「あなたはやりすぎた」と危険視され女神に排除された異能の騎士、取って付けた詫び転生の勧誘を拒否して女神を斬り殺してしまう

神々のルール

「ん～～～～っ！　生きててよかったぁ……!!」

　熱々のスープとともにソーセージを一口。

　瞬く間にセラの幼い顔がぱぁっと綻んだかと思うと、ついには目に涙を浮かべて歓びを露わにした。

「大げさね……まぁ、神さまのお口にも合ったみたいで安心したけど」

　対面に座るノエルは相変わらず頬杖をついて、どこか気だるさを帯びた穏やかな表情で小さな元女神の一挙手一投足を見守る。

　もう本格的にどちらが女神なのかわからなくなってしまい、ヒューガは思わずフッと口元を緩めた。

「大げさではないさ。私にとっても一生忘れられない味になりそうだ」

　ヒューガも温め直してもらったスープを啜り、豊かな滋味に改めて感嘆した。

「ふふっ、もう素焼きの魚生活になんて戻れないんじゃない？」

「降参だ。どうやら本当に餌付けされてしまったみたいだよ」

　言外に「とくに、この女神の方が」と、脇目も振らず黙々とポトフを頬張る金色の頭に目をやりながら苦笑する。

「そのまま丸々肥えてニワトリと一緒に出荷されないように、精々明日から気合い入れて働いてちょうだいね」

「しょ、承知した！」

　ヒューガは反射的にビシッと姿勢を正して胸に拳を当て、雇用主に忠勤を誓った。

「――ところで、さっきの話を聞いてて少し疑問に思ったんだけど……」

　ノエルは思い出したように言いつつ、ヒューガの顔を見て何やら言い淀むように言葉を途切れさせた。

　セラもそれを察したのか、ポトフから目を離して「んー？」と顔を上げる。

「遠慮はいらない。我々に話せることならば、なんでも話すよ」

「……じゃあ、本当に遠慮なく訊くけど――あなたが殺したっていう女神は、どうしてあなただけを排除しなかったの？」

　――ッ!?

「あなたが活躍しすぎたせいで帝国の領土が急拡大したからって話だったけど、普通に考えて、そんなことになる前にさっさとヒューガ・レイベルという異物(イレギュラー)だけ摘み取ってしまえば済む話だったと思うの。どうして、事態が悪化するまで待ってから国ごと滅ぼそうなんて合理性に欠いた話になってしまうわけ？」

　考えてみればそうだ。木箱の中の果実が1個腐ったからといって、中身が全滅するまで待ってから箱ごと捨ててしまうような馬鹿な話もない。

「ほえぇ～……ノエル、君は想像以上に頭がいいね。正直驚いちゃったよ」

　先ほどまでのポトフに感激していた無邪気な姿はどこへやら、セラは神妙な顔つきで驚嘆の声を上げた。

「神さまを名乗る人にそう言われるとさすがに恐縮しちゃうけど……でも、実際おかしな話だと思わない？」

　ノエルの瞳からは気だるさが消え、純粋で真摯な探究心が宿っているように見えた。

「――そう、普通に考えればとんでもなく無駄だらけの不合理な発想。でも、ボクたち創造神にとって、それはとっても自然なことでもあるんだ」

「合理的でないことこそが自然とでもいうのか？」

「人の世界にだってたくさんあるでしょ？　秩序を守るために敢えて自由を縛る概念って」

「……つまり、それが神さまたちの〝ルール〟ってこと？」

「そーゆーこと。《箱庭》の管理っていうのは神界の厳格な掟に沿ってやらないといけない。いくら創造神だからって自分の世界を好き勝手弄くり回していいってわけじゃないんだ」

「なぜ、わざわざそんな不自由なルールを敷く？　自分の司る世界だろう？」

「んーっとね……ボクやサラちゃんが生まれるよりもっとずっと前の話なんだけど、その時はまだ《箱庭》のルールなんてなくて、みんな好き放題、自分に都合のいいように世界をこねくり回してたらしいんだ。そしたら何が起こったと思う？」

