呪術廻戦in水神

第◼️幕 過去編３

2006年　夏

蝉時雨が降り注ぐ東京都立呪術高等専門学校のグラウンドは、うだるような熱気に包まれていた。

「――はぁ、はぁ……！　み、見事だ……！　流石は現代最強と謳われるだけはあるね、五条悟！」

土埃にまみれながらも、水都梨那はステッキ代わりの片手剣『諭示裁定カーディナル』を突き立て、懸命に優雅な立ち姿を維持していた。

豪奢な帽子が少しズレているのを直す手つきは震えている。

（死ぬ！　死んじゃう！　なんなのこの人、体力無限なの！？　もう三十分も追い回されてるんだけど！　早く寮に帰ってクーラーの効いた部屋でケーキ食べたい！）

彼女の内心の悲鳴など露知らず、目の前の長身の男――サングラスを掛けた五条悟は、涼しい顔でしゃがみこんだ。

彼の手には、いつの間にか自販機で買ってきた炭酸飲料が握られている。

「なんだよ水都、もうバテたの？　『神』ってのは意外と体力ねーんだな」

五条はニカッと笑うと、冷えた缶を水都の頬にピタリと押し付けた。

「ひゃうっ！？」

冷たさに驚き、水都は素っ頓狂な声を上げて飛びのく。

その拍子に足がもつれ、あわや転倒――しかけたところを、五条の『無下限』による引力が雑に引っ張り上げ、体勢を整えさせた。

「……無礼者め！　いきなり冷たいものを当てるなんて、神への冒涜だぞ！」

「はいはい。ほら、飲めよ。脱水で干からびた神様とか笑えないからさ」

放り投げられたコーラを、水都は慌ててキャッチする。

プシュ、という音と共に炭酸が喉を潤すと、彼女はようやく生きた心地がした。

当時、五条悟は三年生。水都梨那は一年生。

二つ下の後輩である水都の「指導」という名目で、五条は暇潰しによく彼女を呼び出していた。

「それにしてもさぁ」

五条はサングラス越しに、水都が大切そうに抱えている『諭示裁定カーディナル』をじろりと見下ろした。その視線は、物質の構造から呪力の流れまでを看破する『六眼』の輝きを帯びている。

「お前のその剣、やっぱキショいな」

「失敬な！　これは僕の権能の象徴、気高き天秤の剣だよ！」

「いや、構造の話。僕の目でも中身がよく分かんねーんだよ。ブラックボックスっていうか……お前と同じ質の呪力がパンパンに詰まってて、中で渦巻いてる。時限爆弾持ち歩いてるみたいでゾワゾワすんだよね」

五条の言葉に、水都の心臓がドクリと跳ねた。

（バレる！？　いや、六眼でも解析不能のはず！　この剣の中に先代水神の力が封印されてるなんてバレたら、即解剖コースだよ！）

彼女は冷や汗を隠すように、大げさにフンと鼻を鳴らした。

「凡人には理解できない高尚な神秘さ。キミのその澄んだ瞳でも、深淵の全ては覗けないということだよ」

「生意気言うねぇ。ま、いいけど」

五条は興味なさげに肩を竦めた。

彼は他人の秘密に深入りする趣味はない。

強ければそれでいい、面白ければそれでいいというスタンスだ。

彼はコーラを飲み干すと、ふと真面目なトーンで言った。

「お前の術式『水精操術』、ありゃ燃費が悪すぎる」

「……む？」

「式神の火力を上げるために自分の血（HP）を削る縛り。あれ、ソロだとジリ貧だろ。僕みたいに反転術式が回せる奴か、優秀なヒーラーがいないとすぐ死ぬぞ」

的確な指摘だった。 水都の術式は、自身や味方の血液を代償に高火力を叩き出す諸刃の剣。 今の彼女はまだ未熟で、代償のコントロールも完璧ではない。

「ふふん、心配には及ばないさ。僕は孤独なソリストではないからね。いつか僕の輝きを支える、最高の共演者（パーティ）が現れるはずさ」

「……ふーん」

五条は少しだけ目を見開いた後、口角を吊り上げた。

「ま、そうだな。一人で最強なんて、案外つまんねーしな」

その言葉には、かつて「最強」を分け合った親友を失ったばかりの、微かな影があったかもしれない。あるいは、これから育てる後輩たちへの期待か。 水都には読み取れなかったが、五条は立ち上がり、パンと手を叩いた。

「よし！　休憩終わり！　あと一本やるぞ」

「はぁ！？　まだやるのかい！？　僕はもうお肌のゴールデンタイムに向けて休息を取りたいんだが！？」

「文句言わない。次は『ウーシア』禁止な。剣術だけで僕に一発入れてみろ」

「無理難題を言うなこのサディスト！！」

抗議の声を上げる水都の首根っこを掴み、五条は楽しそうに笑う。

その姿は、まるで珍しいペットを見つけてはしゃぐ子供のようでもあった。

（ああもう！　なんで僕がこんな目に！　でも……五条先輩、なんだかんだ言って僕の術式のこと考えてくれてる……のかな？）

「ほら、構えろ梨那ちゃん」

「ッ……！　僕の名を気安く呼ぶな！　……手加減したまえよ！？」

蝉の声にかき消されながら、二人の模擬戦は夕暮れまで続いた。

それは、後に新宿決戦で世界を救うことになる「最強の術師」と「水神」、二人の共演の原点となる、何気ない日常の一幕だった。