おやすみ、灰かぶりの眠り姫。

第5話

・♢・

「……来ない」

　何十分。一時間近くは待った。家を出たのが星が見え始めた二十時前。携帯を見れば、二十一時を回っていた。

　辛城もとい、トオルと呼ばれていた人らしき人は見えない。

　平日なのに、人であふれかえっている。もしかしたら、来たけど見つけてもらえなかったのだろうか。それとも来れなくなってしまったのか。ここで待っていても無駄だろうか。

　本音は、もう少し待ちたい。けど、本当の本音は、来るまで待ちたい。

「……帰るか」

　理想と現実は仲が悪い。現実では叶わないから、理想というものができてしまうのか。

　高校生である俺は、あまり外をうろつくことはできない。特に、今日は父親が家にいる。いつもは病院で寝泊まりしているくせに、何故今日に限って帰ってきているのか。後ろ髪をこれでもかと引っ張られるが、家に鎮座する影に吸い寄せられるように帰路につく。足が進み始めた、その時。

「君、高校生？」

　大人の女性の声に反応して、俺であるとは限らないのに勢いよく振り向く。

「こんな時間に何してるの？」

　青い制服を着た、女性警察官さん。ペアの人だろうか、後ろに男性警察官もいる。

　内心、がっかり。

「君。どうしたの？」

「あ、はい。いえ。散歩してたんですけど、いつの間にかここまで来ちゃって」

「だめじゃない、しっかり周りを見てないと」

「すみません……」

　むしろしっかり周りは見てました。なんてことは言うはずもなく。怒られたこと。人違いだったこと。やっぱり期待していたこと。トリプルパンチで、顔は上にも前にも向けない。後ろ向きな気持ちで、足元しか向けないまま、今度こそ諦めようと警察官のお二人に背中を向けた。

「あっ！　もーどこ行ってたの！？」

「ぅえ！？　えっ」

「ほらっ、迎えに来たよ！　タクシー待たせてるから早く帰るよ！」

「え、えっ」

「あ！　ちょっと待ちなさい！」

「ほらーっ、走って走って！」

　強引に腕をひかれる。長い髪が腕に当たって、優しく撫でる。火照っていた体はとうに冷めていたはずなのに、引かれる腕と髪が触れている部分だけが、熱い。後ろからの静止の声に聞く耳を持たず、ただただ急かす声が、足の回転を強制する。

「ほらっ！　乗った乗った！」

「は、はいっ。うわっ」

「行ってください！　道案内します」

「はいよー」

　押し込まれた車内で、動き出したのを感じ取る。圧されて姿勢を崩したのを直せたのは、時計台がもう見えなくなってからだ。タクシーの後ろの窓を見ても、警察車両は……ない。

「はぁ」

　息が漏れる。何やら怒涛な時間が過ぎた気がする。

「何をしていたんですか？」

　さっきまでの明るというか、元気というか、ポップな声はどこへやら。学校で聞いた時のような、低く、暗く、淡々とした声が、隣の人物から発せられた。

そして、今度こそ確信する。

「やっぱり、辛城？」

「……はい」

　――　ああ、あってた。

「なにしてんの？」

「私が聞きたいのですが」

　隣で背筋を伸ばし、前を向いて、時折運転手に方向を示す。学校にいる時よりも幾重にも綺麗で、可愛くて、生き生きしているその姿は、正直知らない人と言われたらそうかもしれない。それでも。そうだとしても。この目は、変わらず真っ黒で、淀んでいる。

　俺が顔を見ていることに気付いている、とは思う。けれど辛城は、知らないふりをして少しだけ黒目を揺らし、口を開く。

「いきなり私の苗字を呼ばないでください」

「あ……ごめん、なさい」

「……何をしていたんですか？　二度目です」

「いや、散歩してたら、辛城がいて……つい」

「つい……」

　呆気にとられたように、上下の瞼を合わせる。長いまつげが重なり合って邪魔そう。

　ふわーっ、と、欠伸を一つ漏らした彼女、辛城は。自身の頬っぺたを摘む。

「だめだ……一回じゃ……」

　ずっと見続けていたからわかる。目が据わっている。それでも綺麗だと思うのは、俺特有の弱みだ。

「……あの」

「ん？」

「あなたはこの後、時間ありますか？」

「え、……少しなら、大丈夫だと思う」

　連絡を入れないとわからないけど……大丈夫と言いたい。ようやく、夜の辛城と話せたんだから。そう答えると、頬をつまんだ手を離し、ようやく俺を見る。

「そうですか。でしたら、私を助けてください」

「たすける……？」

「あ、ここで大丈夫です」

「はいよー」

　不意に止められた場所で、辛城がひらりと歴史上の人物が書かれた札を出す。それを受け取った運転手は、別の歴史上人物が書かれた札を何枚かと、小銭を合わせて器に乗せた。

「こちらへ」

　片手をひかれる。車から離れ、小さな川にかかった橋を渡る。ちょっとした坂を二種類上がって、少し行った先。街灯はあるがちょっと少ない。畑の横のアパート。三段の段差を登って、突き当りの扉の鍵穴に相性のいいそれを挿す。「どうぞ」

　明るい玄関に通される。誰かいるのかと思ったが、人の気配はない。扉の数や向き的には、キッチンの他に三部屋あるようだ。そのうちの一つの部屋に行くと、ミニマリストなのか、物は極端に少ない。ベッド。テレビ。テーブル。本棚。クローゼット。娯楽のようなものはない。生活感があるというのは、どれほどのものなのだろうか。

「そこ、座っててください」

「え」

　そこ、とさされた場所。それは高校生の俺の勘違いだということにして、ベッドを背もたれにして床に座った。

　特に表情を変えることなく、真顔というか、無表情のまま。キッチンに消えて行ったと思いきや、コップを持って戻ってきた。

「はい」

「あ、ありが……と」

　コップを受け取ると、辛城も座った。隣に。車内とは別の意味で、辛城をガン見する。

　後ろから存在を主張する質素なベッド。辛城を見かけた時、どちらから歩いてきたか。よく見たら色っぽい恰好。艶やかな髪。眠そうに緩んだ目元。甘い香り。

意識しない方が無理だと思う。

「ねぇ」

「っはい！」

　不意に使われる上目遣いは、くる。

「ちょっと立ってくれませんか？」

「……ん、うん」

　少し間が空いたのは、立ってくれと言われるとは思わなかったから。いや、なんと言われても間が開いていたかもしれない。いやいや。この際理由なんてどうでもいいだろう。

　煩悩をかき消すように、勢いよく立ち上がる。

「背、高いですね」

「そう、でもないよ」

　正面に辛城が立ち上がって、目を合わせようとしているのに、どうしても体の中で突出しやすい部分が目に入る。目に入ると、さっきたぶん触れていたときの感触を思い出す。

　顔に熱が籠る。

「目を閉じてください」

「……はい」

　目の周りを、温かい何かが包む。瞼越しに透けていたはずの光が弱くなって、体が揺れる。ぴ、と音がする。腰に何かが添えられる。

「座ってください」

　床にか。と思った。　けど、腰に当たる何かが、向きを変えようと力を込めてくる。それに抵抗せずいれば、床よりも椅子に近い、椅子よりも柔らかい、スプリングが利いた何かに座らされた。

「お願いがあります」

　目元を何かで包まれたまま辛城が言う。声はドクドクと雑音の響く耳元近くで聞こえて、声に匂いはないはずなのに、甘い。膝の間に何かが入ってきて、閉じられない。

　片足に重さが乗る。一方の肩に何かが触れる。耳元で息が吐かれる。

「私を、抱いてください」

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