好奇心の下僕

「自由」という言葉に騙されてはいけない。

ノーム・チョムスキー

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八月一日。

俺は数か月ぶりに、高度育成高等学校の敷地を離れていた。

無論、退学になったわけではない。

入学以来、学校の外へ出る機会などなかったが、今だけは例外だ。

中間試験の際、茶柱先生が何気なく口にしていた『夏休みにはバカンスがある』──その言葉通り、俺たちは今、そのバカンスへ向かっている最中だった。

目の前には、どこまでも続く青い海が広がっている。

容赦なく照り付ける夏の日差し。

肌を撫でる心地よい潮風。

そして、その中心に堂々と停泊する、様々な施設を備えた豪華客船。

レストランやプールはもちろん、娯楽施設まで揃っているらしい。

なるほど、確かにバカンスと呼ぶにふさわしい環境だ。

これから先に待っているもののことを考えなければ、だが。

さて、改めて生徒会に入ったことで得られた恩恵もある。

その一つが、他の生徒よりも一足早く情報を得られることだ。

そのおかげで、俺と一之瀬は、この二週間のバカンス中に特別試験なるものが実施されることだけは事前に知らされていた。

もっとも、分かっているのはそこまで。

試験内容はもちろん、開始時期やルール、勝敗条件に至るまで、一切説明はなかった。

生徒会役員だからといって、特別扱いされるわけではないらしい。

自分で考え、備えておけ……要約すれば、そういうことなのだろう。

「清隆くん、考え事？」

声をかけられ、思考を中断する。

「ああ、まあな」

少しずつではあるが、周囲の人間、特に彼女には俺が何か考えている、くらいは伝わるようになった。

以前なら黙っていれば気づかれることもなかったのだが、付き合いが長くなれば、些細な変化も見抜かれるようになるらしい。

「しかし、良かったのか千秋？」

「ん？　何が？」

千秋が不思議そうに首を傾げる。

「かや乃たちはプールに遊びに行ったのに、着いていかなくて」

船内にはいくつもの娯楽施設があるが、中でもプールは人気らしい。

実際、船に乗り込んで間もなく、かや乃たちは水着を見に行くだの場所を確保するだのと騒ぎながら向かっていった。

せっかくのバカンスなのだから、そちらに混ざった方が楽しめるようにも思える。

それでも千秋は、彼女たちについていかず俺の隣にいる。

「別にバカンスは二週間あるし、今すぐじゃなくていいかなーって」

千秋はそう言って、特に残念そうな様子もなく肩をすくめる。

確かに二週間もあるのなら、今日一日くらいプールを後回しにしたところで大した問題ではない。

「半分は無人島らしいがな」

「そう、そこなんだよ」

俺の言葉を待っていたかのように、千秋が人差し指を立てる。

「これは私の予想だけど、このバカンスで何かしらあるでしょ。茶柱先生の言い方としても、さ」

やはり、千秋も気づいていたか。

二週間のバカンス、豪華客船と無人島。

赤点を取ったら即退学というペナルティが課されるこの学校が、ただ生徒を遊ばせるためだけにこれほど大掛かりなものを用意するとは当然考えにくい。

俺と一之瀬はすでに特別試験が行われることを知らされている。

千秋にはその情報を伝えていないが、それでも同じところまで辿り着いたらしい。

「何するかまでは分からないけど、無駄に体力すり減らしたくないし」

千秋はそう言って、残っていた飲み物に口をつける。

遊べる時に遊んでおくという考え方も間違いではないが、何が待っているか分からない以上、体力を温存しておくのも一つの選択だろう。

「そうだな」

俺も同意し、周囲へと何気なく視線を向ける。

「……それにしても、何で俺に視線が集まってくるんだ？」

現在俺たちがいるのは、船内に設けられたレストラン。

すでに食事は終わりかけで、あとは席を立つだけなのだが、先ほどから妙に視線を感じていた。

それも一つや二つではない。

特に、新しく案内されてきた生徒がこちらを見ていることが多い。

目が合えば逸らされる。

しばらくすると、また別の方向から視線を感じる。

何か珍しいものでも付いているのだろうか。

