銀眼の魔女と残念勇者

生まれ変わった僕

リシアの小屋で一晩を過ごし、僕は目覚めた。

病院のベッドには嫌気がさしていたのに、ちょっと野宿しただけで、それより簡素な木製のベッドと硬い布団がこんなにも有り難いなんて、我ながら現金なものだ。

昨日の夜は、どちらがベッドで寝るか床で寝るかでリシアと一悶着あった。

家主であり女の子のリシアを床でなんて寝かせられないという僕に対して、衰弱している客人を床で寝かすことなど出来ない、というのがリシアの主張だった。

最後は

「貴方様が床で寝るなら、リシアは外で寝かせて頂きます」

というリシアの一言で、僕は黙ったのだった。

当のリシアはもう出かけたのか、既に姿はなく、綺麗に畳まれた布団だけがベッドの横に置かれていた。

外に出る。

とても綺麗な森だけど、相変わらず生き物の気配はない。

洗濯物を干していたらしいリシアが僕に気が付き、「おはようございます。昨夜はよく眠れましたか？」

たった数日のことなのに、その言葉が妙に懐かしかった。

朝食を食べ終えて、僕はリシアと今後のことを話し合った。

僕が元の世界に戻ることは、どうやら出来ない。

……というか、リシアにも分からないようだった。

というのも、リシアが行ったのは『転生』召喚であり、つまりは……。

「僕は死んで、そして、この世界に生まれ変わったってことで良いのかな？」

「残念ながら」

リシアは申し訳なさそうに頷いた。

彼女が悪いわけじゃない。

彼女が僕の魂を召喚してくれなければ、僕はあのまま死んでいたということなのだから。

よしんば元の世界に戻れたとしても、元の世界の僕は死んでいる。

そもそも元の世界にまでリシアの魔法が影響を及ぼせるのかどうかは、彼女にも分からない。

父と母は泣いているだろうか。

姉は怒っているかもしれない。

誰よりも僕を心配してくれていたから。

「ごめんなさい」

小さく口をついた言葉に、僕は嗚咽を止めることができなかった。

けれど、同時に思ってしまう。

これで両親も姉も自由になれるのだと。

願わくば、愚かな僕の死を引きずらないでほしい。

悲しまないでほしい。

どうしようもないほどに愛された僕は、

彼らのそんな愛すらも――拒絶したかった。

どうか、どうか……。

＊＊＊

「では……まずは魔素(マナ)の扱いから始めましょう」

朝食を片付け終わったあと、リシアはそう言って僕を小屋の裏手にある開けた場所へ連れていった。

僕らの今後の方針が決まった。

まずは基本となる魔素の操作の練習、同時に剣の扱い方の基礎を学ぶ。

それができるようになったら、平原に出て簡単な魔物との戦い方を学ぶ。

平原でのことは、やっぱり何か悪い幻だったんじゃないかとか、少し現実逃避していたけれど――やっぱりいるんだ、魔物。

僕はそう思った。

森の木々が少しだけ途切れ、柔らかな陽光が差し込む静かな空間。

「勇者様、深呼吸をして。

胸の奥にある温かいもの……それを意識してみてください」

言われるまま目を閉じ、呼吸を整える。

胸の奥……温かいもの……。

……ない。

というか、分からない。

「どうでしょう？」

「……どうでしょうって言われても……何も……」

リシアは首を傾げた。

その仕草が小動物みたいに可愛いのだが、信頼に満ちた瞳が、「あなたならできるはずです」という空気が、今は逆に腹立たしく感じる。

リシアに、というか、僕自身が。

「では、手をこちらに。リシアが流れをお見せします」

リシアが僕の手を両手で包む。

その手は驚くほど温かかった。

次の瞬間――

すう……っ。

胸の奥で何かが震えた。

「……っ！」

確かに“何か”が動いた。

けれどそれは僕の体の中にあるものじゃない。

リシアの手の中から、まるで滑り込んでくるように流れ込む“違う何か”。

「これが……魔素です。

勇者様の内にも必ずあります。

ただ、まだ眠っているだけなのです」

眠ってる……のか？

目を閉じたまま必死に感じ取ろうとする。

けれど――。

「……やっぱり……分からない」

「焦らなくて大丈夫です。今日は初日ですから」

初日。

そう言われても、僕はちょっと落ち込んだ。

僕の胸の奥には何もなかった。

何も掴めなかった。

（……本当に僕なんかが勇者になれるのか？）

リシアは僕の表情の変化を読み取ったのか、小さく微笑んだ。

「魔素の扱いは、心を整える修練でもあります。

焦らずとも、ゆっくりで構いません。

勇者様ならば必ずや、会得することができるでしょう」

もう慣れてきてしまったけど、このリシアの僕に対する絶対の信頼みたいなのが、キラキラしていて、痛くて辛い。

それより――。

「リシア、その“勇者さま”っていうの止めない？」

リシアはコテンと首をかしげた。

＊＊＊

それから数日はひたすら魔素を操る訓練と、剣の型の繰り返しだった。

午前中は魔素を鍛え、午後からは剣術の稽古、そしてひたすらの走り込みと筋肉トレーニング。

「過剰な筋肉は必要ありません。逆にそれでは燃費が悪くなってしまいますし、

