「あなたはやりすぎた」と危険視され女神に排除された異能の騎士、取って付けた詫び転生の勧誘を拒否して女神を斬り殺してしまう

石の中にいろ

「……30人は少々話を盛りすぎではないか？」

　村を流れる小川の石橋を渡り、ノエルの家を目指す。

　ヒューガの両腕には野菜をこれでもかと詰め込んだ木箱。ロジーヌからもらったものだ。

「子どもはオーバーなくらいがイメージ湧きやすくてちょうどいいの。それに、よくわからない異国の旅人よりも、とんでもなく強い正義の剣士様の方がみんなだって受け入れやすいでしょう？」

「なるほど……」

「ま、子どもたちって何かと話を大きくしちゃうから、明日には千人斬りの大英雄ってことになっているかもしれないけれど」

「30人でも大概荷が勝るというのに、それは……」

　ヒューガは大げさに肩を竦めてみせた。

「そう？　さすがに千人はないにしても、ゴロツキくらい100人相手でも平気で蹴散らしちゃいそうな凄腕に見えたのは、颯爽と助けてもらった私の買い被りすぎかしら？」

　ノエルは表情ひとつ変えずに冗談ともつかないことを言う。

「ノエル、君はいったい――」

「さあ、着いたわ。ようこそ我が家へ、ヒューガ・レイベル殿下」

　村はずれの緩やかな丘の上にポツンと建つ一軒の家の前でノエルが立ち止まり、ヒューガの言葉は遮られた。

　年季の入ったレンガ造りの家屋。隣の頑丈そうな小屋は工房を兼ねた診療所なのだという。

「好きにくつろいでくれて構わないけど、私も間借りしてるような立場だから、できるだけ綺麗に使ってくれると助かるわ」

「君は、この村の者ではないのか？」

　靴とマントの汚れを落としてから玄関をくぐると、ハーブの爽やかな香りがした。

　素朴ながらも彼女なりのこだわりを感じさせるような、緑を基調とした落ち着いた部屋だ。

「元々はね。三ヶ月くらい前かしら？　いつもは薬草研究のフィールドワークで旅をしてて、この村に立ち寄ったのもたまたまだったんだけど、ここでお医者様をされていた先生が少し前に亡くなられて村に医術のわかる人がいなくて困ってるって聞いて、それなら次の旅先が決まるまでの間ってことで簡単な診察とか薬の処方をしてたの。……なんだけど、この近くの森は良質な薬草がたくさん採れるし、何より村の人たちがとても親切にしてくれるから、なんだか離れるのが惜しくなっちゃって……」

「それで、そのままこの家と診療所を受け継いだというわけか」

「そういうこと。まあ、その先生と違ってちゃんとした医術の心得があるわけじゃないし、あくまでわたしの薬学知識の範囲で医者の真似事をやってるだけだから、正直どれだけ村のみんなの力になれているのかはわからないけど……」