「そりゃそうでしょ」

千秋は、何を今さらと言わんばかりの顔をする。

「Dクラスなのに生徒会長直々に生徒会入りを打診されて、学年唯一の期末テスト全教科満点。気にならない方がおかしいって」

「そういうものか」

「そういうものなの」

自分では、それほど目立つことをしたつもりはない。

……いや。

改めて並べられると、多少は目立っているのかもしれない。

「あー、いた！」

レストランを出たところで、聞き慣れた声が飛んできた。

声のした方へ視線を向けると、少し離れた場所に麻耶たちの姿がある。

どうやら俺たちを探していたらしい。

こちらを見つけるなり、麻耶が真っ先に駆け寄ってくる。

「千秋ちゃん抜け駆け!?」

「ふふ、一緒にレストラン行ってきちゃった」

責めるような麻耶の言葉に対して、千秋は悪びれる様子もなく笑う。

むしろ、わざと煽っているようにすら見えた。

「なにそれずるい！」

今度はさつきまで声を上げる。

何が抜け駆けで、何がずるいのかは知らない。

単に二人で昼食を取っただけなのだが。

少なくとも、俺の知らないところで何かしらの競争が行われているらしい。

できれば俺を巻き込まずに決着をつけてもらいたいものだ。

「私たちも先にご飯食べれば良かったかな〜。お腹空いてきちゃった」

かや乃が自分のお腹に手を当てながら、少し後悔したように呟く。

どうやらプールで遊ぶことを優先して、まだ昼食を取っていなかったらしい。

「さすがにもうどこかでゆっくり食べている時間はないと思うぞ。予定だとそろそろ無人島が見えてくるはずだ」

端末に送られてきた予定表を思い出しながら答える。

レストランに入って注文し、そこから落ち着いて食事をするとなれば、それなりに時間がかかる。

今からでは少々慌ただしいだろう。

俺の言葉を聞いて、かや乃は露骨に残念そうな表情を浮かべた。

「じゃあ、何か軽く──」

かや乃が何かを口に出そうとした、その瞬間。

船内に軽いチャイム音が鳴り、続けて館内放送が響き渡る。

『生徒の皆様にお知らせします。まもなく、無人島に到着いたします。有意義な景色がご覧いただけますので、是非デッキにお集まりください』

その放送に、周囲を歩いていた生徒たちも反応を示す。

無人島、これから一週間を過ごすことになる場所だ。

「……だってさ。どうする？」

千秋が俺を見る。

「行くか。有意義な景色とやらが見えるようだしな」

わざわざ館内放送で生徒を集めるくらいだ。

ただ島が見えるだけなのか、それとも何か別の意味があるのか。

いずれにせよ、自分の目で確認しておいて損はない。

「すっげー！」

どこからか、男子生徒の興奮した声が聞こえてくる。

だが、それをうるさいと咎める者はいない。

おそらくは、ここに集まっている生徒の心の声と一致しているのだろう。

デッキの先。

どこまでも広がる青い海の中に、鮮やかな緑に覆われた島が浮かんでいる。

人工物らしいものは見当たらない。

見えるのは、木々と砂浜、そしてその周囲を取り囲む海だけ。

かくいう俺も、その光景には圧倒されていた。

ホワイトルームとは、まるっきり正反対の景色だ。

白い壁、白い床、白い天井。

必要なものだけが配置され、不要なものは徹底して排除された閉鎖空間。

そこで目にするもののほとんどは、人間によって意図的に作られ、管理されたものだった。

対して、目の前に広がっているのは自然そのもの。

青に囲まれた緑。

ただそれだけの景色が、これほどまでに目を引く。

知識としては知っている。

映像や写真で見たこともある。

だが、自分の目で見るのとは、やはり違うらしい。

数分かけて島の外周を回った船は、やがて速度を落とし、ゆっくりと桟橋へ停留した。

先ほどまで遠目に眺めていた島が、今ではすぐ目の前にある。

船が完全に停止して間もなく、再び館内放送が流れ始めた。

『これより、当学校が所有する孤島へ上陸いたします。生徒の皆様はジャージに着替え、荷物をまとめてデッキに集合してください。なお、携帯電話も忘れずにお持ちください。また、しばらくお手洗いに行けない可能性がございますので、集合までに各自で済ませておいてください』