　セラはそう問いを投げると、二人が思案する間を見越したかのように、ちゃっかりとジャガイモをすくって口に運んだ。

「……戦か」

　自分が一国の暴君にでも君臨したと仮定して、そこに自由にできる土地と民があったとすれば……自ずと答えは浮かんできてしまった。

「おっ、ヒューガも冴えてる！　……そうなんだよ、最初はただ景色の美しさとか、文明の洗練具合とか、そこに住む人々の自分に対する信仰心の厚さを見せつけ合って《箱庭》の優劣を競い合ってたはずなんだよ。なのに、いつの間にか、みんなこぞって自分の《箱庭》をわざと過酷な世界に作り替えて、《超越種》っていう極限の環境で生き残るために異常な進化を遂げてヒトの領域踏み越えたヤツらを手駒にした軍勢を率いて神界の覇権争いなんて始めちゃったのさ」

「ヒートアップしすぎてチェス盤の駒(ピース)を投げつけ合うなんて、今どき子どもの喧嘩だってしないと思うけど……」

　ノエルはうんざりしたような顔でぼやいた。

　彼女の中で今この瞬間、神は死んだのかもしれない。

「神さまなんて、力と知識があるだけで精神レベルはお子さま以下のヤツが多いってことさ」

　――よりによって、その姿のお前がそれを言うのか……。

「――で、神界全体を巻き込んだ終末戦争に発展しそうな本当にギリギリのところまで行っちゃって、『超越種ヤバすぎ。このまま続けたら誰かが覇権握る前に神界滅ぶかも……』って急に冷静になったそれぞれの派閥の盟主たちが大慌てで話し合って、神界の秩序を守るために、もう二度と超越種なんて危険な存在を生み出せないように《箱庭》の管理方法を大幅に制限する掟を作ったのさ。ある〝例外〟を除いて一切の干渉を禁じる、ちょっとやりすぎなくらいのとっても強力な掟をね」

「ええと……とりあえず、その終末戦争とか超越種とかいう途方もない話は一旦置いといて……今言った例外っていうのが、さっきの《勇者》と《魔王》ってことになるわけね？」

　いっそ馬鹿馬鹿しいスケールの話に目眩を覚えたような仕草を見せつつも、的確に要点を掻い摘まんで拾い上げるあたり、やはり彼女は聡明な頭脳の持ち主なのだろう。

　もっとも、ヒューガの予想も彼女のそれと一致していた。むしろ、それ以外のものなど考えられなかった。

「そう……千年に一度だけ、世界に混沌をもたらす《魔王》と、それを倒して世界を救う《勇者》――このふたつの駒を、本当にここぞという時にだけ投入する。自分の《箱庭(せかい)》に対して、偉そうに創造神なんて名乗ってるボクたちが切れるカードは原則たったこれだけしかない。それが、サラちゃんがわざわざ機を見計らって《魔王》の札を切った理由だよ」

「……その言い方だと、神さまにとっては停滞した現状を打破してくれる《魔王》こそが本当の切り札で、《勇者》はただ使い終わった駒の後始末を押しつけられてるだけみたいに聞こえるんだけど」

「ホントに鋭いなぁ……。ヒューガがサラちゃんに押しつけられそうになったのは、つまりはそういう後始末の役回りってことなんだよ。もちろん、自然発生的に魔王と呼べるような邪悪で強大な支配者が現れて世界が滅茶苦茶になっちゃった時、緊急避難的に《勇者》の札だけ切る可能性もあるにはあるだろうけど……まぁハッキリ言って、本当に稀なケースだよ。普通は神の《奇跡》を持たない天然の魔王くらい、《勇者》の力を借りなくても人の力だけでいつかは打ち倒せるはずだからね」

