しかしきつい最期だったな内海

せやけど

　この日、禪院直哉は不運であった。

(ただでさえアイツの底は知れへんのに)

　敵側の取った手段は、民間人への攻撃。

　「覚醒タイプの犬」という異質な術師によってそれは防がれたが、禪院家に籍を置く人間としては見過ごせるものではない。

(性格も、やり方もアカンときた)

　避難民の無事を確認し、無茶な軌道での救命行為への移行を中断する。

(ホンマ、やんなるで)

　埃を払いながら立ち上がる、と。

(……嘘やん？)

　眼鏡をかけた女とは別の、異質な呪力がもう一つ。

「チヒロ先輩遅いよ〜」

　唐突に現れたその呪力の持ち主は、扇に致命傷を与えた白髪の術師であった。

(アイツっ、なんでここに)

「ごめんごめん」

　チヒロと呼ばれた少女が笑いながら振り返る。

「思ったよりも、現代の術師の上澄みと戦うのが面白くてさ」

「もう〜悪い癖」

　和やかな空気を見据えながら、2人の前に降り立った直哉は、ウォームアップの仕草をしつつ思案を巡らせる。

(まずいな……こっちの手札はもう割れとる)

　余裕を崩さず、内心では冷静に現状を分析する。形勢は明らかに不利であった。

(向こうには飛び道具、触れてもあかん、どないしよか)

　そんな直哉を遠巻きに見ながら、ひそひそと話し合う2人。

「ハレは見てる？」

「どうしようかな……」

　この日、やはり禪院直哉は不運であった。

(バケモンが)

　口汚く吐き捨てる。

　見かけこそ10代の少女であったが、直哉はしっかりと、その瞳の奥から注がれる圧力を感じ取っていた。

　人ではない、より巨きなモノ。

（コレ(・・)を出さんのか、出せんのか……）

　こうして幾度も打ち合っていれば嫌でもわかる、明らかにその身に収まりきらない"格"の何か。　

　ちらと背後の甚壱達の様子を伺う。

　誘導はつつがなく進み、戦闘の余波からはあの奇怪な汽車が守っているようだった。

(藪を突いて出たら分が悪い……じゃあ、済まんな。間違いなく死ぬなぁ)

　であれば、どうするのか？

　薄ら笑いを浮かべ、軽口を叩く。

「おい、クソアマ共」

　バカにしたようにへらへらとする。

　数的不利を歯牙にも掛けない態度に、チヒロが怪訝そうにした。

「ん〜？」

「……気をつけて、チヒロ先輩」

　一度会敵したハレが何かを察し、チヒロを押し退け前に出る。

「あいつの呪力、おかしいよ」

　ハレの言うように、直哉の呪力量は突然に倍増していた。

　強固な縛りによる、基礎能力の爆発的な向上。

　それだけであれば、この2人にとっては、本来取るに足らない些事であった。

「今日の俺はこれで終いや。この後は戦えん」

(手の内の開示！　縛り、それも相当強力な……）

　しかしここに、受肉したが故の綻びが生じる。

（まずい)

　高速回転する思考。スローモーになる視界の中、焦ったのはチヒロであった。

　どの程度の縛りを課したのか？

　それを推察しようにも、眼前の男は速度を武器とする。とにかく時間が無かった。

「さっきまでの俺はまだまだ最高速やない」

　やはりか、と焦りを深める。

　この手の輩は何より起点、事の起こりを潰さねばならない。加速さえさせなければ大したことが無いからだ。

　一人であれば、避けるにしても、防御に徹するにしても、如何様にも対処できたであろう、しかし。

（守り切れない）

　己の前には大切な仲間がいて、判断を仰ぐべく振り返ろうとしている。

（成る(・・)べき？　ここで？）

　縛りの考察、攻撃か、防護か、どれを優先すべきか？

（――こんな、相手に？）

　情と矜持、極限状態。戸惑いと焦燥が判断を狂わせ、遅らせ……。

「ほな、行くで」

「──……！」

　気づいた時には衝撃波に揺さぶられていた。

　そう、衝撃波に、だ。

(……見え、なかった)

　いくら身体を強化したと言っても、その動体視力はあくまで依代、人間のもの。

「ちひろ、せん──」

「ハレっ」

　蒼白として振り返ったチヒロの先、壁に叩き付けられ、血を吐いたハレが倒れ伏す。

(速……すぎる！)

　──秒速、約340メートル。

　音の波を引き連れて振り抜かれた拳は、いかな高等な呪術師といえど、肉の身に頼っていては認識できようはずもなく。

　その一撃は、瞬時に意識を刈り取って余りある威力であった。

「ったく、嫌んなるで」

　この日の禪院直哉は、まったくもって不運であった。

「今『うわ強ー！』とか思ったやろ」

　普段であればおちゃらけて、見下したように嘲りたいところであったが、そうもいかないのだと、己の境遇を嘆いてみせた。

「残念」

　ただひたすらに、術師として、眼前の敵を屠る。

　持てる者としての振る舞い。

　それは術師の生業であり、"炳"の役割であり、禪院家の責務でもあった。

「上を見たらゴロゴロおんねんで、このレベルの奴」

　やんなるわ、と首を振りながら。

　次期当主候補、禪院直哉が、じろりと敵(かたき)を見下(お)ろす。

対するチヒロは見た。

(こいつ──私たちを)

　獲物をしかと見定め、追い詰め、見下(くだ)す、眼前の敵対者を。

　その歯がぎりりと鳴る、双方のボルテージが上がる。

「お？　怒ったか？　ええよ、来(き)ぃや」

　挑発、呆れたような仕草、しかしそこに油断は一切なく。

　男は煽りながらも、手をひらひらと振って歩み降りる。

　その内にあるのは。

（『禪院直哉』は、ここから加速していくで……甚爾君）

　驕りと軽薄さを捨てた、決意だ。

（ふざけた光景だ……）

　そして今一度、チヒロは見た。

　倒れ伏したハレの向こう、瓦礫の上、遠景の汽車を背に立つ、和服姿の男。

　気付けば、立ち位置が逆転していた。

（あり得ないはずなのに）

　強者の位置である上に……「そちら側」に立たれた。

　その事実が、仲間に危害の及んだ現実が、少女のプライドをひどく傷付ける。

　先刻までであればとんだ茶番だと、あり得ないと一笑に付していただろう。

　だがそれは出来なかった。

(今のコイツは、"獲物"じゃない)

　ぐぐっと指を握り込み、睨みつけた。

　――軽い気持ちで手を出し、追い詰められたのは、自分達である。

　事ここに至り、ようやくチヒロはそれを認めた。

(強敵、だ)

　その、刺すような敵意の先には。

「とはいえ」

　拳を握り、月明かりを背に、獰猛に牙を剥いて笑う……。

「まずは、一人や」

　現代の、呪術師(狩人)がいた。

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結末はこちら伝タフ　熱すぎ本編に繋ぐ男