「あなたはやりすぎた」と危険視され女神に排除された異能の騎士、取って付けた詫び転生の勧誘を拒否して女神を斬り殺してしまう 作：ますかるぽーね
ノエルに連れられて村を回ること小一時間。
昨晩彼女の言っていた村長宅で穏やかそうな老夫婦に挨拶したのを皮切りに、点在する家々や村唯一の宿酒場、畑で精を出す女性や老人たちに声をかけては丁寧に自己紹介をしていく。
ノエルの言うとおり、珍しいものを見るような好奇の目に晒され続けたが、幸い昨日のうちにロジーヌたちから話を聞いていた者も多いようで、「ノエルちゃんを助けてくれた放蕩の文無し貴族」という――若干不本意な――認識の下、みな快く握手を返してくれた。
ヒューガは内心とても安堵するとともに、改めてノエルの人望の厚さに感心させられた。
もしも彼女の導きなしにこの村にたどり着いていたとしたら、こんなにもすぐに歓迎されることはあり得なかっただろう。
しかし、村を歩き回る中でそれ以上に強く引っ掛かりを覚えることがあった。
（……おかしいと思わないか？）
（あ、ヒューガも気づいた？）
バングルの太陽石の中から、セラが声を返す。
彼女も同じ違和感を覚えたようだ。
「ノエル、ひとつ聞いてもいいかい？」
ひとしきり挨拶回りが済んだところで、そのままノエルの日課である薬草集めに護衛として付いていくことになった。
昨日通った村の門を抜けて林道を少し歩いたところで、ヒューガは意を決して切り出した。
「何かしら？」
「私の早とちりならば構わないのだが……先ほどから村で男手をまったく見かけていない。いったい彼らはどこに行っているんだ？」
この村に来てから出会ったのは、ノエルを含めて女子供と老人のみ。
鋤や鍬を手に畑を耕すのも、重い水桶を運ぶのも、みなロジーヌのようなたくましい女性たちと腰の曲がった老人ばかり。羊の世話など、昨日声をかけてきた幼い子どもたちまでもが総出で分担している様子だった。
おまけに、村の家々の多くは屋根や壁が傷んだまま、満足に修繕された様子も窺えない。
日々重労働をこなさなければならない農村にあって、まるで力仕事の中核を担うべき存在だけがごっそりと抜け落ちてしまったかのような異様な光景だった。
「……いないのよ」
ノエルは気づくのを待っていた、というような顔で助手を見上げた。
「そんな馬鹿な!? 男手なしで農業など成り立つわけ――」
「成り立ってないのよ、実際。今の村の様子からじゃ信じられないでしょうけど、プリュイって昔はもっと大きくて立派な、それこそ帝都の食卓を支えてるって言われたくらいの一大農業地帯だったの」
ノエルは沈痛な声で遮るように言った。
「……いったい、どういうことなんだ？」
「都市開発事業で人手が必要だからって、帝国政府直々の徴用で力仕事のできる働き盛りの男はみんな帝都に連れてかれちゃったの。……もう何年も前にね」
「国を支える農業地域の労働力を奪い取るなど正気ではないぞ！ その政府は村を見捨てる気か!?」
同じ帝国の名を冠する国の騎士として、ヒューガは信じられない思いで憤りを露わにした。
「……あなたの言うとおりよ」
「なんだって？」
「見捨てられたのよ、この村は」
「帰ったら詳しく教えてあげる」とだけ言うと、ノエルはそれっきり何も口にすることなく前を向いてしまった。
＊
昨日ノエルが言っていたとおり、林道を少し外れた先――昨日までヒューガたちが彷徨い続けていた森は薬草の宝庫だった。
彼女は「これは煎じて飲むと食あたりに効く」とか、「こっちはハーブと一緒にお香にして焚くと、虫よけと鎮静効果が得られる」といった具合に、ヒューガに薬効を説明しながら手際よく摘み取った薬草を大きなバスケットに入れていく。
そうして日が傾きかかる頃にはすっかり籠も一杯になり、幸い危険な獣と遭遇することもなく村に戻ることとなった。
「ひょっとして、君はいつもひとりで薬草を採っていたのか？」
「そうよ？ あの通り、みんな自分たちの仕事で手一杯だもの、ひとりじゃ危ないからってわざわざ誰かにお願いして付いてきてもらうわけにもいかないでしょう？」
「一応、最低限身を守るための魔法だって使えるし」と、ノエルは指先に魔力を込めて作り出したつむじ風をもてあそびながら当然のように答える。
だが、仕事柄過保護な気質が染みついたヒューガとしては、たとえ魔法の素養があったとしても、こんな
薄々感じてはいたが、このエルフの少女は見た目の繊細な美しさに反し、度胸の据わり方がなかなかのものだ。
「君は本当に責任感が強いな。だが、これからは安心してくれ。私が君の助手である限りは、君や村を脅かすあらゆる危険から皆を守り抜くと誓おう」
ヒューガは胸に手を当て、腰に差した魔剣の鞘を叩いて言った。
セラ曰く、《ミストルティン》に神を殺せる以外に特別な力はなく、その一点を除けば、抜群の切れ味と決して刃こぼれしない強靭性を兼ね備えた〝ただの〟名剣らしい。
手に馴染ませて来る日に備えるためにも……という彼女の勧めもあり、今後は普段からアシュリーゼから賜ったこの宝剣を振るうことに決めたのだった。
ヒューガにしてみれば、よく切れて刃こぼれしないというだけで立派に魔法の剣だと思うのだが、あまり面倒くさいことを言って二人に厄介な刀剣マニアと白い目を向けられても困るので、余計な言及は慎むことにした。
「頼りにしてるわ、用心棒さん」
ノエルは騎士の誓いを立てる助手を流し目で見上げた。
「はぁ……でも、今日もやっぱり
残念そうに小さくため息をつく雇用主のエルフ。
当初の目的だった植物は、ついぞ見つけることが叶わなかったようだ。
「その白霜苔というのは、そんなにも珍しいものなのか？」
「別名 《ドワーフの髭》と言って、湿った岩肌に生える白くてふわふわした苔なんだけど、湧き水があって水温の安定したところじゃないと生えてきてくれない気難しい子なのよ」
ノエルはお目当ての苔をまるで人や動物のように喩えて、やれやれとかぶりを振る。
彼女によると、乾燥させて石臼で粉末状に挽いた苔を、羊毛を洗浄する際に出た油脂を精製したラノリンという蝋と混ぜて軟膏にすることで、強力な鎮痛作用と火傷や裂傷の化膿を防ぎ治癒を促す効果を併せ持った万能薬になるのだという。
まさに、日々を必死に生きるこの村の人々にとって、なくてはならない生命線とも言える薬だ。
「それが、よりによって昨日出くわしたゴロツキが根城にしているという廃教会近くの泉というわけか……」
昨日ノエルがゴロツキたちと揉めていたのは、まさにその貴重な苔を求めてのことだったようだ。
元々はその泉で薬の材料となる白霜苔を採取していたのだが、半月ほど前に突然無法者たちが流れてきて、放棄されていた教会に住み着いてしまったのだという。
「まぁ、そういうことね……。ああ、くれぐれも力尽くで乗り込んで無理矢理採ってこようなんて考えないでちょうだいね？ あなたがずっとこの村にいて、みんなを守ってくれるならそれでも構わないけど、そういうわけにだっていかないでしょう？」
ヒューガたちの立場を慮ったのか、ノエルは少しだけ寂しそうに眉尻を下げた。
ヒューガは何か気の利いた一言を返して安心させてやりたかったが、うまい言葉を見つけることができなかった。