単なる島の観光にしては、妙に細かい指示だ。

周囲の生徒たちは放送に従い、それぞれの部屋へと戻っていった。

俺も同様に部屋へ戻り、ジャージへ着替える。

それから数分後。

指定されたデッキへ向かうと、そこには俺たちと同じくジャージに身を包んだ教師たちの姿があった。

普段スーツ姿ばかりを見ているせいか、少し新鮮に映る。

茶柱先生は集まった生徒たちを確認すると、淡々と説明を始めた。

「これよりAクラスから上陸する。島に携帯は持ち込めないため、この場で回収する」

その言葉を聞いた瞬間、周囲から小さなどよめきが起こった。

つい先ほど、忘れずに持ってくるよう指示された携帯電話──それを、島へ上陸する直前になって回収する。

どうやら俺たちに携帯を持ってこさせた目的は、使わせるためではなく、確実に手元から取り上げるためだったらしい。

現代日本で暮らす若者にとって、携帯電話を取り上げられるというのは、それなりに苦しいことなのだろう。

連絡手段としてだけではなく、娯楽や情報収集、時間潰しに至るまで、日常生活のあらゆる場面で使われている。

実際、周囲を見れば不満そうな顔を浮かべている生徒は少なくない。

俺自身も、携帯を預けることに若干の不快感を覚えている。

数か月前まで、携帯電話どころか外部との連絡手段すらまともに与えられていなかったというのに。

俺も随分と、この生活に毒されているということだろうか。

……それにしても、前のクラスの下船に、かなり時間がかかっている。

単に携帯を回収しているだけなら、ここまで時間は必要ないはずだ。

何をしているのか気になり、列の先をちらりと覗き見る。

そこで行われていたのは、想像以上に徹底した確認だった。

鞄の中身を一つずつ確認し、ジャージのポケットにも手を入れさせる。

持ち物によっては、その場で教師から質問を受けている生徒までいた。

ありとあらゆる場所を確認しているらしい。

不要物は一切持ち込ませない。

教師たちの行動からは、そんな固い意思を感じた。

ようやくDクラスまでの検査を終え、船を下りる。

長い時間をかけて持ち物を確認されたかと思えば、今度は点呼である。

どうせなら検査と一緒に済ませておけと思わなくもない。

何せ、今いる場所には日差しを遮るものが一切ないのだ。

真夏の太陽が容赦なく照りつけ、立っているだけでもじわじわと体力を奪われていく。

これで教師陣だけが日陰で涼んでいたなら、文句の一つでも言ってやるところだった。

幸い、教師たちも俺たちと同じ場所に立っている。

それならば、多少は我慢するとしよう。

やがて点呼と整列まで終わると、全生徒の前へ一人の教師が歩み出た。

Aクラス担任の真嶋先生だ。

「1名を除き、全員がこの場に来れたことをまずは嬉しく思う」

その人物が誰なのかは、俺も知っている。

Aクラスの坂柳有栖である。

肉体の負担は如何ともし難いと、事前に本人から連絡が来ていた。

杖を必要とする坂柳にとって、無人島での生活は負担が大きすぎるのだろう。

そして──。

「ではこれより、──本年度最初の特別試験を行う」

その言葉が告げられた瞬間、生徒たちの間にざわめきが走った。

驚き、困惑する者。

冗談だろうと笑う者。

周囲の反応は様々だ。

俺はその中で、坂柳から届いた連絡を思い返す。

『それではまた1週間後に』

こうなることも知っていたのだろう。

「期限は一週間後の正午まで。君たちはここから一週間、無人島で集団生活を送ることが試験となる」

真嶋先生がそう告げた瞬間、生徒たちの間から一斉にどよめきが起こった。

「一週間!?」

「ちょっと待ってよ！」

「ここで生活するって、マジかよ……」

驚きと不満の入り混じった声が、あちこちから飛び交う。

つい先ほどまで豪華客船でバカンスを満喫していたのだ。

そこから突然、無人島で一週間生活しろと言われれば、こうなるのも無理はない。

だが、教師たちは誰一人として反応を示さなかった。

注意するでも、宥めるでもない。

ただ黙ったまま、生徒たちをじっと見つめている。

いくら騒いだところで、試験がなくなることはない。

やがてそれを悟った生徒が一人、また一人と口を閉ざしていく。

