その飲みかけ致死量につき。――男女比1:4の世界で普通に生活する俺が、飲みかけボトルを置き忘れた結果

この保留、想定外につき。――翼が再び羽ばたくまで。

「職でも探すか......」

俺は布団の上に寝転がり、スマホの求人サイトをスクロールした。

鳳グループがカフェから撤退し、店が閉鎖されたため俺はめでたくニートとなっている。

そんな時、一通の通知音が部屋に響いた。

スマホのバイブレーションが、安アパートの薄い空気を震わせた。

机に突っ伏していた顔を上げ、重い瞼を擦りながら画面を覗き込む。

一通のRINE（ライン）。件名には、心臓を直接掴まれるような名前が記されていた。

『【重要】カフェ「レゼール」再始動に伴う、スタッフ再雇用のご案内』

「……まじか」

その名を呟くだけで、脳がフリーズした。

鳳グループ。鳳麗華（おおとり れいか）。人生を一生かけても償えない負債で縛り付けられた、あの契約書。そして、涙を流しながら、こちらに手を伸ばしていた彼女の姿。

硬直から復帰した俺は指でRINE（ライン）の本文を読み進めた。

『この度、カフェ「レゼール」は鳳グループを完全に離れ、新たな体制で再出発することとなりました。つきましては、以前勤務されていた結城様に、ぜひともお力添えをいただきたく……』

鳳グループを離れた。

その一文が、俺の思考を揺さぶる。

（あの店楽しかったんだよな。常連の客とかできたりしてさ。あ、パフェ毎回３つ食べる佐藤さん元気してんのかね）

脳裏に浮かぶのは、ホールやキッチンでの過去の充実感。

経営者が変わったという噂が本当なら、特別怯える必要はないのかもしれない。

俺は、震える指先で面接希望の返信ボタンをタップした。

ぽちっとな、なんてな。

◇

数日後。俺は、かつて通い慣れた道を歩いていた。

見えてきたのは、洗練された白壁が印象的なカフェ。

以前は入口に巨大な鳳のエンブレムが掲げられ、その権力で周囲を威圧していた。けれど、今の看板からはその紋章が綺麗に削り取られ、ただLes Ailes（レゼール）とだけ、剥き出しの文字が刻まれている。

（……本当に、鳳の店じゃなくなったんだな）

深呼吸を一つ。

冷や汗を拭い、俺は重厚な扉を押し開けた。

カラン、という懐かしいベルの音が響く。

店内に足を踏み入れた瞬間、懐かしいコーヒーの香りが鼻をくすぐる。

「……失礼します。本日、面接の予約をした結城です」

「お待ちしておりました、結城様」

カウンターの中から響いた声に、心臓が跳ね上がった。

身体のラインを強調する秘書服からは、周囲の安っぽい焦げた匂いを一掃する、気高くアロマのような香りが立ち上る。冷たい機械のような美しさを纏う彼女の登場に、俺は呼吸を忘れるほどの重圧を感じた。

銀縁メガネに映る、感情を宿さない藍色の瞳。完璧に整えられたボブカットの主、九条千尋がそこにいた。

「……九条、さん……っ！？」

その声を聞いた瞬間、俺の背筋に氷水が流れた。

「久しぶりですね、結城くん。……そんなに怯える必要はありません。今の私は、鳳家の者ではありませんから」

「……っ！！」

「ええ、経営者は変わりましたよ。鳳家は、この店の権利も、土地も、すべてを手放しました」

九条は、以前のような冷徹な執事の仮面ではなく、どこか穏やかな眼差しで見据えた。

「今のオーナーは、私です。鳳家の資金ではありません。私が秘書として長年積み立ててきた、……私個人のシークレットマネーで、この場所を買い取りました。平たく言えばヘソクリですね。」

