放課後の境港。水木しげるロードから少し外れた、港の倉庫街近くに、ツタの絡まる古びたレンガ造りの洋館があった。かつて貿易商が使っていたとされる廃屋だ。
速水冴（はやみさえ）は、地図を片手にその鉄扉の前に立っていた。
「……ここ？ 本当に入るの？」
常識的に考えれば、不審者についていくなど言語道断だ。だが、今の冴には藁にもすがる思いがあった。脳裏に焼き付いているのは、小鳥遊六花の涼しい顔と、あの圧倒的な背中。『努力』が『才能』に踏み潰された瞬間の屈辱。
（……強くなれるなら、悪魔に魂を売ってでも！）
ギギーッ……。重い扉を押し開け、中に入る。薄暗いホールには、なぜかクラシック音楽（オペラ）が流れていた。そして、中央には一本のろうそくが立てられたテーブルがあり、例の男が優雅にワイングラスを傾けていた。
「Bon giorno（ボンジョルノ）。ようこそ、迷える子羊よ。いや、飢えた若き獅子と言うべきかな？」
男はシルクハットを取り、大仰なポーズで挨拶した。ジュリアス・ツェペリ（自称）。この世界におけるツェペリ家の末裔に転生し、「波紋の呼吸」と「師匠ムーブ」をこよなく愛する、愛すべき変人である。
「……本当に強くなれるんでしょうね？ あの怪物（六花）に勝てる方法があるのよね？」
冴は単刀直入に尋ねた。
「Oui（ウィ）。……おっと、イタリア語だった。Sì（スィ）。君には才能がある。筋肉の質、骨格、そして何よりその『負けん気』。だが、君のエンジンは酸素不足だ」
ジュリアスは指をパチンと鳴らした。
「いいですか。人間が一生のうちに使う潜在能力は、わずか３０％と言われています。ですが、ある特別な呼吸法を行うことで、血液中の酸素濃度を極限まで高め、細胞のエネルギーを爆発させることができる。それが仙道……すなわち『波紋法』！」
「波紋……？」
冴は眉をひそめた。オカルトだろうか？
「論より証拠。これを見ていただきましょう」
ジュリアスは懐から、一匹のカエル（ゴム製の水風船）を取り出した。そして、そのカエルをテーブルの大理石の上に置いた。
「メメタァ！」
ジュリアスが奇声を上げて、カエルに拳を叩き込んだ。カエルは無傷。だが、その下にある大理石が、バゴォォン！ と音を立てて粉砕された。
「……ッ！？」
冴は絶句した。カエル（水風船）は凹んですらいない。なのに、下の石だけが割れた？
「これが波紋の衝撃伝導。呼吸によって練り上げた生命エネルギーを、対象を通して叩き込む技術です。これを応用すれば……君の肉体は、鋼鉄をも砕く武器になる！」
ジュリアスはニヤリと笑った。
「さあ、始めましょうか。地獄の特訓……名付けて『地獄昇柱（ヘルクライム・ピラー）』ならぬ、『港湾倉庫ランニング・ウィズ・マスク』を！」
◇
特訓は、想像を絶するほど地味で、過酷だった。
冴は、工事現場用の防塵マスクをつけさせられ、倉庫の中を走り回らされていた。ただし、ただ走るだけではない。
「コォォォォォ……！！」
ジュリアスが奇妙な呼吸音を立てながら、竹刀を持って追いかけてくる。
「呼吸を乱すな！ リズムを刻め！ 吸う時は横隔膜を下げ、吐く時は腹筋を収縮させる！ 肺胞の一つ一つまで意識を行き渡らせるのです！」
「ぐっ……うぅ……っ！」
冴は酸欠で目の前がチカチカしていた。マスクのせいで空気が薄い。肺が焼けそうだ。
「小鳥遊六花は、この呼吸を２４時間行っています！ 寝ている時も、食べている時も！ 君は凡人だ。ならば、彼女が寝ている間に３倍の密度で呼吸しなさい！」
その言葉が、冴の心に火をつけた。（あいつがやってるなら……私にできないわけがない！）
「フゥ──ッ！ フゥ──ッ！」
冴の呼吸が変わった。苦し紛れの喘ぎから、深く、力強いリズムへ。血液が沸騰するような感覚。指先がジンジンと熱くなり、視界がクリアになっていく。
「Bene（良し）！ その感覚です！ 血液に波紋のビートを刻みなさい！」
ジュリアスは満足げに頷いた。（……素晴らしい。この子は『覚悟』が決まっている。あの六花という少女がジョナサン級の天才なら、この子は努力で運命を切り開くシーザー、あるいはジョセフの器だ！）
◇
１週間後。冴は、水の入ったコップを片手に、平均台の上を走っていた。一滴もこぼさずに。
「コォォォォォ……」
冴の口元から、白い蒸気が漏れる。彼女の身体は、以前とは別人のように引き締まっていた。無駄な脂肪が落ち、筋肉がしなやかなバネのように躍動している。
「ラスト１周！」
ジュリアスの声に合わせて、冴が加速する。平均台の端で跳躍。空中で一回転し、見事な着地を決める。コップの水は、表面張力で盛り上がったまま、一滴もこぼれていない。
「……できた」
冴はマスクを外し、荒い息を吐いた。だが、その息はすぐに整い、静かなリズムを取り戻す。
「ブラボー！ おお、ブラボー！！」
ジュリアスが拍手喝采した。
「見事です、ミス・ハヤミ！ 君は波紋の呼吸（の基礎）を習得しました！ 今の君なら、握力計くらい軽く振り切れるでしょう」
冴は自分の手を見た。微かに、指先から金色の光（プラズマのような火花）が出ている気がする。これが、波紋。生命のエネルギー。
「……勝てる？ これで、あいつに」
「勝てますとも。……いずれはね」
ジュリアスは含みを持たせて笑った。
「小鳥遊六花は、才能の怪物です。ですが、波紋は『人間讃歌』。勇気の力です。君が努力を止めず、その呼吸を磨き続ければ……いつか彼女の横に並び、そして追い抜く日が来るでしょう」
ジュリアスは、ツェペリ家の魂（と転生者としての知識）を込めて告げた。
「君の運命は、君自身が切り開くのです。……さあ、明日の朝練からは『水上歩行』をやりますよ！」
「はぁ！？ 水の上！？」
冴が叫ぶ。
「当然です！ 波紋使いなら水の上くらい歩けなくてどうします！ ついでに、壁を油で濡らして登る『地獄昇柱（ヘルクライム・ピラー）』簡易版も用意しました！」
「……あんた、やっぱり頭おかしいわよ！」
冴は悪態をつきながらも、その表情は明るかった。絶望は消えていた。あるのは、明確な目標と、それを掴み取るための「道（手段）」を手に入れた自信。
（待ってなさい、小鳥遊六花。次は……絶対に、あんたの背中を捕まえてみせる！）
こうして、白浜中学校には、「呪術と天賦の才を持つ怪物・六花」と、「波紋と努力の戦士・冴」という、二人の超人が並び立つことになったのである。
……まあ、六花本人は「なんか速水さん、最近キラキラ光ってない？ 静電気？」くらいにしか思っていないのだが。