波が引くように声は小さくなり、最後には潮風と波の音だけが残った。

完全に静かになったことを確認すると、今度は茶柱先生が一歩前へ出た。

「バカンスとは名ばかりの特別試験に不満がある者もいるだろう。だが安心しろ。この試験において、深く考える必要はない。テーマは自由だ」

茶柱先生の口から出た言葉に、生徒たちの間に再び小さなどよめきが広がる。

先ほどまでの不満とは違い、今度は困惑の色が強い。

特別試験だと宣言しておきながら、テーマは自由。

あまりにも曖昧だ。

「えっと……自由って？」

誰かが代表するように声を上げる。

茶柱先生はその質問を予想していたのか、特に間を置くことなく答えた。

「友人と駄弁ろうが、ビーチで遊ぼうが、バーベキューをしようが、学校として減点することはない、ということだ」

その説明を聞き、何人かの表情が露骨に明るくなる。

一週間を無人島で過ごす……言葉だけ聞けば大変そうだが、自由に遊んでいても減点されないのなら、話は変わってくる。

少なくとも、今の説明だけなら、だが。

当然、それだけで終わるはずがない。

「前提として、各クラスに300ptが与えられる。このポイントの使い方によって、お前たちの1週間が決まる」

先ほどまでの話と合わせて考えれば、このポイントを使って無人島での生活に必要な物資を揃えるということだろう。

そこへ、待機していた別の職員が分厚い冊子を茶柱先生へと手渡した。

「このマニュアルに書かれているものであれば、何でも購入可能だ。無論、計画的に使うことは必須だが、無理なく1週間を過ごせるだろう」

茶柱先生はそう言いながら、受け取った冊子を軽く掲げる。

遠目からでも、それなりの厚さがあることは分かった。

つまり、それだけ購入できる物の種類も多いということだ。

食料、水、寝床……etc。

無人島で一週間を過ごす以上、必要になるものはいくらでも思いつく。

300ptという数字が多いのか少ないのか。

それは、この冊子の中身を確認してみなければ判断できそうになかった。

「最後に。このポイントだが、試験終了時に残っていた分は、そのままクラスポイントとして加算される」

その言葉が告げられた瞬間、これまでで一番大きなどよめきが起こった。

300ptをすべて残すことができれば、そのまま300cpの追加。

ppに換算すれば、毎月3万の追加収入になる。

中間、そして期末試験を乗り越え、ようやくcpが300を超えたDクラスにとっては願ってもない機会だろう。

もちろん、300ptを丸々残すことなど現実的ではない。

一週間を無人島で過ごす以上、食料や水、寝床といった最低限のものは必要になる。

だが、節約した分だけクラスの利益になるというのであれば、話は大きく変わってくる。

どこまで快適さを捨て、どこまでポイントを残すのか。

自由という言葉の意味が、少しずつ見えてくる。

「説明は以上だ。他の細かい規定については、マニュアルを読んで理解しておくように」

そう言って、茶柱先生は説明を締めくくった。

先頭にいたということで、半ば押し付けられる形でマニュアルを受け取る。

それなりの重量を感じながら、適当なページを開いた。

バーベキューセット、釣り竿、レジャーシート、水、デジタルカメラ、花火、トランシーバー……。

ざっと目を通しただけでも、マニュアルの中身は多岐に渡る。

生活必需品はもちろん、娯楽に使えそうなものまで用意されているらしい。

これだけ種類があるなら、300ptを使い切ること自体は簡単だろう。

まあ、その辺りは後回しでいい。

重要なのは、購入できる物よりも他のルールだ。

ページを捲り、試験に関する規定へ目を通していく。

『著しい体調不良、大怪我などで続行不可と判断された生徒はリタイア。その場合、1人につき30ptマイナス。1度リタイアした者は以降船で待機』

1人のリタイアで十分の一が一気に消える。

無理をして体調を崩せば、それだけでクラス全体が大きな損失を被ることになる。

続けて、その下へと視線を滑らせる。

『環境汚染、及び破壊行為が確認された場合20ptマイナス』

『午前、午後8時の点呼時不在の場合、1人につき5ptマイナス』

