ズゥゥゥン……。
重厚な鉄扉が、僕たちの背後で閉じた。完全に、光が遮断された。そこは、自分の手のひらさえ見えないほどの絶対的な闇だった。唯一、六花が持つペンライトだけが当たりを薄く照らしている。
生暖かい風が、下から吹き上げてくる。湿度は100％に近い。まるで生き物の内臓の中にいるような、不快な粘り気を含んだ空気だ。
「……六花ちゃん、大丈夫？」
「ん、平気。……蓮くん、スイッチ入れて」
闇の中で、小鳥遊六花の声だけが頼りだ。僕は震える指で、五条さんから借りたサングラスのサイドフレームをタップした。
ピ・ウン。
電子音が鳴り、視界が緑色に染まった。暗視モード（ナイトビジョン）。光増幅機能によって、闇の中に沈んでいた空間の輪郭が、ボウっと浮かび上がる。
「……うわ」
僕は息を飲んだ。そこは、僕が想像していたような「洞窟」や「神社の地下」ではなかった。
コンクリート打ちっぱなしの壁。錆びついた鉄の手すり。そして、果てしなく下へと続く、無機質な「螺旋階段」。
壁には、剥がれかけたペンキで『B1F』『B2F』という階層表示があり、その上から乱暴に『封印』『立入禁止』『危険』と書かれたお札が、何百枚もベタベタと貼られている。
近代的な設備と、土着的な呪術。その二つが混ざり合い、腐敗している。ここは、ただの遺跡じゃない。誰かが「管理」しようとして、放棄した場所だ。
「……降りよう。気をつけて、足元滑るよ」
六花が先に立って歩き出した。僕も慌てて続く。カツ、カツ、という足音が、緑色の螺旋階段に反響し、どこまでも落ちていく。
何階分降りただろうか。B8Fを過ぎたあたりから、空気の味が変わった。鉄錆の臭いが消え、代わりに強烈な「磯の腐臭」が鼻をつく。
そして、聞こえてきた。
……ピチャッ、ピチャッ……
水音。誰かが、濡れた足で階段を登ってくるような音。いや、違う。音は下からだけじゃない。壁から、天井から、染み出してくる。
『……蓮』
心臓が跳ねた。耳元で、懐かしい声がした。
『蓮……痛いよ、苦しいよ……』
母さんの声だ。いつも店番をしながら、「おかえり」と言ってくれる、あの優しい声。それが、溺れているように湿って、掠れている。
『どうして……どうして助けてくれないの……？』
『お父さんはもうダメだ……蓮、お前だけでも逃げろ……』
今度は父さんの声だ。苦悶に満ちた声。
「と、父さん！？ 母さん！？」
僕は足を止めた。手すりから身を乗り出し、暗闇の底を覗き込む。緑色の視界の奥、階段の底に、二人の姿が見えた気がした。泥まみれになって、僕に向かって手を伸ばしている。
「待ってて！ 今行くから！」
僕は駆け出した。助けなきゃ。契約なんてどうでもいい。今すぐ下へ行って、二人を引き上げないと。
バシッ！！
背中に、強烈な衝撃が走った。誰かに叩かれたのだ。
「……え？」
振り返ると、六花が冷ややかな目――いや、「青く光る右目」で僕を見下ろしていた。
「正気になって。それ、幻聴だよ」
「で、でも！ 今、父さんと母さんの声が……！」
「違う。この空間に充満してる『泥』が、君の記憶を読み取って再生してるだけ」
六花は僕の胸ぐらを掴み、耳元で強く囁いた。
「君の両親は、まだ店にいる。……これは、君を『こっち側』に引きずり込むための罠だ。騙されないで」
彼女の言葉が、脳に染み渡る。
ハッとした。
サングラス越しに見えていた「泥まみれの両親」の姿が、揺らめいて消える。そこにあったのは、ただの壁の染みだけだった。
「……ごめん。ありがとう、小鳥遊さん」
「いいよ。……パパのサングラスかけててもこれか。相当、濃度が高いね」
彼女は僕の手を引き、強く握った。その手は細かったけれど、震えてはいなかった。
螺旋階段が終わり、広い通路に出た。
そこはかつて、「制御室（コントロールルーム）」だった場所のようだ。
