蓬莱人のキヴォトス生活

一話 蓬莱人

「ここ、何処だよ」

　目を開けて早々に広がる光景を見て、最初に漏らした言葉はそれだった。

　私は何もない砂丘のど真ん中で私は目を覚ました。正確には、砂丘ではなく強制的に移動させられる前で迷いの竹林にある自宅内で目を覚ましていた。けれど、周囲の状況を確認することができるようになった時には、砂丘のど真ん中で目を覚ましていた。

　今日は何時ものように迷いの竹林であるボロ小屋で壁に寄りかかりながら寝ていた。あの姿勢ならば、深く眠ることができず、何かあった時にはすぐに動くことが出来るため、長い事そんな姿勢で寝ていた。そして、今回は寝ていた時に謎の浮遊感に襲われて目を覚ました。

「あの隙間野郎か？こんな事ができる奴は」

　私に気配を悟らせずに接近できて人攫いができる者など限られている。そして、私と面識がある奴等の中でここまでの事を出来る奴は隙間野郎しか知らなかった。

「はぁ、ここはどこだ？見た所砂丘っぽそうだが」

　幻想郷に砂丘と呼べるような場所は何処にも無かった筈。そうなれば、昔都に住んでいた時に聞いた、都よりも西の方に在る砂丘、その辺りに落とされてしまったのだろうか。

　何故隙間野郎がわざわざ私を外の世界の砂丘へと放り出したのかわからない。けれど、無駄に長生きをしていれば、理不尽な目に合うのは数えきれない程ある。そして、私には時間が無駄にあるのだから、最後にはどうにかなるだろう。

「太陽はあっちだから……東はあっちか」

　ここが外の世界であるのならば、どうにかして幻想郷へと帰る算段をつけなければいけない。私が幻想郷へと入った時の道筋はもう使えなくなっているだろう。最も、私が幻想郷へと入った経路は私自身もわかっていないのだから、使いようがない。そうなれば、董子を頼るのが一番だろう。

　あいつは、外の世界から幻想郷へと来る事が出来た奴だ。多少差異はあれど帰る事が出来る筈だ。

　竹林の歩き難さとは違った歩き難さをする砂の上、加えて何も遮る物が無く直接私を照らす強烈な太陽の光、少し風が吹けば地面の砂が舞い上がり目や口に入ってくる。

　正直に言ってとにかく歩き難く、火の術を扱う関係上、暑さには慣れているが、暑さ以外の他の全てが慣れていないせいで、とにかく心地悪い。

「温泉に入りたいが……近くに山はないからなぁ」

　見渡した限り、見える範囲で山はない。経験則から、温泉は山に近ければあるはずだが、この辺りでは温泉を期待することはできなさそうだ。

「せめて川があれば、水浴びができるんだけど……」

　池も湖も川も、水源全般が絶望的だ。

「ま、水が無くても死にはしないしいいか」

　ずっと水を飲まずに生活していたことだってあるうえ、この心地悪さよりも比べ物にならない物を経験したことが在る。流石に、妖怪の血を全身に浴びて落とさずに数日過ごしていた経験よりは全然ましなのだから、放っておけばその内気にならなくなるはずだ。

　歩き出してからどの程度進んだのかはわからないが、とにかく東へ東へと進んで行く。途中砂嵐に襲われて、方向を見失いそうになったが、かまわず進んでいった。

「お？」

　砂丘の中を進んでいくと、私以外の誰かの足跡を見つける事ができた。

「これは、まだ新しそうだな」

　砂はサラサラであり、風が吹けばあっと言う間に足跡を消してしまう。こんな場所で足跡がまだ残っているとなれば、ここから近い場所に足跡の主が居るのだろう。

「……流石に人間だよな？」

　足跡と言えど、同じ人型の妖精や妖怪の可能性を思わず考慮してしまった。今の外の世界でも人外が隠れ潜んでいる話は聞くが、その数は昔と比べて圧倒的に少数。態々考慮に入れる必要もないのに、考えてしまった辺り、随分の幻想郷での生活が骨の髄にまで染み付いてしまっているようだ。

「それはそれとして、急いだ方が良いかもしれないな」

　竹林で迷った人を見つける手掛かりとして足跡をよく見る。迷ってパニックになる足跡、妖精や妖怪に襲われて走って逃げる足跡。竹林と砂丘で同じ足跡となるかはわからないが、経験則からこの足跡の主は酷く焦って走っている事が読み取ることが出来た。

「相手も遭難者じゃないといいんだけどな」

　折角人を見つけたとしても、お互いが遭難者であってはどうしようもない。せめて、この砂丘を抜け出す為の手掛かりを手に入れられればいいのだが。

　董子の話じゃ、外の世界で空を飛べば悪目立ち所では済まないそうだが、歩き難い砂の上を歩くより、飛んだ方が圧倒的に早い。両足を地面から少しだけ浮かせて、足跡を見失わない程度の程度の低空飛行をし、ハッキリと残された足跡を頼りに、足跡の主を追いかける。足跡は酷く左右へと揺れていて、一歩一歩の歩幅も安定していない。持ち主の精神状態が悪いだけでなく、体力的余裕も殆ど残されていないことが伺える。

