鬱ゲーの全滅イベントで年上ヒロイン達を庇ったら【暴食の魔人】になって生き残った。――「理性が消える前に殺して」と頼んでも、曇った彼女たちが許してくれない。

第15話 レイの本音 ２

「……死にたくねえな」

　レイが初めて見せた、か細い、希望と悲しみの声。

　一度も折れたことのない彼が膝をつき、子供のように涙を流す。

　そんな姿を偶然にも、三人は見てしまっていた。

　リュック・ドロップが姿を現したあの日以降、夜の警戒は怠っていない。

　門の影、レイから見えない庭園の暗がりで、三人は呼吸すら忘れて凍りついていた。

　彼が屋敷へ戻るまで、決して気づかれないように。

　けれど、その配慮こそが残酷な真実を暴いてしまった。

　――共に戦っていると勘違いしていた。

　――命を懸けることの本当の意味を、誰一人として理解していなかった。

　――レイだけが、たった一人で、すべてを背負っていたのだ。

　レズリィの胸を支配したのは、身を焼き尽くすほどの自責の念だった。

「……私が、剣を教えた……あいつに、強さとは何かを説いた……なのに、なにが師匠だ……何が、偉そうに……」

　喉の奥から、鉄の味がするほどの嗚咽がこみ上げる。

　【魔人】を倒す覚悟をしていたレイを止めることのできた、唯一の好機。あの一騎打ちで、自分は弟子の覚悟を見抜けなかった。

　自らを師と仰ぎ、尊敬のまなざしを向けてくれるレイの笑顔に、目が眩んでいたのだ。

　レイは気づいていたのだ。私たちの甘さに。

　【魔人】を倒せるとは、心の底からは思っていなかった私たちの弱さに。

　ただ、信念を強く持ち、四人なら奇跡が起きるかもしれないと――そんな不確定な未来に縋っていた自分たちとは違い、レイは殺すための算段を、己の命を代償にして組み上げていた。

