猫はシブヤにいます

73匹目 えいえい、にゃーっ！

にゃーっ！

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　太陽が程よく隠れる空の下、昼休みの中庭に雫と愛莉が現れた。

　僕が校舎侵入の常習犯になってることについて、時間があれば来てほしいとまふゆがお願いした……と、聞いたのは昨日のこと。

　突然の謝罪の機会ではあるものの、お膳立てされて何もしないのは僕の流儀に反する。

　今こそ、昔からお上の方々に魅せてきた僕の、心からの謝罪の意を示す時──！

（大変、申し訳ございませんでしたっ！）

「マロが迷惑をかけてごめんなさい」

　顔を前足の上に伏せて、ごめんなさい。

　僕はまふゆに合わせて頭を下げる。

　綺麗な土下座を魅せてるつもりなのに、頭上からの反応はない。

　気になって頭を上げる僕の目に映ったのは、ポカンとした2人の顔だった。

（うぅむ……謝罪の意が足りないのかな）

　これ以上の謝罪のポーズは知らないから、困ってしまう。

　まふゆはまだ頭を下げたままみたいだし、僕ももう1度、深々と頭を下げた。

　もっと謝ってることを伝えるために、頭を地面にすりすりと擦り付けておく。

　あまりにも反応がなくて怖くなってきたものの、それでも僕は頭を下げたままの姿勢を維持する。

　誘惑をグッと抑えつけて土下座を継続している僕の耳に、まふゆの声が聞こえてきた。

「マロが反省したって話は信じられないかもしれないけど、私もマロも2人にちゃんと謝りたかったの」

「……え、えぇ。マロちゃんや朝比奈さんの気持ちは受け取ったわ。黙っていたのも許してないとか、そういう理由じゃないのよ」

「わたしもだけど、ここまで見事な猫の土下座を見たことがなかったから、ちょっと驚いてしまったのよね。ほら、マロ。あなたも頭を上げてちょうだい！」

　雫と愛莉の許しも得たので、僕はまふゆの顔が見える程度に顔を上げる。

（まふゆ、ちゃんと許されたって解釈であってる？　……うむ、正解っぽいね）

　まふゆも頷いてくれたので、元の姿勢に戻る。

　そんな行動も珍しかったのか、顔を上げた僕が見た雫と愛莉は目を丸くしていた。

「綺麗な土下座だったわ、流石マロちゃんね」

「マロらしいといえばらしいんだけど、猫からこうやって謝られる経験を得られるとは思わなかったわ……あ、いや。マロは猫なのはわかってるんだけどね？」

　雫はマイペースに反応し、その隣では愛莉がフォローしてるようでしてないようにも聞こえる呟きを漏らしていた。

　まぁ、ね？

　僕は頭を下げることもできる格式高い三毛猫だから、謝罪の場での不敬は聞かなかったことにしておくけども。

「それにしても……マロちゃんは私達と遊びたくて、校舎の中に入っちゃってたのね」

「うん、そうみたい。だから、マロと何処かで遊んでくれたら嬉しいんだけど……」

「じゃあ、今週末に一緒に散歩してみない？」

「え？」

　突然、雫からの提案されたものだから、猫を被っているまふゆは目を瞬かせた。

「今週末は愛莉ちゃんも先約があるらしくて、1人でゆっくりと散歩するつもりだったの。朝比奈さん達さえ良ければ、一緒に散歩できたら嬉しいなーって」

「見ての通り、マロは静かなタイプじゃないと思うけど。ゆっくり散歩する所にお邪魔しても大丈夫なのかな」

「えぇ、大丈夫よ。1人の散歩もいいけれど、誰かと一緒に歩くのもまた、違った楽しみ方があるもの。朝比奈さんも楽しんでくれたら嬉しいわ」

　おかしい。

　猫の皮を被ってるはずなのに、まふゆの失礼具合が普段とあまり変わらない。

　失礼な後輩に熱い視線を送ってみたものの、全く効果はなし。