「ん？」

　風景の変化が乏しく、自分自身がどれほどの距離を移動したのか、経過した時間がわからない。それでも、体感時間ではあっという間に砂以外の何かを見つけた。

「おい！！大丈夫か！！」

　砂以外の何か、それが何なのかを確認するために近づいてみれば、人が倒れていた。

　すぐに砂の地面に足を付け、倒れている人の状態を確認する。背丈からして十代後半、大人の女性か。短髪に薄いピンク色をした髪をしていて、体に至る所に何かを隠し持っているのか、小さなポケット全てに膨らみがあることが確認できる。

　手には帯が握りしめられていて、その帯の先には折り畳まれた四角い何かがある。それには何かしらの紋が書かれている為、この女性が所属する家柄を示す物なのかもしれないが、今の私にはそれもわからない。少なくとも、家紋で三角形の内側に円を描き、円からとげとげとしたものがいくつもの飛び出ている模様が描かれたものは知らない。

「意識はあるか！！大丈夫か？」

　下手に体を揺らすことはせず、少女を仰向けにさせてから意識の確認を行う。けれど、女性は私のされるがままで、何の抵抗らしい抵抗も見せず、容易に転がり反応もない。

「呼吸は……あるな、脈もある」

　少なくともこの女性は死んでいない。けれど、誰の目から見てもわかるほどに衰弱しきっている。

「この暑さだ、熱が溜まってやがる」

　この猛暑にやられてしまっている。どうにかして熱を逃がさなければならない。けれど、今の私の手持ちには十数銭程度の銭程度、熱を逃がすのに使えそうな道具は何一つ無い。

　すぐに女性を身包みを剥ぐかのように、身に着けているものを次々に外して楽な恰好へとさせ、同時に使えそうなものが無いかを確認する。

　水筒を一つ身に着けていたが、蓋を開けて中身を確認するが、残念なことに生ぬるい。とても、熱を逃がすのには使えそうにない。

「少し揺れるが我慢してくれ、この場所に居るよりかはいくらかマシになるはずだ」

　病人に無理をさせるわけにはいかないが、ここに留まって居ても状況が悪化するばかり。女性を担ぎ上げ、女性の荷物を手にして動き出す。

「こっちは不得意だが、ないよりはましのはずだ」

　私が最も得意としている術は火の属性に属している。そのため、水の属性に属している術は得意とは言い難い。それでも、気休め程度には女性の体温を冷やす程度には使えるはず。僅かでも体温を冷やしている間に飛び上がり、とにかく日陰か水辺を探して移動する。

　じりじりと照り付ける日差しの中を進んで行くと、廃墟となったであろう建物達を見つけた。

　廃墟である為、倒壊の危険性があるものの、何もない砂浜の中を進んで行くよりは十分に涼む事が出来る筈だ。

　直ぐに廃墟に入り、日陰の場所に女性を寝かせて手にしていた荷物も置く。

　幸いなことに、積みあがった瓦礫が砂の侵入を防ぐ障害物になっており、砂の心配をしなくてもよく、私もようやく落ち着ける場所だった。

「はぁ、人助けで余計な時間を食っちまったか？」

　私自身も他人の事を心配して居られる様な状況ではないが、あのまま倒れた人を見過ごしていては夢見が悪い。打算としては、倒れていたこの人がこの砂丘を抜ける道筋を知っているかもしれない。結局、この人を助けた事が今の私に吉となるか凶となるかなんて、誰にも分らない話だった。だからこそ、死にかけていた人の命を助けられただけでも良いと思おう。

「はぁ、疲れた」

　気が付けば、数刻程度は移動しっぱなしだったのだ。両足がパンパンとなり、気力も擦り減ってしまっている。人間の体じゃ、妖怪の様に数日間ぶっ通しで活動するなんてことは出来ないのだ。

　今倒れている人には手を施せない以上、私も一度休むことにしよう。適当に壁に寄り掛かり、片膝を立てたまま仮眠を取ることにした。しばらくすれば、夜になって、太陽の日差しもましになって動きやすくなるはずだ。

