第六章 共倒れという選択（前編）
戦争は、宣言から始まらなかった。
紙が掲げられたわけでも、
鐘が鳴ったわけでもない。
代わりに、
人の流れが変わった。
いつもの時間に開くはずの店が閉まり、
子どもを外へ出していた家が
扉を半分だけにする。
窓辺に立つ時間が長くなり、
視線が、通りを往復する。
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噂が先に走った。
荷車の速さで。
徒歩の伝達で。
酒場の囁きで。
形を持たないまま、
けれど確実に、
人の胸の中へ沈んでいく。
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そのあとで、
部隊が動いた。
靴音は揃い、
旗は畳まれ、
誰も説明をしない。
問われないからではない。
答えるつもりがないからだ。
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検問が増える。
昨日まで
ただの境目だった場所に、
今日は理由が置かれている。
通る人間は、
自分が何を疑われているのかを
知らない。
知らないまま、
通されるか、
止められる。
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町の人間が、
理由も知らされずに怯え始める。
その怯えは、
声にならない。
代わりに、
動きが減る。
夜が早く来る。
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そのすべてを、
エカテリーナは、
少し離れた場所から見ていた。
建物の陰。
屋根の上。
使われなくなった物見台。
どこからでもよかった。
近づきすぎれば、
選ぶ側に入ってしまう。
離れていれば、
まだ動かせる。
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帝国派は、
静かだった。
伝令は走るが、
走っていることを
見せない。
兵はいるが、
増えたようには見せない。
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静かであるということは、
準備が終わっているということだ。
動き出す前の、
整えられた机のように。
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阻止派は、
騒がしかった。
正義を掲げ、
言葉を掲げ、
人を集める。
集まるほどに、
足並みが揃わなくなる。
それでも声は大きくなる。
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どちらも、
目的地は同じ。
地図の上で、
円が重なっている。
——あの町。
——あの子が生きている場所。
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エカテリーナは、
仲間を集めた。
声をかける場所は、
決まっている。
勝ちきれなかった者。
信じ切れなかった者。
名前だけを使われ、
置いていかれた者。
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帝国を憎む者。
阻止派に裏切られた者。
どちらにも属さない者。
呼ばれれば行くが、
旗の下には立たない者。
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共通点は、
ただ一つ。
どの思想にも、救われなかったこと。
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集まった顔は、
よく似ている。
諦めてはいない。
期待もしていない。
代わりに、
計算している。
自分がどこまで失えるかを。
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彼女は、
理念を語らなかった。
卓の上に地図を広げ、
駒を置き、
消し、
また置く。
それだけを見せる。
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帝国が悪だとも、
阻止派が正義だとも言わない。
その言葉は、
もう使い古されている。
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代わりに、
こう言った。
「勝たせない」
間を置く。
「どちらにも」
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最初は、
笑われた。
鼻で。
肩で。
息で。
戦争に、
引き分けはない。
勝者が歴史を書く。
敗者が死ぬ。
その順番だけが、
繰り返されてきた。
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それでも、
彼女は駒を動かした。
片方が進めば、
もう片方に触れる。
触れた場所が、
崩れる。
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「勝てなければ、
象徴は使えない」
視線が上がる。
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「象徴がなければ、
戦争は長引く」
誰も口を挟まない。
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「長引けば、
外が動く」
ここで、
ようやく空気が変わる。
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——他国。
——第三者。
——介入。
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それは、
勝っても負けても
奪われる未来だった。
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彼女は、
誰の顔も見ない。
ただ、
駒と線だけを見る。
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勝利を焦る両陣営にとって、
それは最悪の結末だった。
だからこそ、
使える。