壁一面に埋め込まれた計器類。並んだデスク。破壊されたコンピューターの残骸。床には書類が散乱し、椅子が転がっている。まるで、全員がパニックになって逃げ出した直後のような惨状だ。
僕は足元に落ちていた、分厚いファイルの一冊を拾い上げた。表紙には、『極秘』の印と共に、こう書かれていた。
『黒山アノマリー・エネルギー転用計画 進捗報告書』
『作成：内閣府・対アノマリー対策室（分室）＆ J-GOC技術開発局』
「……エネルギー転用？」
ページをめくる。そこに書かれていたのは、狂気じみた実験の記録だった。
『黒山の地下空洞から湧き出る「泥（高密度霊体）」を熱源として利用する』
『タービンによる発電、および生体兵器への応用実験』
『制御失敗。汚染拡大。……職員の半数が「泥」に同化』
『最終手段として、人為的な「生贄」による物理封鎖（蓋）を実行する』
「……最低だ」
僕は吐き気を堪えた。ここは、怪異を封印するための神聖な場所なんかじゃない。人間が、欲のために「禁忌」に手を出し、失敗して、その尻拭いを無関係な人間に押し付けた……ただの「ゴミ捨て場」だ。
坂口さんも、この計画の隠蔽のために殺されたんだ。そして今、僕の家族も、その「蓋」の材料にされようとしている。
「パパが嫌うわけだね」
六花が、壊れたモニターを蹴り飛ばしながら言った。
「『上層部』の連中、自分たちの失敗を隠すために、また新しい生贄を探してるんだ。……腐ってる」
彼女のオッドアイが、怒りで揺らいでいる。僕も同じ気持ちだった。恐怖は、怒りに変わった。
「行こう、小鳥遊さん。……こんなふざけた契約、絶対に破棄してやる」
制御室の奥。分厚い防爆扉の向こうに、元凶がある。僕たちは、最後の扉を開けた。
防爆扉の先は、巨大なドーム状の地下空洞だった。
広い。野球場がすっぽり入るほどの広さだ。そして、その底には「海」があった。
真っ黒な、粘度のある液体。それが、ドロリ、ドロリと波打ちながら、空洞の底を満たしている。
《前日譚で坂口が見た「穴」の正体》
サングラスの暗視モード越しに見ると、その泥の海からは、無数の「赤い手」が空に向かって伸びているように見えた。
そして、その泥の海の中心。一本の細い通路（キャットウォーク）が伸びており、その突端に、「白い柱」が立っていた。
「……あれが、今の『蓋』か」
僕たちは通路を進んだ。両側は泥の海だ。落ちたら終わりだ。
柱に近づくにつれ、その異様さが明らかになった。それは、大理石やコンクリートの柱ではなかった。
塩だ。大量の岩塩と、コンクリートと、お札でガチガチに固められた円柱。
そして、その中心には……。
「……うッ」
僕は口元を押さえた。
柱の表面から、「人の服の一部」や「骨のようなもの」が覗いている。一人分じゃない。何人もの人間が、コンクリートと一緒に練り込まれ、圧縮され、この「栓（プラグ）」にされている。
これが、この国の一部の人たちが守ろうとしている「平和」の裏側か。
僕が柱の前に立つと、懐の「地図」が燃えるように熱くなった。
ドクン！ ドクン！！
心臓の鼓動と共鳴する。地図が、目の前の「古い柱（限界を迎えた契約）」を否定し、新しい契約――つまり「僕」を求めて振動しているのだ。
ゴゴゴゴゴ……！
泥の海が波打ち始めた。柱に向かって、黒い波が這い上がってくる。
「……蓮、聞こえるか？」
「お前が、新しい『蓋』か？」
「楽になれるぞ。混ざれば、楽になれるぞ」
今度は幻聴じゃない。物理的な振動として、泥の中から無数の声が響いてくる。研究員たちの怨念か。生贄たちの嘆きか。
「来るよ、蓮くん！ その柱、もう限界だ！」
六花が叫んだ。
バキバキバキッ！！
目の前の塩の柱に、亀裂が走った。中から、黒い液体が噴水のように吹き出す。塩が崩れ落ち、コンクリートが砕け散る。