『他クラスへの暴力、略奪、器物破損などの行為が確認された場合、対象者のppを全て没収、所属するクラスは失格』

一通り目を通してみるが、特に理不尽なものはない。

むしろ、生徒の安全を慮るものばかりである。

無人島で一週間生活させるとはいえ、学校側も好き勝手にやらせるつもりはないらしい。

「なるほど……いくらcpに反映されるとはいえ、無理はできないってことだね」

クラスのまとめ役として、いち早くルールを把握しておきたかったのか、櫛田や平田もまた左右からマニュアルを覗き込んでいる。

特に平田は、リタイアに関する項目をじっと見つめていた。

仮に数人が体調を崩せば、節約したポイントなど簡単に吹き飛んでしまう。

それどころか、無理な節約が原因でリタイア者を出せば本末転倒だ。

「ある程度はポイントを使わないと、この試験の突破は難しいかもしれない」

が、そうは考えない生徒がいるのも事実。

「でもよぉ、最初から諦めるのもどうなんだ？」

池が納得できないといった様子で声を上げる。

「そうだぜ。3万だぞ3万」

山内もそれに続く。

毎月3万ppの増加と考えれば、その反応も無理はない。

一度きりではなく、今後も継続して受け取れる金額なのだから、その価値は大きい。

「それに300あればCクラスに追いつけるって！」

今度は本堂が勢いよく口を挟んだ。

どれも不正解ではない。

300ptを残すことができれば、それだけクラスの順位を押し上げられる。

毎月のppも増え、今後の学校生活にも余裕が生まれる。

長期的な目線なら、その通りだ。

「……正直、300pt全てを残すのは不可能だと思う」

平田がそう口にすると、池が露骨に眉をひそめた。

「はぁ？」

「ここに支給物も載ってるんだ」

そう言って、平田は俺の持つマニュアルのページを指差す。

『8人用テント2つ』

『マッチ1箱』

『懐中電灯2つ』

『携帯トイレ1セット』

最低限、と呼ぶにも心許ない内容だった。

「日焼け止めは制限がないみたいだけど、これじゃあとても40人全員が1週間過ごすことなんてできないよ」

8人用テントが2つなら、収容できるのは16人。

詰めて入ってもざっと10人ずつ。

残りの20人は、そのまま野宿することになる。

マッチや懐中電灯にしても、一週間を乗り切るには不安が残る量だ。

ましてや携帯トイレに至っては、40人で使うことを想定しているとは到底思えない。

学校側は最初から、300ptを一切使わずに済ませることなど想定していないのだろう。

平田の答えに、先ほどまで声を上げていた生徒も黙るしかなかった。

沈黙を破ったのは平田だった。

「先生、ポイントを増やす方法はないんですか？」

300ptを節約するだけでは限界がある。

ならば、試験中に新しくポイントを獲得する方法が用意されているのではないか。

そんな平田の問いに、茶柱先生は待っていたとばかりに口元を緩めた。

「もちろんあるとも」

そう答えると、何故か俺へと視線を寄越してくる。

……めくれ、ということか。

言葉で説明してくれてもいいと思うのだが。

仕方なくマニュアルのページを捲っていくと、それらしい項目が目に入った。

『島の各所に存在するスポットは、占有することで他クラスの利用を防ぐことができる。1度占有する毎にボーナスとして1pt与えられるが、試験中に使用することはできない』

つまり、生活用の300ptとは別枠で加算されるポイントということか。

さらにその下へ目を通す。

『占有は8時間で効力を失う。また、占有はキーカードを持つリーダーのみ可能』

『他クラスが占有するスポットを許可なく使用した場合50ptマイナス』

『正当な理由なくリーダーは変更できない』

スポットの占有にはリーダーが必要。

そのうえ、簡単には変更できない。

ポイントを増やす手段というだけなら単純な話だが、わざわざこうした条件を設けている以上、適当に決めていい役割ではなさそうだ。

そして、一番下。

そこに書かれていた項目を確認する。

『最終日の点呼時、他クラスのリーダーを当てる権利が与えられる。当てた場合50ptプラス、外した場合50ptマイナス。また他クラスから当てられた場合50ptマイナス、加えて獲得したボーナスの剥奪』