　雫と仲良く話してるまふゆから視線を横にずらすと、難しい顔をした愛莉と目が合った。

（どうしたの、愛莉）

「……雫と散歩って、大丈夫かしら」

（あぁ、そういう）

　僕に聞かせたかったのか、ひとりごとなのかわからないぐらいの、小さな言葉。

　ただ、その言葉は愛莉が何を懸念しているのか、何となくわかってしまった。

「朝比奈さんもいるし、大丈夫よね」

（最悪、僕もいるよ）

「今週末は絵名と遊ぶ約束を先にしてるから、わたしは行けないんだけど……頼りにしてるわよ、マロ」

「にゃんっ」

　最近の僕はより早く道案内もできるようにあっぷでーと(アップデート)されたエリートキャットだ。

　電気の力を補給しないと動かない薄板(スマホ)に負けない力があるので、任せてほしい。

「──それじゃあ、週末に散歩しましょうね」

「日野森さんのお勧めのルート、楽しみにしてるね」

　そうして、僕と愛莉が目と目で通じ合ってる中、雫とまふゆは週末の予定を軽く話し合っていた。

　週末が怖いような、楽しみなような……さて、どうなることやら、だね。

☆★☆

　約束の週末にて。

　待ち合わせ場所で僕を抱えて立っていたまふゆは、視界の端で彷徨っていた存在を見て小首を傾げた。

「マロ」

「みゃ？」

「日野森さんが待ち合わせ場所から離れた場所で、歩き回っているんだけど」

「にゃあ」

「あれは、何してるんだろうね？」

「にゃぅ……」

　雫が迷子になってる姿を知らないまふゆからすれば、心底不思議に見える光景だろう。

　まふゆはその行動に意味を見出そうと観察しているのだけど、それでは答えは出ないかもしれない。

（雫って、何故か迷ってるんだよねぇ）

　僕の能力(チカラ)代わりになるらしいスマホを片手に迷子になるんだから、それはもう才能だと思う。

　僕の可愛さ並みにすごいから、致命的なまでに困らなかったら誇ってもいいのかもしれない。

　あ、困ってる場合は可愛い欠点じゃなくなるので、悪しからずにね。

「日野森さん！」

　一向に近付く気配のない雫に、まふゆは駆け寄った。

　迷子になってるだけで難聴ではない雫はというと、こちらを見て綺麗な微笑みを見せた。

「朝比奈さん、おはよう。今日は散歩日和ね」

「あ、うん、おはよう……確かに、いい天気だね」

　きっと言いたいことも沢山あるだろうに、あまりにもいつも通りな雫の姿に、まふゆも苦い笑みを湛えて挨拶した。

（迷子の自覚なし、かな）

　まふゆと会うという目的は達成できたから、迷ってない。それはある意味、正しくもありそうで。

（これはこれで、先が不透明で楽しみだねー）

　僕の主目的は『新たなセカイの観測』なので、雫のスマホを意識するのは当然だとして。

　まふゆの腕の中という、自分で歩くよりは高みの見物をしよう。

「それじゃあ、今日は私のお勧めの散歩コース紹介するね」

「花が綺麗な道を歩くんだよね？　楽しみだな、案内よろしくね」

「ええ。その道は歩き慣れてるから、一緒に歩いていきましょう。ここからの道は……こっちだったかしら？」

「日野森さん、そっちから行くと遠回りじゃないかな？」

「あっ、そうね。じゃあ、こっちに行きましょう」

　そう言ってくるりと反転する雫に、僕とまふゆは顔を見合わせる。

　猫の皮を被っていてもわからない、と言いたげだったまふゆの顔は、今のやり取りの間に悟ったような笑みに変わっていた。

　──そうして、前途多難な散歩が始まったのだけど。

　意外にも、雫が『慣れてる』と申告するだけあって、お目当ての道まで辿り着くのはあっという間だった。

「ここが、日野森さんの言ってた花の道……」

（おぉ、ここか。雫もお目が高いね）

