

　アイリーンは、足元の小さな少女を見下ろした。

　髪の一部が白く変色し、口から血を流し、ボロボロになったウェンディ。

　その姿を見た瞬間、アイリーンの脳裏に全てが理解（わか）った。

　（この子が……やったの？ 私のために？ 禁忌を犯して？）

　普通なら、娘が禁術に手を染めたことを嘆くだろう。

　だが、蘇ったアイリーンの精神は、死の概念を超越したことで、かつてよりも深く、暗く変質していた。

　ドクン。

　アイリーンの胸に、かつてないほどの歓喜が湧き上がった。

　エルザは私を捨てた。世界は私を拒絶した。

　けれど、この子だけは。

　このウェンディだけは、世界を敵に回し、自分の命を削ってでも、私を求めてくれた。

「……ウェンディ」

　アイリーンは膝をつき、ウェンディを抱き寄せた。

　その体は冷たく、死人のようだったが、ウェンディにとっては天国の温もりだった。

「よくやったわ。……私の可愛い娘」

　アイリーンの声は甘く、そして毒を含んでいた。

　彼女はウェンディの白くなった髪を愛おしそうに撫でた。

「命を削ったのね。他人の命を奪ったのね。……すべて、私のためだけに」

「はい……！ はいっ……！」

　ウェンディはアイリーンの胸に顔を埋め、泣きじゃくった。

「マザーがいない世界なんて……いらなかった……！ 私には……貴女しかいないんです……！」

「ええ、そうよ。お前には私しかいない」

　アイリーンは、ウェンディの背中に手を回し、強く、強く抱きしめた。

　骨が軋むほどに。

　それは慈愛の抱擁ではない。

　二度と逃さないという、呪縛の鎖。

「もう離さないわ。……お前が望んだのよ？ この『地獄』を」

　アイリーンの瞳が、妖しく光った。

「マザー……苦しい……でも、嬉しい……」

　ウェンディの意識が朦朧とする。

　寿命を削った反動と、絶対的な安らぎに包まれて、彼女の精神は幼児退行したかのように甘えていた。

「ふふっ。……さあ、行きましょう」

　アイリーンはウェンディを軽々と抱き上げた。

　復活したばかりだが、魔力は全盛期――いや、ウェンディが付加した膨大な生命力によって、それ以上に膨れ上がっている。

「妖精の尻尾（フェアリーテイル）には戻れないわよ。……お前はもう、こちらの住人なのだから」

「はい……。どこへでも……連れて行って……」

　ウェンディはアイリーンの腕の中で、安心しきって目を閉じた。

　彼女が選んだのは、光の仲間たちとの未来ではなく、闇の母との永遠の逃避行。

　アイリーンが杖を振るう。

　空間が歪み、転移魔法が発動する。

　その直後。

　丘の下から、何者かが駆けつけてくる気配がした。

「ウェンディーーッ！！！」

　強制睡眠から無理やり目覚めたシャルルが、ボロボロの体で空を飛んで来たのだ。

　その後ろには、フラフラになりながら走ってくるナツとエルザの姿もある。

「待って……！行かないで……！」

　シャルルが叫ぶ。

　アイリーンは、振り返りもせず、冷笑だけを残した。

「残念だったわね、猫。……この子は私が貰ったわ」

　フッ。

　二人の姿が、緋色の光と共に消滅した。

　残されたのは、砕けた墓石と、枯れ果てた大地。

　そして、空っぽになった「ウェンディの居場所」だけだった。

　「ウェンディ……嘘でしょ……」

　シャルルが地面に崩れ落ち、慟哭した。

　禁忌は成された。

　世界最強の付加術士（エンチャンター）と、彼女を蘇らせた天空の巫女。

　最悪の親子が、フィオーレの闇へと消えていった。

---

次回、「第6話：逃避行、緋色の空の下で」