緋に染まる天空

第6話：逃避行、緋色の空の下で

フィオーレ王国の北端、万年雪が降り積もる霊峰ゾニア。

　その頂に近い、かつて忘れ去られた古代遺跡の中に、二人の隠れ家があった。

　外は猛吹雪だが、遺跡の内部はアイリーンの付加術（エンチャント）によって、春のような暖かさが保たれている。

　豪奢な天蓋付きのベッド。最高級の調度品。

　それらは全て、アイリーンが魔法で生成したものだ。

「……コホッ、コホッ……うぅ……」

　ベッドの上で、ウェンディが苦しげに咳き込んだ。

　口元を抑えた白いハンカチが、鮮血で赤く染まる。

　彼女の美しい蒼色の髪は、右半分が老婆のような白髪に変色し、肌は透き通るほど蒼白だった。

「お目覚め？ ウェンディ」

　ふわりと甘い香りが漂う。

　アイリーンが、湯気の立つカップを持ってベッドサイドに腰掛けた。

　その姿は、かつてのスプリガン12の威圧感はなく、病弱な娘を甲斐甲斐しく世話する母親そのものだった。

「マザー……。ごめんなさい、また……寝てしまって……」

　ウェンディが弱々しく体を起こそうとする。

「いいのよ。お前は命を削ったのだから。……今はただ、私に甘えていればいい」

　アイリーンはウェンディの背中を優しく支え、カップを口元に運んだ。

　中身は、高濃度の魔力回復薬と、鎮痛作用のあるハーブティー。

「飲みなさい。……楽になるわ」

「……はい」

　ウェンディは素直にそれを飲み干した。

　喉の焼けるような痛みと、肺の軋みがスッと引いていく。

　アイリーンの魔法薬は、今の彼女にとって唯一の命綱だった。

「いい子ね」

　アイリーンは、ウェンディの白髪が混じった頭を愛おしそうに撫でた。

　その瞳には、深い哀れみと、それ以上の歪んだ歓喜が宿っている。

　（ああ、なんて愛おしい。……この傷ついた体も、削れた命も、すべて私への愛の証）

　アイリーンにとって、今のウェンディは「完成された芸術品」だった。

　自分を蘇らせるために壊れてしまった人形。

　これほど美しいものが、他にあるだろうか。

　午後。

　体調が落ち着いたウェンディは、アイリーンと共に遺跡の広間にいた。

「いいこと、ウェンディ。……もう『治癒』や『支援』の魔法など忘れてしまいなさい」

　アイリーンが冷徹に告げる。

　彼女が杖を振ると、空中に複雑な魔法陣が展開された。

「お前が覚えるべきは、敵を排除し、自分を守るための『破壊』と『支配』の付加術よ」

「は、はい……」

　ウェンディは杖を構える。

　かつては「誰も傷つけたくない」と願っていた少女の手は、今や禁忌の魔力に染まっている。

「やってごらん。……目の前の岩を『原子崩壊』させるイメージで」

　ウェンディが魔力を練る。

　しかし、呼吸が乱れる。

「ぐっ……！ 『分離付加（エンチャント）・崩……壊』ッ！！」

　ドォォン！！

　岩が弾け飛ぶ。

　だが、その反動でウェンディもまた、膝から崩れ落ちた。

「ハァ……ハァ……ッ！ ゲホッ！」

　また血を吐く。

　視界が揺れる。

「……まだ未熟ね」

　アイリーンがすぐに駆け寄り、抱き起こした。

　叱責ではない。むしろ、その声は甘かった。

「でも、それでいいわ。……お前が弱ければ弱いほど、私が守ってあげられる」

　アイリーンはウェンディの頬についた血を指で拭い、それを自分の唇で舐め取った。

「お前はもう、誰のためにも戦わなくていい。……ただ、私の腕の中で生きていればいいのよ」

　それは呪いのような言葉だった。

　ウェンディから「自立」を奪い、「依存」を植え付ける教育。

「……はい、マザー。……私は貴女のもの……」

　ウェンディの瞳から、理性の光が消えていく。

　彼女はもう、自分が何のために魔法を学んでいたのかさえ、思い出せなくなっていた。

　一方、マグノリア。

　妖精の尻尾（フェアリーテイル）のギルドホールは、重苦しい沈黙ではなく、爆発寸前の熱気に包まれていた。

「ふざけんなッ！！ 絶対に連れ戻す！！」

　ナツがテーブルを叩き割る。

　彼の目には涙が溜まっていたが、それ以上に激しい怒りが燃えていた。

「ウェンディがあんな……あんな身体ボロボロにしてまで選んだのが、あの女だなんて認めねえぞ！」

「落ち着けナツ」

　グレイが諌めるが、その拳も震えている。

「……シャルルの話じゃ、ウェンディは寿命を削る禁術を使ったらしい。放っておけば、あいつは死ぬ」

「死なせるかよ！！」

　ナツが吼える。

　カウンターの隅で、シャルルはうなだれていた。

　「私のせいよ……。もっと早く気づいていれば……止められたのに……」

　「シャルル……」

　ハッピーが背中をさする。

　そこへ、調査に出ていたエルザが戻ってきた。

　その表情は硬い。

「……居場所の手がかりを掴んだ」

　エルザが地図を広げる。

「北の霊峰ゾニア。……あそこに、異常な魔力反応がある。おそらく、母上……アイリーンのものだ」

「北か！ すぐに行くぞ！」

　ナツが飛び出そうとする。

「待てナツ」

　エルザが止めた。

「相手は、私の母にして最強の付加術士。それに……今のウェンディは、正気ではない」

　エルザは、ウェンディが残していった「アイリーンの髪が入っていた空き瓶」を見つめた。

　そこに残る狂気じみた執着の匂い。

「我々は、ウェンディだけでなく……アイリーンとも戦う覚悟が必要だ。たとえ、ウェンディがそれを望んでいなくても」

「関係ねえ！」

　ナツが拳を握りしめる。

「ブン殴ってでも連れて帰る！ それが家族だろ！」

　ギルドの意志は固まった。

　奪われた妹を取り戻すため、妖精の尻尾が総力を挙げて北へ向かう。

　しかし、彼らはまだ知らない。

　ウェンディの心は、もう彼らの声が届かないほど深く、緋色の闇に沈んでしまっていることを。

　霊峰ゾニア、遺跡の夜。

　窓の外は吹雪いているが、ウェンディはアイリーンの膝枕で微睡んでいた。

　アイリーンが子守唄を口ずさみながら、ウェンディの白い髪を梳いている。

「ねえ、マザー」

「なぁに？」

「もし……ナツさんたちが来たら……どうしますか？」

　ウェンディの問いに、アイリーンの手が止まった。

　一瞬だけ、部屋の温度が氷点下まで下がったような殺気が走る。

「……来させないわ」

　アイリーンは優しく微笑んだ。

「もし来たら……今度こそ、私が全員消してあげる。……お前を惑わす『悪い虫』は、一匹残らずね」

「……はい。お願いします」

　ウェンディは安心して目を閉じた。

　かつての仲間が殺されるかもしれないというのに、彼女の心は痛まなかった。

　マザーがいれば、他には何もいらない。

　その歪んだ幸福の中で、少女の命の灯火は、小さく、しかし激しく燃え続けていた。

---

次回、「第7話：断罪の炎、拒絶の風」