　雫のお気に入りの散歩道は、僕も知っている所だった。

　ずっと何人かの人間が頑張って整理していた甲斐があって、最近、シブヤの一部で作られた花で囲まれた小道。

　自分で自然を取り除いたのに、人間らしい緑を作ろうとする涙ぐましい努力を感じる場所なのだ。

　お上の方々の評価は知らないけど……少なくとも僕は、頑張ってる人間が嫌いじゃないので、この道は悪くないと思うよ。

「道も歩きやすいように整備されているでしょう。歩くことに集中してもいいし、周りを楽しみながら歩いても楽しいのよ」

「へぇ、そうなんだ」

　まふゆの声は優等生らしさはあるものの、猫の皮の奥から少しばかり興味が顔を出している気がする。

　これが僕の気のせいでないのであれば、僕の都合で始めたコレも、少しは悪くない結果を招けるかもしれない。

（どうせならまふゆにも利があって欲しいもんね）

　まじまじと周辺を見ながら、雫に話を合わせて歩くまふゆ。

　きっかけは僕に付き合ってくれてるだけなのかもしれないけれど、少しはまふゆの力にもなっていたら、僕も嬉しいな。

「あれ、この匂いは……」

「あ、あそこ。金木犀が咲いてるよ」

　雫が指差す方には橙黄色の花が咲いていて、その下には落ちた花が道を作ってるかのように敷き詰められていた。

（近くに神社があるから生えてるのかな。自然の職人芸は綺麗だねぇ）

「これが、金木犀の香りなんだ」

「金木犀ってアロマとかで楽しむことはあっても、植えられてるものは少ないものね」

「香りが強くて落ち花の掃除も大変。近隣のクレームとか、害虫や剪定の管理の手間がかかるからって聞いたことがあるな」

「そうなのね……落ち花の掃除は確かに、大変そうだわ」

　さらっと出てくるまふゆの雑学に、道に敷き詰められるように散った花を一瞥した雫は首肯する。

（はぇー、そんな理由があるのか。銀杏の木が見えなくなったのもそういう理由なのかなぁ）

　そうだとしたら、金木犀も銀杏も可哀想な木である。

　昔の田畑だらけの土地ならともかく、近隣が多い今のシブヤだと生き残るのも難しそうだ。

（……はは。そんなことを考えちゃうなんて、僕も随分と人に近づいたものだね）

　木々は今、できることを精一杯してるというのに、猫である僕が余計なことを考えていた。

　自分のことでも精一杯なのに、他の心配をしてる場合じゃない。

　折角、まふゆ達の時間をもらっているのだから、バーチャルシンガーを見つけなければ──

「──それじゃあ、朝比奈さん、マロちゃん。また学校で」

「日野森さん、今日はありがとう」

「……にゃーん」

　立ち去る雫を笑顔で見送ったまふゆは、相手が見えなくなった瞬間に笑みを消す。

「それで、見えたの？」

「にゃー」

「ふぅん。苦戦しそうだね」

「にゃぅ」

　すまない、本当にすまない。

　まふゆに協力してもらって何の成果も得られなくて、申し訳ないよ。

「最初から、簡単にいかないのはわかってるよね」

「みゃぁ」

「暫くは今日みたいに、やってみよう」

　ポンポン、と頭を撫でてくるまふゆの手。

　ぐぬぬ、悔しいけれど、チャンスが来たら掴めるように頑張るぞ。

　えいえい、にゃーっ！

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☆マロ知識
ストリートのセカイに行って良かった、というのが今回の感想らしい。

……

・迷子
筋金入りだと、少しでも知らない！　と思った道を通ると盛大に迷います。ソースは作者です。
スマホがある現代でよかったのですが、スマホが使えない時は大変だと思います。

・セカイ探し
まふゆさんも協力してセカイを探すことになったマロ。
さて、大丈夫なのでしょうか……？