「……だろうな」

　女神サラは、己へ向けられる信心のために混沌の世を求めていた。

　それは恐らく程度の違いこそあれ、どの創造神も同じことなのだろう。

　だとすれば、わざわざ貴重な手札を切らずとも勝手に《箱庭《にわ》》から生えてきた魔王ほど神にとって都合のいいモノはない。

　世界を引っ掻き回すだけ引っ掻き回して人々から信仰の滴を絞り出し、いずれはまるで世界の自浄作用のように程よい頃合いで勝手に始末されてくれる便利な駒。

　神の視座において、そこに《勇者》の出る幕などない。

　《勇者》は希望の光などではない。ただの掃除屋だ。

　指示されたとおりに標的を始末する《死神》と何も変わらない。ただ標的が神の作り出した《魔王》にすり替わっただけ。

　そして、それこそが自ら望んだこの旅の終着点。神を殺めた咎人の果たすべき後始末。

　創造神であったセラ自身に、改めて事実として突きつけられると胸にくる物もある。

　だが、今は都合の良くない真実も包み隠さず打ち明けてくれる相棒への信頼感の方が勝っていた。

　なんだかんだで、自分はこの元女神のことを好ましく思っているのだと自覚してしまう。

　ノエルは暫し天井を見上げて何かを思案している様子だったが、やがて当初の疑問が晴れたのか、セラに視線を戻した。

「ありがとう神さま、いろいろ教えてくれて。おかげであなたたちの旅の経緯はだいたい理解できたし、とりあえず一旦信じてみてもいいかなって気にはなったわ」

　「少なくとも、ふたりとも悪人ではなさそうだし」と、蒼い双眸がふたりを交互に捉える。

「ありがとうはボクたちのセリフだよ。自分で言っといてアレだけど、こんなトンデモ話いったいどうやって説明したら理解してもらえるかなって心配だったけど、ノエルが頭の柔らかいリアリストで本当に助かっちゃった」

「……リアリスト？　わたしが？」

　ノエルは心底意外そうな顔をした。

「そりゃあそうさ。君は、自分の常識っていう誰もが持ってる先入観を真っ先に捨てて、ボクたちという目の前の現実と与えられた僅かな情報からしっかり真実性を見極めてみせた。おまけに、ただ闇雲に信じるんじゃなくって、即座に創造神の不合理に気づいて、それを質そうとする論理性だってちゃんと持ち合わせてる。それこそが本当の現実主義者(リアリスト)ってヤツだと思うな」

「そう？　……案外、『本当にそうだったら興味深いなぁ』って都合良く解釈して、未知との遭遇に舞い上がってるだけの空想主義者(ロマンチスト)だったりするかもしれないわよ？」

　所在なさげに銀色の髪をくるくると弄りながら、冗談めかして言う。彼女なりの謙遜なのかもしれない。

「何はともあれ話もまとまったところで、次はこれからの話。とりあえず、わたしとしては当面助手としてしっかり働いてもらうという方針に変わりはないわ。……まぁ、そっちの神さまには、村のみんなを混乱させないためにも外では腕輪の中でおとなしくしててもらうしかないけど」

「ガーン！」

　セラは大げさに落ち込んだ顔を見せたが、こればかりはどうしようもない。

「力仕事なら任せてくれ。薪割りに荷運び、薬草採取の護衛、部屋の掃除や洗濯だって遠慮なく申しつけてほしい」

　ヒューガはドンと胸を叩いた。

「……洗濯は間に合ってる。わたしがするからいい」

「そんな遠慮をしなくたって――」

「遠慮じゃない。はぁ……ねぇ、神さま？　どう思う？」

　ノエルはため息をついたかと思うと、ヒューガを視界の端にやりながらセラに問いかけた。

「残念ながらほぼ確で天然……余計タチ悪いよねぇ」

　ふたりは揃って深いため息をついたが、ヒューガには最後までその意味が理解できなかった。