「九条さんが……オーナー？」

混乱し、激しく首を振った。

九条がオーナーだろうと関係ない。この人がいるということは彼女もいるということだから。

「……すみません、やっぱり辞退します！」

踵を返し、ドアノブに手をかける。

背後で、九条の声が鋭く、けれど切実さを孕んで飛んだ。

「待ってください！ 経営者は私――九条千尋です。鳳家の資金ではなく、私の意志でここを守りました。……そして、彼女もまた、その鎖を断ち切ろうとしているんです」

「……麗華様が、ここにいるんですか？」

全身に、嫌な汗が流れた。

「……すいません、失礼します。」

九条さんが、音もなく俺に歩み寄る。

その気配は、かつての敵のそれではなく、どこか祈るような、必死な重みを帯びていた。

そして九条さんはカウンターを飛び出し、俺の前で深く、直角に腰を折った。

「お願いです。今の彼女を見て、それでも去るなら……私はもう止めません。……ですが、一目だけでいい。あの方の今の姿を見て、それから決めてください」

九条さんの必死な訴えに、足が止まった。

あの絶対的な自信に満ちていた彼女が、ここまで頭を下げるなんて。

「……覗くだけ、ですよ。……それで、すぐ帰りますから」

「……感謝いたします」

九条さんに促され、俺は音を立てないように厨房の裏口へと回った。

そして、少しだけ開いた扉の隙間から、俺は中の様子を覗き込んだ。

――瞬間、俺の脳内サーバーがエラーを吐き出した。

（……え？　うそだろ。……あれ、麗華さん……なのか？）

そこにいたのは、俺の知っている鳳麗華ではなかった。

彼女は、安物の、それも所々が水に濡れて変色したエプロンを身に纏い、山のような皿の前に立っていた。

響いているのは、荒々しい水の音と、陶器がぶつかり合う鈍い音。

「……っ、つ……っ！」

蒸気と熱気のせいで、完璧だったはずの縦ロールは崩れ、額には大粒の汗が浮かんでいる。

鳳グループの令嬢として、指先一つで世界を動かし、金と権力ですべてを支配していたその手は、いまや洗剤の泡に塗れ、真っ赤に腫れ上がっていた。

鳳グループの特注品だったシルクのブラウスではなく、安物のエプロンを身に纏い、その裾は泥と洗剤の泡で無惨に汚れている。

「……っ、つ……っ。……まだ、まだ終わらないわ……」

ガシャガシャと、不器用な音が響く。

麗華さんは、皿を一枚洗うのにも必死だった。

鳳家の教育には「労働」なんて項目はなかったのだろう。洗剤の量も、スポンジの使い方も、すべてが手探り。

滑って落としそうになるたびに、彼女は自分の細い身体で皿を受け止め、なりふり構わずしがみつく。

彼女の指には、すでに何枚もの絆創膏が貼られていた。

包丁を使って料理も頑張っているんだろうと容易に察せられた。

鳳の権力があれば、指一本動かさずに誰かにやらせることができたはずの雑用。

それを、今の彼女は「自分の手」で行っている。

「……わたくしは、…………わたくしは変わるのっ…………」

麗華の独白が、厨房に虚しく響く。

その瞳には、かつての支配者としての傲慢な光はなかった。

「……もう、いいです」

俺は厨房の扉から離れ、背後に控えていた九条さんに向き直った。

九条さんは、眼鏡の奥で感情を読ませない瞳のまま、静かに俺の反応を待っている。

「……返事を聞かせていただいても？」

店内の空気を見渡した。

鳳の紋章を削り取った跡。不器用に磨かれた床。

「……九条さん。少し考えたいので......保留...でいいですか？」

「……検討、してくださるのですね」

九条さんの口角が、ほんの数ミリだけ上がったのを俺は見逃さなかった。

「……また一週間以内に連絡しますね。」

「……わかりました。よろしくお願いします」

面接を終え、直帰する気になれず夕暮れの街を目指して歩き出す。

麗華の更生。レゼールの再始動。

「...はぁ、どうするかね。」

◇◆

悠がドアを閉め、ベルの音が止んだ。

静まり返った店内で、九条千尋は深く、深く吐息を漏らした。

壁に背を預け、震える指先で熱を持った頬を覆う。

「……っ、ふふ……。……あぁ、良かった。……本当に、良かった……」

鉄の規律で縛られた彼女の仮面が、初めて跡形もなく崩れ去る。

藍色の瞳を潤ませ、誰に見せるでもない、ひまわりのような満開の笑みが、夕暮れの店内にこぼれ落ちた。

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いつも本作をお読みいただき、ありがとうございます！
ここで皆様に、渾身の新連載のお知らせです。

今回の主人公は……救いようのない「ドクズ」。
神々のトトカルチョの具として、異世界のモブに放り込まれた男の受難劇です。

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新連載：ドクズ転生 〜本音と正反対に翻訳される呪いを添えて〜
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「金、女、権力。次は、全部、俺の物にしてやる」

死の間際まで強欲だった男が授かったのは、最悪の呪い《カオスコンバーター》。
それは、汚い本音を状況に合わせて「聖者の言葉」へ強制変換してしまう翻訳機でした。

本音：「おい、離れろブス」
出力：「——もっと近くに。お前、可愛いな」
結果：看護学生、一瞬で陥落。

狂信的な執事、ドブの本音を嗅ぎ取る侍女、そして主人公の敗北に全財産を賭けた神々。
世界中を騙し続ける男の、不本意すぎるサクセス・コメディ！

叫べば叫ぶほど救世主に祭り上げられる、不本意極まりない勘違い無双となっております。

少しでも気になった方は、ぜひ下記のリンクから「ドクズの受難」を覗いてやってください！
皆様の感想や評価（★）が、主人公の「胃の痛み」に直結します（笑）

▼新連載ページはこちら
[作品URLを貼り付ける]
https://syosetu.org/novel/406650/

新シリーズでも、皆様にお会いできるのを楽しみにしています！