そして、その瓦礫と泥を巻き込みながら、巨大な影が立ち上がった。
泥の巨人。
大きさは5メートル以上あるだろうか。不定形の体に、無数の「人間の顔」が浮かんでは消えている。頭部には、目も鼻もない。ただ、ぽっかりと開いた空洞があるだけだ。
「■■■■■■――ッ！！」
巨人が咆哮した。その衝撃波だけで、僕たちは吹き飛ばされそうになる。
「うわああああっ！？」
「チッ、物理判定ありかよ！」
六花が舌打ちし、僕の前に立った。彼女はジャケットを翻し、低い姿勢で構える。武器はない。その身一つだ。
「私が時間を稼ぐ！ 蓮くんは『契約』を破棄して！」
「は、破棄ってどうやって！？」
「その地図！ それが『鍵』であり『バックアップ』だ！ それを燃やすか破壊すれば、術式がリセットされるはず！」
巨人の腕が、丸太のような太さで振り下ろされた。六花はそれを避けない。
「――フンッ！！」
彼女は正面から、その泥の腕を受け止めた。巨人と比べるとあまりにも矮小な少女が、巨大な質量を押し留める。地面の金網が悲鳴を上げ、火花が散る。
「は、早くしろ！ 私でも、長くは持たない！」
六花の声が震えている。相手は「山」そのものだ。いくら彼女でも分が悪い。
僕は震える手で、ポケットから百円ライターを取り出した。地図を燃やす。これで、全てが終わる。
カチッ。火がつかない。湿気だ。この空間の湿度が、火を許さない。
「くそっ、つけ！ ついてくれよ！」
カチッ、カチッ、カチッ！
火花が散らない、炎にならない。
その間にも、泥の巨人は六花を押し潰そうと圧力を強めていく。
「グゥ……ッ！ パパ譲りの『無限』バリアも、この濃度じゃキツい……！」
六花の足元の金網が歪み、彼女のブーツが沈み込む。
絶体絶命。
出口は背後の通路一本のみ。逃げれば助かるかもしれない。でも、逃げれば家族は死ぬ。六花も危ない。
やるしかない。
僕はライターを投げ捨て、別の方法を考えた。燃やせないなら、どうする？破る？ いや、この和紙は鉄のように硬くて破れない。
その時、視界の端に、崩れ落ちた柱の残骸の中に、一本の「杭」のようなものが見えた。
（あれだ……！）
五条さんの言葉を思い出す。『契約を破棄（地図を燃やすか、杭を抜くか）してくればいい』
僕は地図を強く握りしめ、六花が支えている巨人の脇をすり抜けて、崩壊する柱へと走った。
「蓮くん！？」
「信じて待ってろ、小鳥遊さん！ 僕がケリをつける！」
泥の海が、僕の足首を掴む。それでも僕は止まらない。ただの一般人（モブ）の意地を、今、見せてやる。
◇
足が重い。一歩踏み出すたびに、黒い粘液が靴底に絡みつき、引きずり込もうとする。
背後では、巨大な泥の巨人と、小鳥遊六花の死闘が続いていた。衝撃波が背中を叩く。六花がどれだけ強くても、相手は「山」そのものだ。時間はもう残されていない。
僕は、崩れかけた塩の柱の残骸へと飛び込んだ。コンクリート片と岩塩の山。その中心に、それはあった。
一本の、古びた木の杭。測量用の標柱のようだが、表面にはびっしりと、血と泥で名前が刻まれている。『安田』『坂口』……そして、読み取れないほど古い名前たち。歴代の生贄（契約者）たちの墓標だ。
「……これか！」
僕が杭に手を伸ばした、その瞬間だった。懐に入れていた「地図」が、勝手に飛び出した。まるで磁石に引かれるように、地図は杭に張り付き、赤黒く発光し始めた。
ジュワッ……！
地図の表面に、文字が浮かび上がる。
『次期管理者：佐藤蓮』
『契約更新：承認』
ドクン！
心臓が跳ねた。杭から、どす黒い意志が流れ込んでくる。
『……蓮。いい子だ』
『お前がここに入れば、全て終わる』
『家族も助かる。街も救われる。お前は英雄になれるんだ』
甘い声。
