砂漠の夜は酷く寒い、手足の先端の感覚が無くなりつつあるが、壊死したところで私には関係ないので気にしない。
寒さに震えつつ、この地を知るホシノの案内で現在地から一番近くにある町を目指して歩いていく。
「なぁ、ホシノ」
「なんですか？」
病み上がりであるホシノの足は遅く、この砂漠という特異的な環境に慣れていない私もあまり活発には動けない。
ホシノを担ぎ上げて空を飛べば早いのかもしれないが、この寒さの中飛べば余計に寒くなる。冬の空を飛べば酷く寒かった経験があるため、ホシノを連れて飛べば、ホシノの方が寒さに耐えられずに終わるだろう。
多少時間が掛かる徒歩で移動をすることにしたが、これがとにかく暇である。寒さの苦痛など、とっくの昔に慣れていて、寒さ程度で気を紛らわすこと等、大昔の内にできなくなってしまっている。だからこそ、ホシノに話しかける。
「ずっと気になっていたんだが、空のあれってなんだ？」
日中は日差しが強く、空を見上げても太陽の光でそれは霞み、はっきりとみることができなかった。それでも、日が沈んだ今ならば、空に浮かんでいるそれははっきりと見る事ができる。
それは、自ら光を放ち、まるで魔法人の様にも見える幾つもの大きな円の集合体の陣。どこぞの白黒の魔法使いと人形遣いが使っている魔法陣とは全く違う様に見え、さらにこちらの方が圧倒的に単純にも作られているように見える。最も、独学で術を嗜んでいる私には、西洋の魔術について全くわからない。それでも、あの陣の大きさから素人でも異質さと異常さはひしひしと感じ取れた。
「あれは……何なのでしょうね？」
「知らないのか」
ホシノは答えようとするが、少しの沈黙をして考える様子を見せたが、それでもあれが何なのかわからなかったようだ。その様子から、あれはホシノにとって当たり前のように存在していて、わざわざ疑問に持つようなものではない、日常の景色の一部であると受け取れた。
「ずっと昔から変わらずにありますからね」
「山みたいなものなのか」
外の世界から幻想郷へと来てどの程度の時間が経っているのかは知らないが。それでも少なくとも、私が幻想郷に来る前に、空にあんな陣が描かれていて見上げることができる場所を見たことも聞いたこともない。前に異変の流れで外の世界へと出る機会があったが、その時にもあんなものを見た覚えがなかった。
そして、ああしたものならば董子が何かしらの興味を示しているような気がする。けれど、彼女からそんな話を直接聞いたこともない。
あれが一体何なのかと疑問に思いつつ、そこからしばらくは会話もなく、特にトラブルも起きずに歩き進める。
「なぁ」
「今度は何ですか？」
「ここはアビドス砂漠って言ったけどさ、これから向かう場所はどこだ？というか、どこの藩だ？」
藩の名さえわかれば、日本の何処に落とされたのか凡その場所を割り出すことができるはず。それでも、西の方の国に落とされてしまっていたら、海を越える術を考えなくてはいけないが。
「藩って……なんですかそれ？どこかの部活動の名称ですか？」
ホシノは一体何を言っているのだと感じ取れる口調で返した。
「私達が向かっているのは、アビドス地区の住宅街ですよ。もっとも外れの方ですが」
「う～ん、地名でも変わったか？」
アビドス、やはりその名に覚えがない。もっとも、幻想郷に住んでいる間に地名が変わってしまっていれば、私がそれを知る術はない。知らなくても当たり前な話になる。
「なぁ」
「なぁ」
「なぁ」
他に話すことが無い為、私はとにかく気になった事をホシノに聞いていく。ホシノも病み上がりな体を誤魔化す為にか、こちらの質問にぶっきらぼうながらも答えてくれる。
そして、私は彼女が目覚めてからずっと気になっていた事を聞いてみることにした。
