目覚ましが鳴る前に、近藤大地は目を覚ました。
心臓が、やけにうるさい。
――まただ。
夢の中で、誰かが遠ざかっていく。
名前を呼ぶ声は途中で途切れ、伸ばした手は空を掴むだけだった。
「……っ」
喉の奥が詰まり、息がうまく吸えない。
天井を見つめながら、ゆっくりと息を整える。
分かっている。夢だ。
それでも胸の奥に残る重さだけは、朝になるたびに確かに蘇る。
――助けられなかった
その事実を、忘れさせてはくれない。
「大地ー！ 遅刻するわよー！」
「今行く！」
母の声に現実へ引き戻され、ベッドを抜け出した。
朝食の席は、いつも通りだった。
父は新聞を読み、母は忙しなく動き回っている。
「最近、帰り遅いな。生徒会か？」
「うん。ちょっと仕事が多くて」
「無理はするなよ」
大地は笑って頷いた。
無理をしているつもりはない。ただ、頼まれたら断れないだけだ。
高校では、廊下を歩いているだけで声をかけられる。
「おはよ、大地！」
「この前ありがとね」
立ち止まり、返事をする。
困っている人を見かけたら声をかけ、迷っていれば少し立ち止まる。
いつからそうしていたのかは覚えていない。
何もしなかったあとに残る感覚を、知っているだけだ。
授業が終わり、生徒会室へ向かう途中、ひそひそとした会話が耳に入った。
「最近、夜に変なこと起きてない？」
「理由もなく倒れてる人、増えてるらしいよ」
足が一瞬止まる。
聞かなかったことにしようとして、やめた。
胸の奥が、静かにざわついている。
「今日は早めに切り上げるぞ」
生徒会室で、会長が言った。
「最近、街で妙な事件が多い。夜は危ないらしい」
日が傾く頃、校舎を出る。
胸騒ぎは残っていたが、大地はそれを気のせいだと思うことにした。
帰り道。
路地の入り口で、すすり泣く声が聞こえた。
見過ごせなかった。
「どうしたの？」
小さな男の子が顔を上げる。
「ねこ……ミャー君が……いなくなっちゃった……」
「分かった。一緒に探そう」
言った瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。
――あの時も、こうして手を伸ばせばよかった。
路地裏に入った瞬間、空気が変わった。
冷たく、重く、息苦しい。
猫の鳴き声。その近くに、それはいた。
人の形をしているが、どこか歪んでいる。
怒りと悲しみが混ざったような存在。
「……逃げて！」
男の子を庇うように前へ出る。
足が震える。怖い。それでも、逃げられなかった。
男の子が転んだ。
怪物がそちらを向く。
――また、間に合わないのか。
「……もう嫌だ」
拳が熱を帯びる。
内側から、何かが溢れ出した。
理屈は分からない。
だが、不思議と分かる。
――使い方が。
「拳だけでいい……」
一歩踏み込み、腕を引く。
「届け！！」
拳を突き出した瞬間、視界が白く弾けた。
空気が裂け、拳の形をした衝撃が一直線に怪物を貫く。
爆ぜる音とともに、それは消えた。
静寂。
男の子と猫は無事だった。
大地は膝をつき、震える拳を見つめる。
「……何だよ、これ」
分からない。
それでも一つだけ、確信できた。
――この力があれば、もう手が届かないなんてことはない。
翌朝。最悪の目覚めだった。
「やばっ！」
寝坊に焦り、家を飛び出す。
走りながら拳を見る。昨日と変わらない。それでも確かに――。
「間に合え……！」
放課後、生徒会室。
校舎はすっかり静まり返っていた。
「今日はここまでにしよう」
会長が先に帰り、大地は一人残る。
戸締まりを終え、廊下に出た瞬間。
――ドンッ！！
爆発音が、校舎の奥から響いた。
反射的に走る。
校庭の端。
瓦礫の中で、刀を持つ青年が立っていた。
怪物は、時間差で崩れ落ちる。
雷が落ちた直後のような光景。
「……使いたくはなかったのだがな」
だが、その背後にもう一体。
青年は吹き飛ばされ、膝をつく。
「下がれ」
「でも！」
「一般人だろ。逃げろ！」
怪物が迫る。
青年は大地の前に立つ。
「守りながらじゃ、戦えない……！」
その背中を見て、大地は拳を見る。
昨日の感触。
――想像しろ。
「届け！」
再び、拳を突き出す。
衝撃が怪物を揺らすが、倒れない。
反撃で大地は叩きつけられる。
それでも、立ち上がる。
――まだだ。
次の瞬間、怪物の腕が吹き飛んだ。
「時間切れですか」
怪物は笑い、闇へ消えた。
大地は崩れ落ちる。
最後に見えたのは、刀を持った男。
「……生きてやがるか、号」
「……誰だ、お前」
そこで、意識が途切れた。
目覚めた白い部屋で、大地は思う。
もう戻れない。
それでも――後悔だけは、しない。
これは、
思いと思いがぶつかり合う戦いの記録。