脳髄を溶かすような、母の声に似た囁き。泥の海が歓喜するように波打ち、僕の足首から膝へと這い上がってくる。
（そうだ……僕が犠牲になれば、みんな助かるんだ……）
（転生したのに、何も成せなかった僕が、最後に「誰かのため」に死ねるなら……）
（それは、まるで「主人公」みたいじゃないか……）
意識が遠のく。泥の温かさが、心地よく感じる。
このまま沈んでしまえば、楽になれる――。
「……蓮くんッ！！」
六花の悲鳴のような声が聞こえた。
ハッとした。
振り返ると、彼女は泥の巨人の拳を受け止めながら、血を吐くように叫んでいた。
「死ぬな！ 君は、まだ何も始めてないだろッ！！」
その言葉が、僕の目を覚まさせた。
そうだ。僕はまだ、何もしていない。ただ流されて、巻き込まれて、ここまで来ただけだ。ここで死んだら、僕は「悲劇のヒーロー」ですらない。「可哀想な犠牲者A」で終わるだけだ。
ふざけるな。誰がそんな役、引き受けるか。
「……断る」
僕は震える膝に力を込めた。泥が驚いたように動きを止める。
『……なぜだ？ 英雄になれるのだぞ？ 物語の主役になれるのだぞ？』
「……僕は、主人公じゃない」
僕は笑った。
恐怖で顔を引きつらせながら、それでも精一杯の虚勢を張って、泥の神様に言い返した。
「僕は、ただの『モブ』だ。……酒屋の息子で、成績も普通で、運動も苦手な、どこにでもいるモブだ！」
「モブはな、物語の都合で勝手に死んだりしない。しぶとく、地味に、日常へ帰るんだよッ！！」
僕はポケットから、五条悟さんから借りた「サングラス」を取り出した。本来は、かけることで「過剰な情報」を遮断し、脳を守るためのアイテム。
なら、これを「相手」にかけたらどうなる？契約の核である「杭」に、情報を遮断する蓋をしたら？
「五条さんの『六眼』の力……喰らえッ！！」
僕はサングラスを自分の目ではなく、目の前の「杭」に強引に被せた（押し付けた）。
ブォンッ……！！
空間が歪んだ。杭に張り付いていた地図が、激しく明滅する。
サングラスの効果は劇的だった。
このサングラスは、五条悟という規格外の情報を制御するためのもの。それを被せられた杭は、霊的な視覚（契約者の認識）を強制的に遮断されたのだ。
『……見えない？ どこだ？ 管理者はどこだ！？』
泥の声が焦りだす。目の前に僕がいるのに、契約システムは僕を認識できない。「管理者不在」のエラー。
そして、行き場を失った契約のエネルギーが、暴走を始める。
ジジジジジ……ボッ！！
杭が赤熱し、その熱量に耐えきれず、地図が発火した。
今度こそ、青白い霊的な炎となって燃え上がる。
「燃えろ……！ 全部燃えてなくなれッ！！」
僕は熱さを堪えて、サングラスごと杭を押さえつけた。
地図が灰になっていく。坂口さんの無念も、歴代の生贄たちの呪縛も、全てが炎の中に溶けていく。
そして、契約の供給が断たれたことで、背後の巨人の動きが止まった。
「……ナイス、蓮くん！」
六花がニヤリと笑った。彼女の右目が、青く澄んだ光を放つ。
「これで、終わりッ！！」
六花が全霊力を込めた拳を、巨人の胴体に叩き込む。
ズドンッ！！
巨人の体が内側から破裂した。悲鳴のような音と共に、泥の巨人は崩れ落ち、ただの汚い水となって飛散した。
◇
契約は破棄された。
それは同時に、この地下空間を維持していた「蓋」が消滅したことを意味していた。
ゴゴゴゴゴゴ……！
地響きが鳴り響く。天井に亀裂が走り、パラパラと瓦礫が落ちてくる。
「……やばい、崩れる！」
僕は六花のもとへ駆け寄った。出口である螺旋階段は、すでに瓦礫で埋まっている。
退路がない。泥の海の水位が上がり、海水が激流となって流れ込んでくる。
「蓮くん、上！」
六花が指差した天井。
そこから、何か巨大なものが降ってきた。瓦礫ではない。白と黒の、球体。
巨大な陰陽玉。