「なぁ……直近で誰かの死でも見たか？」
「ッ！！」
その質問をした瞬間、これまでこちらの顔を見ず、歩きながら答えてくれていたホシノの足が初めて止まった。そして、ゆっくりとこちらへと振り返る。
「どうしてそんな質問をするんですか？」
「なんとなくかな、病み上がりってこともあるんだろうが、お前が纏っているその気配は誰かが死んだ時の気配に似ているんだよ」
不老不死に成ってから多くの人の誕生と死を見てきた。だからこそ、それによる周囲の人達がどんな気配を纏うのかを見てきた。
「それも……ほぼ身内とも言える間柄だな。ただの友人程度じゃないな」
ただの友人程度でここまでの気配を纏っているのは見たことがない。となれば、余程親しい関係を持っていた相手でなければここまでのものにはならない。
「……顔に出ていましたか」
「いや、私が今までそういう奴を数えきれない程見てきたからわかるだけだ。普通の奴じゃそこまでわからねぇよ」
ホシノは否定しなかった。どうやら、私の読みは当たっていたようで、余程親しい人が直近で亡くなってしまったのだろう。
「元気出せなんて無責任なことは言わないが、あんまり引きずっていたら前に進めないぞ」
「あなたに何がわかるんですか」
ホシノの声には怒りがこめられていた。
「わからないな。私にわかるのは、親しくしてくれた人を自分の手で殺したことと、恨みと殺意で人生の大半を棒に振った事くらいだ」
「ふざけたことを言わないでください！」
怒号ともとれる大きな声で叫んだ。
「ふざけたも何も、それがあったから今の私が居るから。嘘ではないんだなこれが」
「そんな言葉誰が信じると思うんですか」
「まぁ、そうだな」
幻想郷の中でも、私の来歴は相当異端な方だ。それが外の世界となれば、異端の中でもさらに異端と言って差し支えないだろう。
「とはいえ、無駄に長生きしている健康マニアの焼き鳥屋店主からのアドバイスとして言っておくよ。あんた、そのままだと死んだ人生を過ごすことになるよ」
心のどこかにぽっかりと空いたそれを埋めなければ、ほぼ間違いなく確実に廃人へとまっしぐらだ。
「余計なお世話です」
「まぁ、あんたの人生だからとやかくは言わないが……」
大切な人を亡くした影響なのか、それとも元からなのかは私には判断がつかないが、随分と他人を拒絶する性格の持ち主のようだ。どちらにせよ、こうした人間と親しくなれた相手は余程の相手であり、その相手を亡くした影響は大きなもののようだ。
「あなたには倒れていた所を助けてもらった恩義があるから、こうして町まで送り届けているだけです。これ以上、私には関わらないでください」
「はいはい、わかったよ」
そこからホシノと私の会話は何もなかった。そして、あっという間に人が作ったであろう建物がある場所へと来た。
「砂漠は抜けました。あとは自分の足で好きな所へ行ってください」
ホシノはそのままフラフラとした足取りで、暗い人気のない町の中を歩いて行ってしまった。
「はぁ、心配は残るけど、一期一会か」
外の世界と比較すれば箱庭とも言える幻想郷とは違い、こちらはもっとずっと広い世界だ。いずれ幻想郷へと変える身である私が、もう一度あいつと出会う可能性は殆どないだろう。
一期一会、死ぬことが無い私の人生であっても一度きりの出会いのはず。直接的に私が関わらなかったから死んでしまったという状況はなくなった。少なくとも、私の夢見が悪い状態ではなくなったのだから。
「……しまった、地図の一つでも貰っておけばよかった」
アビドスと呼ばれる街のどこか、地図がない私には今の場所が何処だかわからない。地図さえあれば、ある程度移動をすることができずはずだった。
「仕方ない、適当にぶらついていればどこかに出られるだろうし」
私は暗いアビドスの街の中を歩いていく。