第九十話 幕間四：市場は今日も回っている
市場は朝から騒がしかった。
石畳の上を行き交う靴底の音が重なり、呼び声と値切り声が空気を叩く。天幕から垂れた布が風をはらみ、色あせた赤や青が陽に透けて揺れている。果物の甘さと、焼いた肉の脂の匂いが混じり合い、そこに獣の皮と湿った土の匂いが重なる。人が集まる場所特有の、少しだけ息苦しいほどの生の密度。
「人、多いですね」
ルーネが言う。
その声は、周囲の喧騒にすぐ飲み込まれる。
「いつも通りだ」
イェルグは短く返した。
肩から提げた鞄は軽い。次の仕事まで、まだ数日は余裕がある。その事実が、逆に落ち着かない。
「保存食を補充する。塩と、乾燥豆」
「あと薬草ですよね」
「必要分だけだ」
その“だけ”が、どこまでを指すのか、ルーネにはいまだによく分からない。
イェルグの言う必要は、最低限でありながら、決して不足しない。その線を、ルーネはまだ掴めずにいる。
露店を一つ一つ覗きながら歩く。
干し肉、燻した魚、革紐、簡素な刃物。どれも実用的で、旅と仕事に向いているものばかりだ。検死官として歩くには、こういうものがあれば足りる。足りるはずだ。
――向いていないものも、当然、視界に入る。
色を塗られた木の駒。
布切れを縫い合わせただけの小さな人形。
棒に付けられた風車が、子供の手でくるくると回っている。
ルーネは、気づけば足を止めていた。
「……先生」
「何だ」
呼びかけに、イェルグは振り返らない。
「これ、軽いですね」
手に取っていたのは、小さな木彫りの笛だった。指でなぞると、表面はざらついている。雑な作りで、音程もおそらく定まらないだろう。
「要らん」
即答だった。
「ですよね……」
そう言いながらも、ルーネは笛を棚に戻さない。
露店の親父が、少し離れたところでにやにやと様子を窺っている。売れるかどうかよりも、人の迷いを見るのが楽しい、といった顔だ。
「使い道がない」
イェルグは淡々と言う。
「音は、呼ぶ」
その一言で、ルーネの指が止まった。
“呼ぶ”――その言葉が、胸の奥で小さく跳ねる。思い出そうとしたわけではないのに、いくつもの声が、意味のない残響として脳裏をかすめる。
「……じゃあ、これは」
誤魔化すように、別の品を手に取る。厚手の手袋だ。サイズは少し小さい。
「冬でもない」
「でも、血、冷たいじゃないですか」
言ってから、言い訳めいていると思った。
イェルグはしばらく手袋を見つめ、それから露店の奥に視線を移す。
「それなら、こっちだ」
差し出されたのは、丈夫な布巾だった。
汚れを拭うためだけに作られた、無骨な布。
「余計なものは増やすな」
「はい……」
ルーネは渋々頷く。
それでも、笛を戻そうとして――やめた。
「一つだけ」
声が、少しだけ弱くなる。
イェルグは、ようやくルーネを見る。
責めるでもなく、探るでもない目。仕事のときと同じ、距離を測る視線。
「理由は」
「……音を出さない」
ルーネは笛の口を指で塞ぐ。
「持ってるだけです」
沈黙が落ちる。
市場の喧騒だけが、その隙間を埋める。
イェルグは小さく息を吐き、露店の親父に銅貨を投げた。
「それだけだ」
許されたのは、笛ではなく、“持つこと”だった。
音を出さない限り、何も起こらない。起こらせない。その約束ごと。
市場を離れかけたとき、背後から子供の笑い声が聞こえた。
追いかけっこをしているらしい。甲高く、軽く、意味を持たない声。
ルーネは反射的に振り向きかけて――止めた。
それは、呼び声ではなかった。
名前を求めてもいないし、応答も必要としていない。ただ、そこにある音。
「行くぞ」
イェルグの声は、いつも通りだった。
ルーネは笛を鞄の奥にしまい、歩き出す。
市場は、今日も普通に回っている。人が息をして、物を買い、笑い、暮らしている。
それだけで、少しだけ救われる気がした。