体の可動域が狭くなってしまいます。必要な分、必要なだけ筋肉をつけ、引き締め、

そして魔素によって強化する。長い旅を考えるなら適度な脂肪も必要となります」

「魔術の基本は“魔法”にございます。

火や水、風など、小さな自然を顕現させるもの――それを魔法と呼びます。

魔術とはそれらの組み合わせ、変化させ、術式に埋め込んだもの。

いわば自然への命令と考えて差し支えございません。

炎の揺らめき方を、温度を、風の強さを、密度を、吹くべき方向を命ずるのです。

難しい術式を覚える必要はありません。魔法を操作すれば、それは即ち魔術足り得ます」

リシアは僕のために色々考え、伝え、実践してくれた。

食事もバランスよく、魔素や神経を整えるのに適した薬湯なども用意してくれていた。

そして、訓練を開始して一月が過ぎた頃――

「わっ！　わっ！？　わー！！！」

僕の掌と掌の間には、光り輝く空気の渦が回転していた。

その日、僕は初めて“魔法”ではなく、“魔術”を顕現させたのだ。

ついに僕は静謐の森を出て、草原での実地訓練に入ることとなった。

＊＊＊

静謐の森を出た日の午後。

僕らは森から数歩分だけ離れた場所――平原の端、いつでも森へ逃げ込める位置――に立っていた。

「では、本日の訓練を始めましょう」

リシアは相変わらず真剣で、僕よりずっと落ち着いている。

僕はといえば……まあ、その逆だ。

魔法も剣もいまいちだが、ただ構えるしかない。

「リシア……ほんとに大丈夫？」

「安心してください。魔の平原とはいえ広大です。

ユウの見たワイバーンやヘビモスなどは、この平原でもそれほど多く生息しておりません。

そして今日ユウが相手するのは、この平原、最弱級の魔物です」

リシアが僕を安心させようとしてくれていることはよく分かる。

でも“最弱級”。

その言葉にどれほどの信憑性があるのかは分からない。

っていうか、あれワイバーンとベヒモスだったんだ。

神話とかに出てくるやつじゃん……。

リシアが言うなら、まあ……信じるしかないか。

リシアが杖を軽く振ると、草むらがざわりと揺れた。

そして――出てきた。

白いウサギ……みたいな何か。

けれどそれは普通のウサギより大きく、大型犬くらいあるんじゃないだろうか？

そしてなによりも、身体の半分くらいの大きさの角が一本だけ生えている。

「……これ、ウサギ？」

「角兎（つのうさぎ）です。とても弱いですが、突進力はあるのでご注意を」

僕は嫌な予感しかしなかった。

あんな凶悪な角で刺されたら一撃で死ぬだろう。

ていうか、真っ二つじゃね？

リシアが合図をすると、角ウサギがキュッと鳴いて、突然――

ドンッ！！

「うわあああああ！！？」

めちゃくちゃ速かった。

想像の十倍は速かった。

とっさに横へ転がり、なんとか直撃だけは避けた。

けれど腕と足は地面に擦れて痛い。

リシアは落ち着いていた。

「今のは良い反応でした。次は、避けた後に反撃を」

「無理だよ！？　速すぎだよ！？　あれ最弱なの！？」

「はい。最弱です」

嘘だろ。

その日は結局、一度も“反撃”なんてできなかった。

避けるのが精一杯で、ちょこちょこ地面に転がり、何度も草まみれになった。

でも――リシアは根気強かった。

僕が転ぶたび、「ゆっくりで大丈夫です」「上出来です」と言ってくれた。

こうして、初日の実地訓練は終わった。

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それから毎日、僕らは小屋の周りで基礎訓練をし、

午後には平原の端で角ウサギ相手の訓練をした。

初日は逃げるだけ。

二日目も逃げるだけ。

三日目も……やっぱり逃げるだけだった。

けれど四日目。

角ウサギが突っ込んでくる。

僕は避ける。

その直後、反射的に腕が伸びた。

ぺちっ。

「……当たった？」

「はい。とても良い一撃でした」

リシアが微笑んだ。

僕の手のひらに残る感触は心許ないほど軽かったが、

確かに“攻撃が届いた”瞬間だった。

ほんの少しだけ、胸が温かくなる。

五日目、六日目……

僕は“避けられるように”なり、軽く触れるくらいの反撃ならできるようになった。

リシアの表情はずっと柔らかく、

僕の小さな進歩をまるで宝物みたいに喜んでくれた。

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そして、さらに一月のあと（もっと経ったかもしれない）。

小屋の前で荷物をまとめ終えた僕に、リシアが言った。

「ユウは十分に“歩き出せる力”を得ました。

……さあ森を離れましょう」

「……うん。行こう」

僕は深呼吸をして、何度も通った平原の方へ視線を向けた。

僕はまだ弱い。

魔法はうまく使えないし、角ウサギにだってギリギリ勝てるかどうか。

それでも――

足が震えても、心臓が早鐘を打っても。

“もう一歩だけ前に進める”くらいには、僕は変わった。

リシアがそっと手を差し伸べる。

「参りましょう、ユウ」

僕はその手を取り、頷いた。

こうして、僕とリシアの旅が始まった。