おやすみ、灰かぶりの眠り姫。

第34話（完）

　起きたよ！

　さあ、来客だ。飲み物はあるだろうか。ゆっくりする時間はないだろうからできる限りの準備をしよう。ああ、ココアの粉がある。勉強で疲れているだろうから甘いものはいいかな。お湯を沸かしておこう。カップも温めておこう。どれくらいでくるだろう。連絡はない。玄関で待っておこうかな。さすがに上着は着ておこう。

「わぁ、寒いなぁ」

　雪は降るかな。降らないだろうけど。降ったらいいな。ロマンチックだ。滅多に見られない、ふわふわと落ちていく真っ白な雪。

　あれを最後に見たのはいつだろう。最後に認識したのはいつだろう。景色を楽しむなんて、いつからできていなかったんだろう。

　息が白い。吸いこんだ空気は冷たい。風はないが冷気が私を包む。目が覚めるなあ。指先が冷える。息を当てて暖をとる。早く来ないかな。寒いだろうに。なんの話だろう。模試の結果が良かったのかな。向こうが急にくるなんて初めてだからそわそわしてる。自分で呼ぶのと、相手が来るのと、心構えは全く違うんだね。初めて知った。冷えた頬は動きにくい。

　……ああ、来た。

「おつかれさまです」

　舌も硬くて喋りにくい。彼は慌てていた。私が外にいたことに驚いたと。

「きみが、いつもと違うような気がして」

　――　何かいいことでもあったのかなって。

「気が気じゃなくて、つい」

　――　早く聞きたかったんだよ。

　わくわくしているのが恥ずかしくて、言葉足らずを承知で伝えた。照れ笑いも顔が冷え固まっておぼつかない。大丈夫だよ。寒いけど、そこまでじゃないんだよ。体は暖かいんだ。暖房も入れてたからね。だから、そんな悲しそうな顔をしないで？

　彼に促され、自宅に入る。ココアの準備は万端だ。

　マグカップは温かい。お湯をシンクに捨てると湯気が顔を包み込む。

「あの、さ」

　入れるまで待てないらしい。

　彼がその気なら、先に聞こうか。私はどちらでも構わないから。

　マグカップを置いて、シンクに寄りかかる。ああ、暖かい部屋はやっぱり眠くなってしまうな。瞼が落ちそうだ。少し見上げる彼の顔は暗かった。

「模試なんだけど」

「うん」

「……あとちょっと、ってところなんだ」

『あとちょっと』で、目標に届くのかな？　それとも危ういのかな？

「本番までももう少しで……できれば、なんだけど」

　あ、そっか。頑張りたいんだね。君も、頑張りたいことに近づいてるんだね。

　一歩前に踏み出そうとしているならば、私はもう決めている。

「集中してやったほうがいいと思う」

　――　寂しいな。

「明日からは来ちゃダメだよ。私のことを気にしちゃうでしょ。ありがたいけど、今はダメ」

　――　でも、嬉しいな。

「大事なタイミングだよ。私に気を遣わず、自分のやりたいことのために頑張れ」

　――　少しでも君の力になれたって、思ってもいいかな？

「私は君に助けられた。恩人のようなもの。君の負担にはなりたくないよ」

　――　君のおかげで、諦めていた私にも頑張りたいことができたんだよ。

「全力で応援してる。ずっとずっと応援してる」

　――　私がどうなろうと、君のことを応援し続けるよ。

　ようやく笑った君は、でも、悲しそうだった。

「……ありがとう」

　――　私こそ、ありがとう。

　もう、会えないかもしれない。

　そう考えたら悲しくて、涙が出そうになった。背を向けて、湧いてあるお湯をカップに入れる。透明なそれに波紋が広がる。ぎゅっと目を閉じて、目を開きながら振り向いた。

「……もしよかったら、試験が終わったら、来てほしいな」

「……わかった」

「ありがとう。頑張って」

「ありがとう」

「うん。元気で」

「うん」

　私も伝えたいことがあったんだ。受験、するんだよ。しないつもりだったけど、テストの点が上がったから、先生が提案してくれたんだ。まともに生きられない私だから、学校も仕事も、普通の生活も諦めてたんだけどね。

　本当はね、大家のおばあちゃんの介護がしたいと思ってたんだ。実のおばあちゃんの時からお世話になってるし。私の後見人になってくれたし。大変な身体に鞭打ってこのアパートも経営してくれたし。恩返ししたかったんだ。

　本当はね、このアパート、取り壊す予定だったらしいの。けど私のことが心配で、私しか住んでないのに、私のためだけに経営を続けてくれたんだ。嬉しくて、申し訳なくて、どうしようもなかった。両親が遺してくれたお金で援助できればと考えてたの。でも、資格が取れたら、私が直接恩返しできる。だから、ありがとう。

　選択肢を与えてくれてありがとう。私が一歩踏み出すための靴をくれて、ありがとう。

　見送って。扉を閉めて。鍵を閉めて。

　冷たい床で、縮こまりながら眠りについた。

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