緋に染まる天空

第8話：賢竜の激昂、凍てつく絆

ズズズズズ……ッ！

　霊峰ゾニアの古代遺跡が悲鳴を上げた。

　アイリーン・ベルセリオンから放たれる緋色の魔力は、単なるエネルギーの波ではなく、空間そのものを歪める「重圧」となって妖精の尻尾（フェアリーテイル）の魔導士たちを襲った。

「ぐっ……！ なんだこの魔力は……！」

　グレイが氷の盾を展開するが、ミシミシと音を立ててヒビが入っていく。

「相変わらずデタラメな強さだ……！ スプリガン12の頃より上がってやがる！」

「当然でしょう」

　アイリーンが杖を優雅に振るう。

「私は一度死に、地獄の淵を見てきた。……そして何より、今の私には『守るべき愛娘』がいる」

　彼女の視線が、後方で蹲るウェンディに向けられる。

　その瞳が一瞬だけ慈愛に満ち、すぐにナツたちへ戻ると、絶対零度の殺意へと変わった。

「『地形付加（エンチャント）・針の山』」

　ドゴォォォォォンッ！！

　床の岩石が一斉に隆起し、無数の鋭利な槍となってナツたちを串刺しにしようと襲いかかる。

「うおおおおっ！ 『炎竜王の……崩拳ンンッ！！』」

　ナツが炎で岩の槍を粉砕する。

「アイリーン！ ウェンディを返せ！ お前の道具じゃねえんだぞ！」

「道具？ ……ふふっ、笑わせるわね」

　アイリーンは宙に浮いたまま、蔑むように見下ろした。

「あの子が自ら私を選んだのよ。お前たちのような『偽りの家族』ではなく、私という『真実の母』をね」

「ふざけるな！」

　エルザが換装し、空へ飛び出す。

「天輪の鎧！ ……母上！ 目を覚ましてください！」

　無数の剣がアイリーンを襲う。

　しかし、アイリーンは障壁すら張らなかった。

「『分離付加（エンチャント）・武装解除』」

　カシャン……！

　エルザの剣が、鎧が、瞬時にしてただの鉄屑となってバラバラに弾け飛んだ。

「なっ……！？」

　エルザが無防備な姿で空中に放り出される。

「母上？ ……気安く呼ばないで頂戴」

　アイリーンが冷徹に告げる。

「私を殺し、見捨てた出来損ないが。……私の娘は、命を削って私を蘇らせたウェンディだけよ」

　ドォォンッ！！

　衝撃波がエルザを叩き落とす。

「きゃああっ！！」

「エルザ！！」

　地面に叩きつけられたエルザを庇うように、ナツが前に出る。

　だが、アイリーンの魔法だけではない。

　後方から、信じられない追撃が飛んできた。

「『高位付加（ハイ・エンチャント）・筋力増強（フィジカル・ブースト）』……！」

　ウェンディの声だ。

　彼女は血を吐きながら杖を掲げ、あろうことかアイリーンに強化魔法をかけていた。

「マザー……！ あの人たちを……追い払って……！」

　アイリーンの体に緋色のオーラが纏わりつき、その魔力がさらに膨れ上がる。

　かつて仲間を勝利へ導いた「支援魔法」が、今は最悪の敵を強化するための牙となっていた。

「ウェンディ……！ お前、何やってんだよ！」

　ナツが叫ぶ。

「俺たちを攻撃するならまだしも……なんであいつを助けるんだ！ あいつはエルザの母親だぞ！ お前を傷つけた奴だぞ！」

「うるさいッ！！」

　ウェンディが絶叫した。

　その声には、ナツが今まで聞いたことのない、純粋な憎悪が混じっていた。

「ナツさんなんて……大嫌いです！！」

　ズキン。

　ナツの心臓が痛んだ。

　どんな強敵の攻撃よりも重い、拒絶の一撃。

「マザーをいじめるな！ マザーは……マザーは私だけのものなんだから！」

　ウェンディは半狂乱で杖を振り回す。

「『天竜の……翼撃』ッ！！」

　暴風がナツたちを襲う。

　手加減はない。本気で殺す気だった。

「くそっ……！ どうすりゃいいんだよ！」

　グレイが氷壁で防ぐが、ウェンディの風は以前より遥かに鋭く、重い。

　数百人分の生命力を糧にした風は、氷をも切り裂く。

「終わりよ」

　強化されたアイリーンが、巨大な魔法陣を天空に描く。

　遺跡の天井が消し飛び、極寒の空が見えた。

　そこに浮かぶのは、巨大な隕石――ではなく、圧縮された魔力の太陽。

「『極限付加術（マスター・エンチャント）・神の火（デウス・フレア）』」

　このままでは全滅する。

　エルザが歯を食いしばり、決断を下した。

「……退くぞ！！」

「はあ！？ ふざけんなエルザ！ ウェンディを置いていけるか！」

「今は無理だ！！」

　エルザがナツの首根っこを掴む。

「今のウェンディに私たちの声は届かない！ それに、この魔法を受ければ骨も残らん！」

「でもっ……！」

「行くぞナツ！」

　グレイも無理やりナツを引っ張る。

　ルーシィがハッピーとシャルルを抱える。

「ウェンディーーッ！！」

　シャルルの悲痛な叫びが響く。

　ズドォォォォォォォンッ！！！！！

　灼熱の光が遺跡を飲み込んだ。

　間一髪、ナツたちは転移魔法（あるいはメストの救出）によって離脱したが、遺跡の上半分は消滅し、ただのクレーターと化した。

　煙が晴れた遺跡の跡地。

　アイリーンは無傷だった。

　そして、その腕の中には、魔法の反動で気を失ったウェンディが抱えられていた。

「……逃げたか」

　アイリーンは、ナツたちが消えた方角を一瞥し、興味なさそうに鼻を鳴らした。

　そして、腕の中の少女に視線を落とすと、その表情はとろけるように甘くなった。

「いいのよ、ウェンディ。……邪魔者は消えたわ」

　アイリーンは、ウェンディの白くなった髪にキスを落とした。

　彼女は知っている。

　ウェンディが魔法を使えば使うほど、その命が削られ、自分への依存度が高まることを。

　そして、それこそが彼女の望む「永遠の絆」であることを。

「さあ、場所を変えましょう。……もっと静かで、誰も来ない、二人だけの楽園へ」

　アイリーンが杖を振るう。

　二人の姿が、吹雪の中に溶けるように消えていった。

　残されたのは、半壊した遺跡と、ナツたちの敗北感。

　そして、「大嫌い」という言葉の棘だけが、いつまでも雪原に突き刺さっていた。

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次回、「第9話：空虚な空、満たされぬ器」