ここに来て、ようやくリーダーを簡単に変更できない理由が見えてきた。

スポットを占有するためだけの役職ではない。

最終日まで正体を隠し通すことも、この試験の一部ということだろう。

当てれば＋50pt、外せば－50pt。

そして自分たちのリーダーを当てられても50ptのマイナスに加え、それまで獲得したボーナスまで剥奪される。

得られるものも大きいが、失うものも大きい。

ただし、書かれているのはあくまで『権利』。

つまり、確信がなければ無理に答える必要はないらしい。

……さて。

一通りルールを確認した俺の頭には、これが罠だという印象しかなかった。

なぜなら、理由さえあればリーダーは変更できるからである。

仮にルールが『どんな理由であれ、リーダーは変更できない』というものであれば話は単純だ。

自クラスのリーダーを最後まで隠し通しつつ、他クラスのリーダーを探し出す。

おそらく誰もが、そういう試験なのだと考えるだろう。

一方で、今回のルールには穴が大きすぎる。

『正当な理由なくリーダーは変更できない』

逆に言えば、正当な理由さえ用意できれば変更できるということだ。

例えば最終日。

午前8時の点呼を終えてから、試験終了となる正午までの4時間。

その間に何らかの理由をつけてリーダーを変更してしまえばいい。

もちろん、変更が学校側に認められるだけの理由は必要になるだろう。

だが、それさえ満たせるのであれば、他クラスがそれまで集めてきた情報はすべて無駄になる。

変更の瞬間を直接見でもしない限り、新しいリーダーを当てることなどほぼ不可能だろう。

それを考えれば、リーダー探しに躍起になること自体が、学校側の用意した罠のようにも思えてくる。

学校としては、体調不良の生徒をリタイアの対象としている。

ならばリーダーが体調不良を訴え、試験の継続が困難だと判断されれば、恐らく変更も認められるだろう。

少なくとも『正当な理由』としては十分に成立するはずだ。

ただ、俺としては他クラスに勝つこと自体はどうでもいい。

Aクラスを蹴落とし、BクラスやCクラスからポイントを奪ってDクラスだけが得をする。

通常ならそれが正しいのだろうが、俺の目的を考えれば少し違う。

一つのクラスだけが突出するよりも、学年全体でより多くのポイントを獲得できた方が都合が良い。

そう考えると、スポットから得られるボーナスポイントはできる限り失いたくない。

同時に、他クラスにも失わせたくはない。

当然、そのためだけにリーダーを変更するような真似もしたくない。

変更する必要がなければ、それに越したことはないのだ。

とはいえ、これは俺一人の考えに過ぎない。

他の3クラスが同じように考える保証など、どこにもない。

今回に関しては、他クラスの様子を見ながら行動するしかないだろう。

ポイントを少しでも多く残したいと主張する者。

一週間を乗り切るためには、ある程度使うべきだと考える者。

さらにリーダーやスポットのルールまで加わったことで、クラスメイトたちの話し声は先ほど以上に大きくなっている。

誰が正しい、誰が間違っているという話でもない。

まだ試験は始まったばかりで、島の環境すらまともに把握できていないのだから、今の段階で最適解を出す方が難しいだろう。

騒がしくしているクラスメイトを尻目に、俺はそんなことを考えていた。

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お久しぶりです。
夏休みに入ってから、今までサボってたツケがまわってきまして、平日の昼間に一切時間がないという状況。
加えて夜はバイト。

……あと、私とあるゲームをやってるんですよ。
電波人間っていうんですけど、こちら、育成にとんでもなく時間がかかるんで、他のゲームは封印してもこれだけは辞められず。



まあそれはそれとして、ちょいと聞きたいことが2つほどございやす。
まず、1年次の無人島試験でスポットの総数ってわかりますかね？
中途半端な部分で終わったのもこれが原因でして。
詳しい方、ぜひ教えていただきたいです。

次に、フィーリングで選んでいただきたいのが、
サーヴァントorジーニー
です。
別にこれは物語に直接関係するものではなく、ただのネーミングですので、テキトーに決めてもらって構いません。