「いや、君は十分村の皆に信頼されているはずだ。今日来たばかりの私などが言うのもおこがましいが、それでも先ほどのロジーヌ殿や子どもたちの様子を見ていればわかるさ」

　少なくとも、ヒューガが騎士団の任務で訪れた田舎の村々は、どこの地域もよそ者への警戒心が強い傾向にあったと記憶している。

　ノエル自身のみならず、突然連れてきたヒューガまで抵抗なく受け入れてしまうあたり、彼女がよほど信用されていることが窺える。

「ふふ、ありがとう。これも何かの縁だし、あなたも予定が立つまでゆっくりしていくといいわ。――ああ、もちろんその間助手としてはしっかりと働いてもらうつもりだけど」

「無論だとも。幸い体力にだけは自信がある、力仕事なら遠慮なく任せてくれ」

「じゃあ、お言葉に甘えて早速で申し訳ないけど薪割りをお願いしようかしら。そろそろストックしておかないと切らしちゃいそうだったから」

　ノエルはローブを脱いでクロークにかけると、ヒューガのマントを指差して寄越すように促す。

　不意に、ローブの下に隠れていた彼女の細くしなやかなシルエットが露わになった。

　ショートパンツからすらりと伸びる引き締まった眩しい素肌に視線を奪われてしまいそうになり、ヒューガは慌てて視線を逸らした。

「あ、ありがとう。では早速取りかかるとしよう」

「ちょっと待って。その前に――はい、これ」

　そう言って、ノエルは棚に置かれていた1本の青い薬瓶を差し出した。

「これは？」

「わたしが調合した自家製ポーション。街で出回ってるやつと違って即効性はないけど、その分滋養強壮の効果は抜群だしおなかにも優しいわ。仕事前の1本ってことで」

　得意げに人差し指を立てて、ノエルが微笑んだ。

「ありがたくいただくよ」

　瓶を開けると、ハーブ独特のツンとした香りが鼻を突いた。

　帝国で出回っていたポーションの苦さを思い出し、意を決して瓶を煽る。

「……！　な、なんだこれは……ポーションだというのにまったく苦くないぞ。それどころか、ミントの爽やかさとクセのない甘みがほどよく調和して、まるで甘いハーブティーでも飲んでいるかのような味わいだ」

　ヒューガの中でポーションの概念が破壊された。

　むしろ、今まで口にしていたあの苦い液体はなんだったのか。

　謳い文句は「マズい、もう1本！」だったが、おかわりなんてとんでもない。マズくなくなる努力をしてほしい、ヒューガは騎士団で支給される小瓶を飲み干すたびに顔を歪めながら常々思ったものだ。

「気に入ってくれてよかった。子どもでも飲めるように村で採れた蜂蜜を加えてアレンジしてみたら思いのほか大人たちにも好評で、今ではすっかりこっちがメインになっちゃったの」

　照れくさそうにしつつも、ノエルはどこか誇らしげだ。

「皆が気に入るのも頷けるよ、これなら何本でも飲めてしまいそうだ。おかげで薪割りがとてもはかどる気がするよ」

　テーブルに薬瓶を置くと、大袈裟に肩をぐいと回して玄関を開ける。

「小屋の脇に薪割り場があるわ。くれぐれも斧で怪我したりしないように気をつけてちょうだい。その間に、私は村長にあなたのこと報告してくるから」

「承知した。手斧や鉈の類いは扱いに慣れている、安心して任せてくれ」

「あなた、本当に変わった王子様ね」

　たしかに、剣ならともかく斧や鉈の扱いに慣れた王子というのも変な話だ。

　ヒューガは微妙な苦笑を浮かべて、そそくさと隣の小屋へと向かうことにした。

　　　　　＊

「フッ！」

　カツン、カツンと、小気味のよい音が木霊する。

　ヒューガは2つに割れた丸太を掴んで横に放った。あとでさらに半分に割って組み上げるためだ。

（ねぇねぇヒューガ、そういえばさっき初めてエルフを見たって言ってたけど、君の世界にだってエルフくらいいたでしょ？　会ったことなかったの？）

（いや、少なくとも私の暮らす大陸にエルフという種族が実在するなんて話は聞いたことがない。むしろお前がドワーフの名を口にするまで、人間以外の種族などすべて伝説やおとぎ話に出てくる空想上の存在だと思っていたくらいだ）

　新たな丸太の芯に狙いを定めて斧を振り下ろしながら答える。

（あ、あれぇ……？　ボクが神さまだった時はエルフもドワーフも普通にいたはずなのに。……サラちゃん、いったいどういうこと？？？）

（それはわからんが……確かなのか、私にとっては彼女が初めて出会った異種族ということだな）

（そりゃまぁ、あの反応になっちゃうのも無理ないかー……。ところで、ヒューガはエルフって種族についてどれくらい知ってるの？　これからしばらくあの子のお手伝いして暮らすなら、また変なこと言って怪しまれないように一通り知識は持っておかなきゃと思ってさ）

（そうだな……まずは、やはりノエルのような長い耳を持つということだな。それと、千年以上生きるとも言われる非常に寿命の長い種族であること。……あとは、皆非常に美しい容姿をしていて知能が高く魔法の才能に溢れているらしい。……あくまで私の知る伝承の共通項みたいなものだが）

（あー……そこら辺はしっかり本物ベースなんだ。うん、その認識でだいたい間違ってないよ）

（……いや、待て？　長命ということは、もしやてっきり年下と思って接していた彼女は、実は私などよりずっと――）

　そうだとすれば、やはりとんでもなく失礼な喋り方をしていたことになる。

　騎士団という縦社会に染まりきったヒューガの顔が、ポーションの瓶よりも青くなっていく。

（あー、それはないない。エルフっていうのは年の取り方がだいぶ特殊で、だいたい20代の半ばくらいまでは人間と同じように成長していって、そこから急激に老化がゆっくりになるんだ。――で、あのエルフちゃんはどう見たって精々10代後半ってとこ。ハタチの君より年上って事はないと思うから安心しなよ）