　誰よりも長い時間を過ごし、誰よりも言葉を交わし、レイのすべてを知った気になっていた。

　それがどれほど、滑稽な驕りだったことか。

　化け物に囲まれて両腕を折られたときですら、レイは弱音一つ吐かなかった。

　どれだけ理不尽な特訓を課しても、常に前だけを見続けていた。

　あれは強さではない。

　立ち止まれば死ぬとわかっていたから、走るしかなかったのだ。

　目を覚ましたレイは、驚くほどいつも通りだった。

　悲しみに浸ることもなく、明日を見据えていた。

　違う。あいつが悲しまなかったのは、私たちが悲しまないように配慮していただけだ。

　あいつは、どこまでも……私たちの心を守ろうとして……。

（何も気づかず、何が師だ……ッ！！）

　レイの右腕の呪印は、日に日に濃く、心臓へと根を伸ばしている。

　やがて【魔人化】してしまう弟子を、どう救えばいいのか答えすら見いだせない。

　邪気を払う治癒術者すら見つからない。

　ただただ、無為に時間だけが過ぎていく。

　レイの孤独な戦いは、終わってなどいなかった。今もなお続いているのだ。

　そんなことに未だ気づけなかった自分が、憎い。

　子供のように泣きじゃくる弟子を抱きしめることもできず、ただ闇に隠れて震えている自分が、どうしようもなく憎い。

　もはや自分は師ではない。

　しかし、諦めることはしない。

　レズリィは、爪が食い込むほど強く拳を握りしめた。

　血が滲む。だが、胸の痛みに比べればこんなものは痛みですらない。

　必ず、何か、手段があるはずだ。

　レイが生きられるなら、私はなんだってする。

　――――◇――◇――◇――◇――

　エレノアは立っていられなくなり、スカートの裾を握りしめてその場に崩れ落ちた。

「……はぁっ、はぁっ……レイくん……ごめんなさい……本当に……ごめんなさい……ッ」

　これほどまでに時間を巻き戻してほしいと願ったことはない。

　レイくんの決意を、笑顔の裏に隠した悲鳴を、気づかずに過ごしていた日々を呪いたい。

　この四人でいられることが幸せで、【魔人】の脅威から目を逸らし、穏やかな日々を享受していた自分が許せない。

『レイくんは、いつかもっと強くなるわ』

　あの日、彼にかけた言葉が、呪いのように蘇る。

　レイくんはいつかなんて考えていなかった。

　彼は今しか見ていなかった。明日が来る保証なんてどこにもないと知っていたから。そんな彼の前で、私は呑気に未来の話をしていたのだ。

　どれほど残酷なことを強いていただろう。

　彼はどんな思いで、私の言葉に頷いていたのだろう。

　過去を否定していたくせに、過去にすがって膨大な知識を持つと自負していた。

　けれど、一番大切な人の命が削れていることすら気づけなかった。

（代われるものなら、代わってあげたい……）

　そんな浅はかな願いすら、レイくんに対する冒涜に思える。

　彼は、私たちが傷つかないように、たった一人で地獄を歩いてきたのだから。

　エレノアの瞳から、涙がとめどなく溢れる。

　けれど、その瞳の奥には、冷たく暗い炎が宿り始めていた。

　最後の最後まであきらめない。レイくんのためならなんだってする。

　――――◇――◇――◇――◇――

「……何が、女神よ……」

　ソフィアは、唇を強く噛みしめ、己のすべてを否定する。

　神の存在を信じる一方で、神が都合よく弱者に手を差し伸べてくれないことは、誰よりも承知していたはずだった。

　なのに、心のどこかで期待していた。

　レイ君ほどの善行を積んだ人間には、神が救いを与えてくれるはずだと。

　私たちが祈れば、きっと道は開けると。

　違った。

　レイ君は、神になど頼っていなかった。

　祈っている暇があるなら剣を振り、奇跡を待つ時間があるなら血を流して道を作っていた。

　聖女？　癒やしの手？　回復魔法？

　目の前で泣いているたった一人の男の子すら救えない私が、何を偉そうに。

　右腕の呪い一つ解けない。痛みを取り除くことすらできない。

　私の魔法は、レイ君が必死に隠していた恐怖すら癒やせていなかった。

「…………」

　ソフィアは、夜空を見上げる。

　そこには美しい星空があった。レイ君が涙を流して見上げた、無慈悲なほど美しい空が。

（もし、彼を救うつもりがないのなら――私は、あなたを否定する。――あなたを、拒絶する）

　信仰を捨てるのではない。

　神に縋るのをやめるのだ。

　レイ君を救うのは、神ではない。私たちだ。

　たとえそれが禁忌に触れる術であろうと、悪魔の所業であろうと構わない。

　彼が生きて笑ってくれるなら、私は喜んで修羅にでも堕ちる。

　――私が、レイ君を助ける。

　　　　　　　　　　◇

　三人は、涙を押し殺すと、静かな声を上げた。

「……リュック・ドロップのことは、よく知っている。あいつは、己の疑念に妥協がない女だ。どこかで必ず、私たちの身柄を拘束しようとする」

「……宮廷魔法使いの連中は優秀だわ。それは、誰よりも私が知っている。だけど、扱う魔術の知識なら、私の頭の中に全部入ってる。もう、二度と間違えない」

「【魔人】死骸の調査にあたったのは、宮廷魔法団、聖女教会、王立騎士団合同捜索隊だと調べがつきました。リュックさんの言っていた通り、ゲルマン王が【英雄】を探しております。それを受けて、ラグーニ国への入国、または出国が第五レベルの警戒となりました。よって、任務受注以外での通常出国、入国はほぼ不可能となっております。――いずれ、いや、間違いなく。私たち迷い猫(ロストキャッツ)を含む数十人以上のパーティーが王城に出頭を命じられるはずです。そのときは……どうされますか」

　ソフィアは、静かに尋ねた。自分の答えは決まっているかのように。

「レイを守るためなら、私は大罪人になろうとも構わない。――あいつの平穏が一日でも守れるならば――誰であろうと容赦はしない」

「私も同じだわ。旧知であろうとも、レイくんを守るためなら何だってする」

「……私もです。レイ君の為なら、教会を敵に回しても構わないです」

　三人の想いは、夜の闇に静かに溶けていった。

　幸か不幸か、レイの耳には届かないまま。