それは僕たちの頭上で急停止すると、半透明のバリアを展開し、落下してくる岩盤を弾き飛ばした。
『まったく、派手にやったわね！ ウチの神社の床が抜けそうじゃない！』
陰陽玉から、通信機越しのような霊夢さんの怒鳴り声が聞こえた。
式神（リモート操作）だ！
『ほら、とっとと捕まりなさい！ 上まで直通の「エレベーター」を用意したわよ！』
『ただし、運賃（追加料金）は高くつくからね！』
「……あの守銭奴巫女、最高だ！」
僕と六花は顔を見合わせ、泥だらけの手を取り合った。
そして、上昇する水流に乗って、陰陽玉の結界へと飛び込んだ。
視界が白く染まる。重力から解放され、僕たちは光の中へと吸い込まれていった。
ザパァーン！！
水柱と共に、僕たちは地上へと吐き出された。場所は、博麗神社の裏手にある古井戸。
そこから勢いよく飛び出し、神社の境内に転がった。
「……げほっ、げほっ！」
「……うへぇ、泥の味がする」
僕たちは泥まみれになって、石畳の上に大の字になった。
空には、美しい朝焼けが広がっていた。あの湿った、腐ったような空気は消え、清々しい朝の風が吹いている。
「あーあ、最悪。境内が泥だらけじゃない」
竹箒を持った霊夢さんが、呆れた顔で見下ろしていた。
その足元では、古井戸の入り口に、新しい「注連縄（しめなわ）」と「お札」が厳重に巻かれている。
彼女が再封印したのだ。
「……あの、霊夢さん」
「なによ」
「地下があんなに崩れたのに……山が沈んでないのは、どうしてですか？」
僕は起き上がりながら、周囲を見渡した。
地下には東京ドーム程の空洞があったはずだ。それが崩壊したなら、この黒山全体が陥没していてもおかしくない。
なのに、地面は微動だにせず、木々は何事もなかったように風に揺れている。
霊夢さんは、ふっと遠くを見た。
「……勘違いしてるわよ、アンタたち」
「え？」
「あの地下施設はね、人間が勝手にこの山の『毛穴』の一つに寄生して作った、ただのニキビみたいなものよ」
彼女は、朝霧に煙る黒山の山頂を見上げた。
「この山は……『黒山』はね、もっと昔から、それこそ人間が歴史を刻む前からここに『在る』の」
「地下が崩れようが、中身が腐ろうが、この山自体はビクともしない。……むしろ、異物を吐き出してスッキリしたんじゃない？」
彼女の言葉に、僕は寒気を覚えた。
政府の陰謀すら、この山にとっては「些細な出来事」だったということか。
黒山。
その名前の由来は、僕たちが触れた怪異とはまた別の、もっと深淵にある何かなのかもしれない。
◇
週明け。月曜日。
僕は重い足取りで学校へ向かっていた。
家に帰った時、両親は「あら蓮、朝帰り？ 若いねぇ」と笑っていた。
店のガラスの手形は綺麗に消え、あの湿った封筒も消滅していた。
日常は戻った。
坂口さんのことは「悲しい事故」として処理されたままだが、少なくとも「呪い」の連鎖は断ち切られた。
昼休み。屋上。
いつもの場所で、小鳥遊六花がイチゴオレを飲んでいた。彼女は僕を見つけると、少し照れくさそうに、でもハッキリと笑いかけた。
「……お疲れ、相棒（パートナー）」
「……勘弁してよ」
僕はため息をつきつつ、彼女の隣に座った。
ポケットの中には、泥を拭き取って綺麗にしたサングラスが入っている。これは後で、骨董店に返しに行かなきゃいけない。
「また何かあったら、誘ってあげる」
「もう懲り懲りだよ。僕は平和に生きたいんだ」
そう言いながらも、僕の口元は少し緩んでいた。
僕は主人公じゃない。特別な力もない、ただのモブだ。
でも、世界の理不尽に抗って、日常を勝ち取ったモブだ。
青い空を見上げる。
遠くに見える黒山は、今日も静かにそこに在る。いつかまた、あの山が牙を剥く日が来るかもしれない。
その時は、また逃げずに戦おう。
最強の相棒と、少しの勇気を持って。