　「まったく都合のいい老化曲線してるよねー」とは、信じられないことに曲線を描くことを頑なに拒み続ける元女神の口から出た言葉だ。

（そ、それはよかった……）

　ヒューガは大げさに胸をなで下ろした。

　セラがいなければ、危うく雇い主に対して意図せず年増疑惑のような失礼極まりない質問を投げかけてしまうかもしれないところだった。

（ところで……エルフというのは、やはり皆ノエルのような美貌の持ち主なのか？）

　アシュリーゼがその華やかな美貌から帝国民に《太陽の姫君》と称されたのであれば、ノエルはまさにその対照――夜空に佇む月を彷彿とさせる神秘の美貌。ヒューガの人生の中で触れたことのないタイプの美しさだった。

　種族レベルでそんな美しさと長い寿命に高い知能まで持ち合わせているのだとすれば、人間のヒューガとしては率直に羨ましいの一言に尽きる。

（とんでもない！　言ったじゃん、このボクが認めるレベルの美少女だって。いくらエルフが美形揃いの種族だからって、あんな子がゴロゴロいるなんて思われたら、さすがに他のエルフたちがかわいそうだよ）

（そ、そこまで言うのか……）

　ヒューガとしてはそれで納得できてしまうのも非常に癪なのだが、神界一の美少女を自称するセラがそうも力説するのであれば間違いはないのだろう。

（それに、クールな顔して健気でとってもいい子そうだし。超カワイイっていうのを抜きにしても、あんな優しい子に拾ってもらえるなんてホントに運が良かったと思うよ。やっぱり人助けはするもんだねぇ）

（ああ、おかげでこうしてこの世界に足場を得ることができた。しばらくは彼女と村に恩を返しつつ、少しずつだが手掛かりを集めていく他ないな）

　四等分した丸太をバランスよく積み上げ終えると、今度は手斧を鉈に持ち替えた。元から保存してあった、よく乾燥したストックの薪を用途に分けて細かくしていく。

　――しかし……この鉈にしても斧にしても、驚くほどに切れ味がいいな。きっと、この世界にはよほど腕のいい職人がいるのだろう。

（うん、千里の道も一歩からってね！　しっかり働いて旅の準備が整ったら、その時にまた改めて今後の方針を決めよう）

（異存ない。しかし、それにしても――）

　緩やかな高台に位置する小屋から、茜色に染まる村の景色を見渡す。

　駆け抜ける風が草木を揺らし、ざわざわと心地のよい音を立てる。

　種まきが終わったばかりであろう良く耕された麦畑の向こうに沈みゆく夕日を望み、ヒューガは眩しそうに目を細めた。

（いい景色だね）

（ああ、ノエルが愛着を抱いたのもうなずける。初めて見る景色だというのに、この光景を眺めていると不思議と心が洗われるような気持ちになる）

　騎士団の任務で赴くことはあれど、田舎の農村に暮らしたことなど一度もない。

　ましてやここは世界を隔てた先、郷愁など湧くはずもない。

　だというのに、人としての根源的な何かがそれを求めている。

　普遍的な田舎の原風景とは、そういう不思議な魅力があるのかもしれない。

（ところで、セラよ。ひとつ聞きたいのだが……）

（んー？　なんだい、改まって？）

（……お前は、いったいいつそ(・)こ(・)から出てくるつもりなんだ？）

（…………へ？）

　沈黙の間を持たせるように、一陣の風がサッと吹き抜ける。

（あああああああああああああああああああああああああああああーーーーーーーーっ!?）

　音なき叫びの「あ」がヒューガの頭の中を埋め尽くす。新手の拷問を受けているような気分だった。

（ど、どうするのだ？　もはや出てくる機会など完全に失してしまったぞ……）

　それまでお忍び一人旅のようなことを宣っていた男が、薪割りを終えたと思ったら年端もいかない見知らぬ少女を連れて戻ってきた。

　完全に事案である。即日解雇、村からも追放必至だ。

（え、えーっと……ヒューガの隠し子ってことで……？）

（私はまだ20歳(はたち)だぞ!?　お前のような娘などいてたまるか！）

　当然の反論だ。故郷の倫理まで疑われてしまう。

（……もしかして、ボクこのままずっと石の中？　脱おさかな生活は？？　エルフちゃんの手料理は？？？）

（……残念だが諦めろ。少なくとも、この村を立つまではそうせざるを得ないだろう……）

　バングルに輝く太陽石が夕日に泣いているように見えた。