「ｚｚｚ」

　数刻程度の時間が経った。太陽が沈み辺りが薄暗くなったと同時に。

「へくちゅ！！いや、一気に寒くなりすぎだろ」

　太陽が出ていた時比較して、想像も出来ない程に寒くなった。幻想郷の冬でも、昼と夜でここまでの寒暖差なんて珍しいはずなのだが。

「砂漠ですから、夜が酷く寒いのは当たり前でしょう」

　私の独り言に誰かが答えた。聞き覚えのない声に一体誰が答えたのかと、声の主の方を見てみれば、先程私が助けた女性が立っていた。

「砂漠？砂丘じゃないのか？」

「砂漠と砂丘じゃ全く別のものですし、ここはアビドス砂漠、有名な場所ですよ」

「へぇ、そうなのか」

　砂漠と砂丘が全く別な物だと初めて知りつつ、ここの地名について知る事が出来た。

「貴方が私の事を助けてくれたんですか？」

「まあな、遭難して彷徨っていた所であんたを見つけたからな」

「遭難って……よくそんな状態で私を助けましたね。そんな身軽な、というか何の道具も持っていない状態で」

　私が遭難していたと聞き、女性はため息を漏らしながら呆れた表情をする。

「あのまま放っておいて死なれでもしたら、私の夢見が悪かったからな。それに、あんたが無事だったら、この砂漠から抜け出せるかもしれないからな」

「打算があって私を助けたんですね」

「否定はしないよ」

「そうですか。まぁ、こちらとしてはそちらの方が楽だからいいですが」

　随分とぶっきらぼうな女性だ。少し前まで熱中症での病み上がりということもあってか、いつぞやの面霊気程ではないにしても、感情の起伏が読み取りにくい。それても、感情の起伏が小さいのではなく、今の女子には感情の起伏を起こすほどの余裕が残されていないのか。

「あんた、名前はなんて言うんだ？名が分からなくちゃ呼びにくい。私は藤原妹紅だ」

「……アビドス高校一年生、小鳥遊ホシノです」

　お互いに簡単な自己紹介を済ませると、ゆっくりと立ち上がり、簡単な柔軟をしつつ外の様子を確認する。

「ホシノはここから一番近い集落って知っているか？」

「ここからですと、あっちの方へと進むのが早いですね」

　ホシノが指さした方を見てみれば、確かに遠くの方に微かな明かりが見えたような気がする。あの様子ならば、そちらの方へと進めば人が居る場所に出ることができそうだ。

「歩けるか？」

「これ位大丈夫です」

　軽く手足を動かして見せて、問題なく動く事を見せる。多少の鈍さはあるが、この場では無視していい程度だろう。

「問題は寒さですが」

　ホシノが懸念する通り、砂漠の夜は本当に寒い。下手な雪が降る冬の夜よりも圧倒的に寒い。生地の薄い衣服を着ている私にはこの寒さはきついものがある。寒さのおかげで指先の動きが鈍くなっている始末だ。

「ホシノは平気なのか？見た限りじゃ私とほとんど変わらなそうだが」

「多少寒いですが、これ位慣れています。問題はあなたです」

　寒さで体が震えていることは隠せていないようで、ホシノには私が寒がっていることはばれているようだ。

「あ～、酒があれば温まれて行けたんだが。狸の旦那みたく、酒を提げて置けばよかったか？」

　酒を呑めば自然と体が火照って、冬の寒さでも平気になれるというのに、こういう時に限って酒がない。そもそも、普段から酒を携帯している事はないのだが。

「酒って、子供がお酒を吞めるわけがないでしょう」

「子供はそうだろうね。でも、見るからにあんたも大人だろ。なら酒を呑んでも大丈夫だろ」

「は？」

「ん？」

　ホシノと私の反応に妙なズレが生じている。どうもお互いの認識にすれ違いがあるような気がする。

「私、高校一年生って言いましたよね。まだ、15ですよ？」

「それくらいなら、もう初潮は来ているはずだろ。ならもう大人で酒を飲んでも大丈夫なはずだが」

「なな！？いきなり何わからない理屈を言って」

　初潮という言葉に対して、ホシノは妙に顔を赤くして反応して見せた。

「……どうも、大人の基準に違いがあるっぽいな」

　そういえば、以前董子に酒を進めたときにお酒は二十歳に成ってからなんて話が聞いたことがあるな。あと、大人は十八歳に成ったとか。

　幻想郷じゃ、女の子は初潮が大人になった証であったため、そっちの感覚で話を進めていたが。どうやら、こっちの世界では年齢で大人の線引きがされているみたいだ。

「一応言っておくが、私はそこらの人よりずっと年上だからな？訳あって老けないだけでな」

「その容姿でその主張は無理があると思いますよ」

　私が蓬莱の薬を飲んだのはずっと昔で、十代半ばの頃。不老不死になった影響で老いる事ができなくなってしまった。言い方を変えれれば、年を取る事に現れる用紙の変化は一切起きなくなっている。人を辞めた影響か、当時は黒かった髪が白くなった以外、私の姿は蓬莱の薬を飲んだあの時の姿のままだ。

「ひとまず、その言葉が本当だとして、その容姿のままキヴォトスでお酒を飲むのは大問題になりかねないので、やめておいたほうがいいですよ」

「はぁ～、そうなのか」

　これが、死を忌避するキヴォトスに死ぬことができない少女が初めて降り立った日の出来事だった。